腊月二十三，小年夜。
京城下了今冬头一场大雪，鹅毛般的雪片子密密匝匝落下来，不到两个时辰就把整个京城盖得严严实实。竹韵轩里，王老五带着两个小厮正忙着清扫院中积雪，小翠在灶间熬着驱寒的姜汤，春草和秋叶在暖棚里照看豆芽。
李牧披着件半旧的棉袍，站在廊下看雪。雪花落在他摊开的手掌上，很快融化成冰凉的水珠。
“姑爷，外头冷，快进屋吧。”小翠端着一碗热气腾腾的姜汤走过来。
李牧接过碗，却不急着喝，目光望着院墙外灰蒙蒙的天空：“今晚的雪，怕是要下一整夜。”
“可不是嘛，”小翠搓着手，“听说城外好些穷苦人家屋顶都要压塌了，顺天府正在组织人手清扫呢。”
正说着，角门被轻轻叩响。王老五警惕地放下扫帚，走到门边低声问：“谁？”
“老孙。”门外传来漕帮孙头目的声音，比往日更加低沉。
王老五开门让他进来。孙头目披着一身积雪，脸色冻得发青，眼神却异常凝重。他朝李牧行了个礼，压低声音道：“驸马爷，出事了。”
李牧示意他进屋说话。三人进了书房，小翠机警地守在门外。
“怎么回事？”王老五递过一碗热姜汤。
孙头目接过碗，手有些发抖：“我们按驸马爷的吩咐，派人去摸北疆和西域两条商路的情况。可就在昨天，派往北疆的三个弟兄，在居庸关外三十里的黑风岭全都没回来。”
王老五脸色一变：“遇上土匪了？”
“不像。”孙头目摇头，“那三个弟兄都是老江湖，身手不差。若是寻常土匪，就算打不过，至少能逃回来一个报信。可他们就像凭空消失了一样，生不见人，死不见尸。”
李牧静静听着，手指在桌上轻轻敲击：“西域那条路呢？”
“西域那边倒是顺利，”孙头目道，“弟兄们已经过了兰州，传来的消息说，河西走廊一带的胡商对咱们的酱粉很感兴趣，愿意出高价。可是”
他欲言又止，李牧示意他继续说。
“可是昨天夜里，我们在通州的货仓走了水，幸好发现得早，只烧掉些不值钱的杂物。”孙头目声音发紧，“守夜的弟兄说，看见几个黑影在起火前溜走了。”
王老五倒吸一口凉气：“这是有人要对漕帮下手？”
“不止。”孙头目从怀里掏出一枚铜钱大小的铁牌，放在桌上。铁牌上刻着一只狰狞的狼头，做工粗糙，却透着杀气。
“这是在货仓附近捡到的。”孙头目声音干涩，“这是‘黑狼帮’的信物。他们是晋阳侯拳养的一帮亡命徒，专干些见不得人的勾当。”
书房里一时寂静，只听得见窗外雪花扑簌簌落下的声音。
李牧拿起那枚铁牌，在指尖慢慢转动。铁牌冰凉刺骨，上面的狼头狰狞可怖。
“驸马爷，”孙头目声音发颤，“黑狼帮出手，从来不留活口。这次是警告，下次恐怕”
“我知道了。”李牧打断他，声音平静，“你先回去，约束好帮中弟兄，这几日不要轻举妄动。”
孙头目还想说什么，见李牧神色淡然，只好把话咽回去，行礼告退。
送走孙头目，王老五急得在书房里转圈：“姑爷，这明显是晋阳侯那边动手了！咱们得赶紧想个对策啊！”
李牧却不慌不忙，从书桌抽屉里取出一个木匣，打开匣盖，里面整齐地排列着十几个小纸包，正是他精心研制的酱粉。
“把这些分装成五十份，用红纸包好。”李牧吩咐道，“明日一早，你亲自送去安王府、英国公府、威远侯府就说是年节下的一点心意。”
王老五愣住了：“姑爷，这都什么时候了，还送这些？”
“正是时候。”李牧淡淡道，“狼来了，光躲是没用的。得让更多的人知道，这竹韵轩里的东西，金贵得很。”
小翠在门外听着，忽然明白了姑爷的用意——这是要借力打力，把京城里有头有脸的人家都拉下水。只要这些权贵府上都用着竹韵轩的东西，晋阳侯想动他们，就得掂量掂量。
