安王府的订单像一块投入平静湖面的石子，在竹韵轩内漾开了一圈又一圈的涟漪。王老五和小翠连着好几日都处于一种兴奋与焦虑交织的状态里——兴奋的是若能搭上安王府这条线，日后在京城便算是真正立住了脚跟；焦虑的是以目前的产出，实在难以接下这等分量的订单。
扩建暖棚的计划被迅速提上日程。王老五找来的工匠们开始在后园那片空地上忙碌起来，丈量土地、打地基、搬运材料，叮叮当当的敲打声从清晨持续到日暮。小翠则带着春草和秋叶更加细心地照料现有的豆芽，生怕在这个节骨眼上出任何差错。
唯有李牧，依旧每日雷打不动地巡视他的豆芽缸、暖棚和那片日益扩大的试验田，对着那些记录着密密麻麻数据的木板写写画画，仿佛安王府的垂青还不如他手中一颗新到的胡椒粒值得关注。他甚至花了更多时间待在那个用杂物间改造成的简易工坊里，对着一个新搭建的、构造奇特的土坯炉灶反复琢磨。
姑爷，安王府那边……咱们到底如何回复？总不好让人久等。王老五按捺不住，终于在李牧用一根细长的铁钎拨弄着炉灶内部结构时，凑上前小心翼翼地问道。
李牧头也不抬，慢悠悠地道：回复……就说，竹韵轩地方小，人手少，豆芽金贵，天时冷暖都影响收成，不敢贸然应承王府这么大的量，怕耽误了王府的宴席，万死莫赎。他顿了顿，将铁钎抽出来，指了指后园那片正在施工的场地，等那片新暖棚……什么时候能像旧棚一样，十缸有九缸半能成，再……再说。
王老五先是一愣，随即恍然大悟。姑爷这是以退为进！表面上示弱，强调困难，实则是在为扩建暖棚、提高产量争取时间，同时也暗中抬高了自家豆芽的身份——连安王府的订单都不敢轻易接，岂不是说明这如意菜非同凡物？他连忙躬身：是，是，小的明白怎么说了！一定把咱们的难处说得清清楚楚，但又不能显得是推诿！
小翠在一旁听着，也品出了滋味，接口道：如此一来，安王府即便暂时订不到，也只会觉得咱们做事稳妥，不会心生怨怼。姑爷真是高见。
李牧却仿佛没听见他们的奉承，注意力又回到了那构造奇特的炉灶上，喃喃自语：火候……排湿……是关键。不然……不是焦糊，就是受潮结块……
他说的，显然是正在攻克的难题。
王老五见状，不敢再打扰，匆匆退出去寻赵书吏商量如何措辞回复安王府。小翠则默默去准备午膳，心里却对姑爷这种在任何时候都能沉下心来钻研无用之事的定力，感到一种莫名的钦佩。她隐约觉得，姑爷脑子里装的东西，远比豆芽和辣酱要多得多，也重要得多。
回复经由赵书吏的润色和转达，果然起到了预期的效果。安王府的管家非但没有恼怒，反而对竹韵轩这份不贪功、不冒进的谨慎态度颇为赞赏，甚至暗示，只要日后产量跟上，价格上好商量。
这个消息不知怎的，竟也传到了锦瑟堂。这日午后，严嬷嬷再次来访，这次却并非空手，身后跟着两个粗使婆子，抬着一口不大不小的樟木箱子。
殿下听闻姑爷有意扩建暖棚，特让老奴送来些用料。严嬷嬷示意婆子打开箱盖，里面竟是码放整齐的上好青砖、一小捆韧性极佳的毛竹，还有几块厚实防风的深色油布。这些都是府库里现成的，姑爷拿去用，也省得再让王护卫去外面奔波采买。
小翠和王老五又惊又喜，连忙谢恩。李牧也放下手中的炭笔，走过来看了看箱子里的物事，伸手摸了摸那青砖的质地和油布的厚度，脸上露出他那标志性的、带着点憨气的满意笑容：好……好东西。谢殿下赏。
严嬷嬷目光平静地扫过李牧沾着炭灰的手指和那块画满符号的木板，淡淡道：殿下还让老奴带句话，工欲善其事，必先利其器。既然要建，就建得牢固些，莫要让人看了公主府的笑话。
李牧点头如捣蒜：懂，懂！一定建得牢牢的，风吹不倒，雪压不垮！
严嬷嬷不再多言，领着人走了。小翠看着她离去的背影，心中却升起一丝疑虑：长公主殿下对竹韵轩的关注，似乎越来越具体了。这究竟是庇护，还是另一种形式的掌控？
有了这批质量上乘的材料，新暖棚的建造进度大大加快。王老五找来的工匠们也都是熟手，见主家连这等好料都舍得用，干起活来更是格外卖力。李牧甚至亲自参与了暖棚内部结构的规划，在地龙烟道的走向、通风口的位置等细节上提出了许多让老工匠都啧啧称奇的意见。
姑爷这设计妙啊！领头的老师傅摸着胡子赞叹，这烟道盘旋而上，热力均匀，还不易积灰。通风口开在这个角度，既能换气又不会让寒气直灌进来。老汉我干了这么多年工活，还是头一回见到这么精巧的暖棚设计！