“我这就去办！”王老五也反应过来，连忙接过木匣。
夜幕降临，雪越下越大。竹韵轩早早关了门，院里院外一片寂静。
李牧却毫无睡意，独自坐在书房里，就着一盏油灯，在木板上写写画画。炭笔划过木板，发出沙沙的声响，在静夜里格外清晰。
他在画一张图，一张竹韵轩及其周边的地形图。每一条小路，每一处转角，甚至院墙的高度、树木的位置，都标注得清清楚楚。
“姑爷，二更天了，该歇息了。”小翠轻轻推门进来，手里端着安神茶。
李牧抬头，见她脸上带着忧色，笑了笑：“这就睡。”
话音刚落，院外忽然传来一声极轻微的响动，像是积雪从树枝上滑落的声音。
李牧神色一凛，吹灭了油灯。
黑暗中，他低声道：“去把王老五叫醒，让他带上家伙。你带着春草、秋叶躲到地窖里去，无论听到什么动静都不要出来。”
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小翠吓得脸色发白，却强自镇定：“姑爷，您呢？”
“我自有分寸。”李牧的声音异常冷静，“快去！”
小翠不敢耽搁，匆匆退了出去。
李牧悄无声息地移到窗边，透过窗纸的缝隙向外望去。院子里白茫茫一片，看似平静，但院墙外的阴影里，隐约有几个黑影在移动。
来了。
李牧深吸一口气，从书桌暗格里取出一把匕首，别在腰间。这是他让王老五特意找来的，锋利无比。
这时，王老五猫着腰溜进书房，手里握着一根枣木棍，低声道：“姑爷，院外至少来了七八个人，身手都不弱。我已经按您之前的吩咐，在几个要紧处做了布置。”
李牧点头：“按计划行事。记住，抓活的。”
王老五愣了一下：“活的？姑爷，这些人可都是亡命徒”
“就是要活的。”李牧眼中闪过一丝冷光，“死了的狼，不如会叫的狗有用。”
院墙上，一个黑影悄无声息地翻了过来，落地时在雪地上留下浅浅的脚印。接着是第二个、第三个
他们动作敏捷，配合默契，显然不是普通的毛贼。
为首的是个精瘦的汉子，脸上蒙着黑布，只露出一双鹰隼般的眼睛。他打了个手势，手下立刻分散开来，朝着亮灯的主屋摸去。
就在他们快要接近主屋时，脚下突然一空！
“噗通”几声，三个黑衣人掉进了伪装过的陷坑里。坑底布满了沾着麻药的竹签，几人闷哼一声，便没了动静。
精瘦汉子脸色一变，知道中了埋伏，正要下令撤退，四周忽然亮起火光！
王老五带着四个身手最好的护卫从暗处冲了出来，每人手里都举着火把，把院子照得通亮。
“哪里来的小毛贼，敢到驸马府上撒野！”王老五大喝一声，手中枣木棍直取那精瘦汉子。
那汉子身手不凡，侧身躲过这一棍，反手抽出一把短刀，寒光闪闪。
“杀！”他低吼一声，剩下的四个黑衣人同时出手，刀光剑影瞬间笼罩了小院。
这些黑衣人显然都是练家子，出手狠辣，招招致命。王老五和护卫们虽然勇猛，但渐渐落了下风。
就在这时，书房门“吱呀”一声开了。
李牧慢悠悠地走了出来，手里还端着一杯茶，仿佛院中的厮杀与他无关。
“大晚上的，吵什么吵？”他皱着眉头，一副被吵醒很不高兴的样子。
那精瘦汉子见他出来，眼中凶光一闪，虚晃一刀逼退王老五，直扑李牧而来！
“姑爷小心！”王老五惊呼。
眼看短刀就要刺到李牧胸前，他却像是吓傻了一般，站在原地不动，手中的茶杯却“不小心”滑落。
“啪嚓”一声，茶杯摔得粉碎，滚烫的茶水溅了那汉子一身。
也就在这一瞬间，李牧看似慌乱地向后一退，脚下一滑，整个人向后倒去。那汉子急于擒住他，紧跟一步，却突然脚下一麻，整条腿瞬间失去知觉，“噗通”一声跪倒在地。
原来李牧摔倒的地方，早就撒了一层特制的药粉，遇水即化，能让人短时间内肢体麻痹。
这一切发生在电光火石之间，其他黑衣人都没看清怎么回事，就见头领莫名其妙跪在了地上。
李牧“惊慌失措”地爬起来，躲到王老五身后，指着那汉子大叫：“他、他怎么了？是不是突发恶疾了？”
王老五会意，立刻带着护卫一拥而上，将其余黑衣人团团围住。
头领被擒，剩下的人群龙无首，很快就被制服。王老五用准备好的牛筋绳把他们捆得结结实实，又用破布塞住了嘴。
一场危机，就这样看似侥幸地化解了。
“姑爷，您没事吧？”小翠从地窖里跑出来，脸色苍白。
李牧拍拍身上的雪沫子，摇摇头：“没事。去请严嬷嬷过来，就说府里进了贼，让她来处理。”
严嬷嬷来得很快，看到院中情景，脸色顿时沉了下来。她仔细查看了那些黑衣人，当看到精瘦汉子腰间露出一角的狼头铁牌时，瞳孔微缩。
“嬷嬷认得这些人？”李牧“好奇”地问。
严嬷嬷沉默片刻，淡淡道：“不过是些江湖宵小，姑爷受惊了。这些人老奴会带走，必会给姑爷一个交代。”
她指挥随后赶来的公主府护卫，将黑衣人全部押走，又命人清理了院中的打斗痕迹。
临走前，严嬷嬷深深看了李牧一眼：“今夜之事，殿下很快就会知道。姑爷近日还是少出门为妙。”
李牧乖巧点头：“知道了，谢谢嬷嬷。”
送走严嬷嬷，王老五忍不住问：“姑爷，您怎么知道他们今晚会来？”
李牧望着院中尚未扫净的积雪，轻声道：“下雪天，正是杀人放火的好时候。”
他早就料到晋阳侯会报复，只是没想到来得这么快，这么狠。若不是他提前布置，今晚竹韵轩怕是要血流成河。
“那严嬷嬷会怎么处置那些人？”小翠心有余悸。
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李牧笑了笑：“放心，那些人会是晋阳侯的人，但最后一定会是别的什么人。”
王老五和小翠面面相觑，不明白这话的意思。
但很快他们就明白了。
第二天一早，京城就传出一个惊人的消息：昨夜有一伙江洋大盗潜入京城，意图行窃驸马府，被公主府护卫当场擒获。经顺天府审讯，这些人竟是北疆来的蛮族细作！
消息传开，满城哗然。蛮族细作潜入京城，还敢对驸马下手，这还了得？
皇帝闻讯大怒，下旨彻查。晋阳侯府第一时间撇清关系，声称绝不知情。而真正的幕后主使，此刻怕是在府里摔碎了不知多少名贵瓷器。
“姑爷，您真是神了！”王老五兴奋地禀报着外面的消息，“现在满京城都在议论蛮族细作的事，晋阳侯那边屁都不敢放一个！”
李牧正在暖棚里查看豆芽的长势，闻言只是淡淡一笑。
借刀杀人，谁不会呢？
他现在更关心的是另一件事——昨夜那些黑衣人身手不凡，训练有素，绝不是普通的江湖匪类。晋阳侯拳养这样的死士，所图定然不小。
“王老五，”他忽然问道，“你说，养一群狼，要喂多少肉才够？”
王老五被问得一愣：“狼？那得看多大的狼群”
“若是能养得起黑狼帮这样的狼群，”李牧慢悠悠地掐掉一根发黄的豆芽，“那得有多少见不得光的进项才够？”
王老五恍然大悟：“姑爷是说晋阳侯有猫腻？”
“去查查，”李牧低声道，“特别是河东盐场那边，我要知道晋阳侯和他的那些‘朋友’，这些年到底吃了多少不该吃的。”
王老五精神一振：“明白！我这就让孙头目去办！”
接下来的几天，竹韵轩风平浪静。那夜的血腥仿佛只是一场噩梦。
李牧送出的酱粉大受欢迎，安王府甚至派人来回礼，暗示开春后希望能加大豆芽的供应。其他府邸也纷纷示好，竹韵轩门前一时间车马络绎不绝。
但李牧却更加深居简出，整日待在工坊里，不知在鼓捣什么。只有小翠知道，姑爷是在改良酱粉的配方，让味道更加醇厚，也更难被仿制。
这天傍晚，孙头目再次来访，这次脸上带着几分喜色。
“驸马爷，查到了！”他压低声音，“晋阳侯在河东有个小舅子，名叫赵德彪，明面上是个盐商，暗地里却控制着三个私盐场！每年偷漏的盐税，少说也有这个数！”
他伸出五根手指。
“五万两？”王老五猜测。
孙头目摇头：“五十万两！”
王老五倒吸一口凉气。五十万两白银，足够养活一支军队了！
李牧却并不意外。晋阳侯之所以拼命反对海水晒盐，恐怕不只是为了维护现有利益，更是怕新法推行后，这些见不得光的勾当会暴露在阳光下。
“证据确凿吗？”他问。
孙头目点头：“漕帮有个弟兄的妹夫就在赵德彪手下做事，账本藏在哪都知道。只是守卫森严，不好得手。”
李牧沉思片刻，忽然问：“你们漕帮，最擅长的是什么？”
孙头目一愣：“运货啊。”
“不只是运货吧？”李牧意味深长地看着他，“大运河上，每天有多少货物不翼而飞？有多少官船‘意外’沉没？”
孙头目老脸一红：“驸马爷明鉴，那都是下面的弟兄偶尔偶尔”
“我要你们帮我运一批‘货’。”李牧打断他，“从河东到京城，要快，要神不知鬼不觉。”
“什么货？”
“盐。”李牧缓缓道，“赵德彪私盐场里的盐。”
孙头目和王老五都惊呆了。
“姑爷，您这是”王老五结结巴巴。
“他能派人来烧我的仓，我为什么不能借他的盐用用？”李牧笑得人畜无害，“再说，朝廷正在为盐事发愁，我这也是为君分忧啊。”
孙头目咽了口唾沫，终于明白这位驸马爷的可怕之处。这哪里是个傻子，分明是个吃人不吐骨头的狠角色！
“驸马爷想要多少？”
“不多，”李牧轻描淡写，“够装满十艘漕船就好。”
孙头目腿一软，差点跪下去。十艘漕船！那得是多少盐？赵德彪要是丢了这么多盐，非得吐血不可！
“放心，”李牧拍拍他的肩膀，“事成之后，其中的三成，算是我给漕帮弟兄的辛苦费。”
孙头目眼睛一亮。三成盐，那也是一笔天文数字！足够漕帮上下舒舒服服过上好几年了！
“驸马爷放心！”他咬牙道，“这事包在漕帮身上！”
送走孙头目，王老五忧心忡忡：“姑爷，这么做会不会太冒险了？万一被晋阳侯发现”
“发现了又如何？”李牧淡淡道，“私盐是死罪，他敢声张吗？”
他走到窗边，望着渐渐暗下来的天色。
“再说，我也很好奇，等这批‘来历不明’的盐出现在京城，那些整天嚷嚷着缺盐的大人们，会是个什么表情。”
夜色渐深，竹韵轩里灯火通明。
李牧坐在书桌前，仔细擦拭着那把匕首。刀身映出他平静的脸庞，眼神却锐利如刀。
小翠端来宵夜，见他这般模样，忍不住道：“姑爷，您真要跟晋阳侯斗到底吗？”
李牧收起匕首，笑了笑：“不是我要跟他斗，是他不给我们活路。”
他接过碗，慢慢吃着热腾腾的汤圆。
“小翠，你说这世道，是不是好人就得受欺负？”
小翠低头不语。
“老神仙告诉我，”李牧咬开一个汤圆，芝麻馅流了出来，“有时候，你得比坏人更狠，才能保护好你想保护的人。”
窗外，北风呼啸，卷起千堆雪。
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。