李牧只是憨憨地笑着，用木炭在地上画着更复杂的示意图，嘴里含糊地解释：老神仙……教的……说这样暖和……豆芽舒服……
不过十来日功夫，一座比旧棚更大、结构也更合理的新暖棚便在后园立了起来，与旧棚并肩而立，在这冬日荒芜的庭院里，显得格外醒目。新暖棚完工那日，李牧特意让小翠多做了几个菜，犒劳辛苦的工匠们，自己也难得地喝了一小杯酒，脸上泛着红光，在新建的暖棚里来回踱步，这里摸摸，那里看看，像个得了新玩具的孩子。
也就在新暖棚即将完工，准备引火试运行地龙的前一日，王老五从外面带回来了一个既在意料之外、又在情理之中的消息。姑爷，小翠姑娘，他神色有些古怪，压低声音道，市面上……出现别家的豆芽了！
小翠心里咯噔一下：什么？有人仿制出来了？
王老五摇摇头，表情有些哭笑不得：仿是仿了，但……模样跟咱们的没法比！又细又黄，还带着股豆腥气，蔫头耷脑的。价格倒是比咱们便宜一半，可买过的人都说，跟咱们的如意菜一比，那简直就是猪食！
李牧正在检查新暖棚地龙的烟道，闻言动作顿了顿，脸上没什么表情，只了一声。听说，是南城一个原先做豆腐的人家，琢磨了好久，偷偷发的。王老五继续道，他们还学着咱们，也给那豆芽起了个名儿，叫什么玉如意，想借着咱们的名头卖呢！
小翠气得跺脚：真是无耻！学不像就来败坏名声！
李牧却直起身，拍了拍手上的灰，慢条斯理地道：不怕。豆子……是一样的豆子。水……是不一样的水。时辰……火候……差一点，就是云泥之别。他走到新旧暖棚之间，目光扫过这两座凝聚了他心血的建筑，语气平淡却带着一种绝对的自信，他们……学不会的。
他这话并非盲目自大。他发豆芽的法子，看似简单，实则对水质（他悄悄对井水做过软化和微量元素的调整）、水温（精确到每个时辰的变化）、避光程度、淋水时机和压力，都有极其严苛的要求，这些都是他通过无数次试验和数据记录总结出的独家秘诀，外人光靠看和猜，根本摸不到精髓。
王老五见李牧如此镇定，也安下心来，笑道：姑爷说的是！咱们的如意菜是得了太后娘娘金口的，岂是那些歪瓜裂枣能比的？听说那家仿制的，摆了半日摊，也没卖出几斤，反倒让更多人知道咱们的豆芽是何等金贵了！
这个小插曲，就像投入江河的一颗小石子，连点像样的浪花都没激起，就悄无声息地沉了底。竹韵轩的豆芽依旧每日准时送往宫中和高门府邸，名声愈发响亮。
而李牧，也终于在几次失败的尝试后，成功地用他那土坯炉灶，低温烘烤出了第一批色泽棕红、干燥均匀的驱寒酱粉。那是一个寒冷的清晨，工坊里弥漫着浓郁的辛香。李牧小心地用特制的竹铲从炉灶内取出已经冷却的酱块，放在石臼中轻轻捣碎，再用细罗筛过滤，得到的就是那梦寐以求的酱粉。整个过程他做得极其专注，额角甚至渗出了细密的汗珠。
他小心地用油纸包了一小撮，冲入热水，一股浓郁复合的辛香立刻在工坊内弥漫开来，比液态的辣酱更多了一份醇厚。小翠和王老五被叫进来品尝，只一口，就被那新奇而强烈的味道征服。
姑爷！这……这味道！王老五眼睛发亮，这要是卖给阿卜杜勒，他怕是要抢破头！这可比液体辣酱方便携带多了，而且更耐存放！
小翠也惊喜交加：这样一来，咱们的驱寒酱就能卖到更远的地方去了！姑爷，您真是太厉害了！
李牧看着碗中那荡漾着油花的酱汤，脸上终于露出了一个真切而带着些许疲惫的笑容。他知道，通往西域、乃至更广阔天地的第一块敲门砖，终于被他握在了手里。这不仅仅是生意上的突破，更是他在这个时代立足的重要一步。
然而，他也同样清楚，这酱粉的成功，意味着他这块散发出的香气，将会引来更多、更凶猛的窥伺者。安王府的订单、仿制者的出现、长公主若有若无的扶持与审视……都只是前奏。
真正的风浪，总在不经意间袭来。几日后，王老五从外面带回一个惊人的消息，脸色煞白，声音都带着颤：姑爷，小翠姑娘，出……出大事了！京城……京城快没盐了！
没盐了？小翠手中的簸箕一声掉在地上，豆子撒了一地，这怎么可能？
千真万确！
王老五急得额头冒汗，是赵书吏偷偷告诉我的！说是河东道最大的盐井不知怎的快要枯竭了，产量锐减！消息不知怎么漏了出来，现在市面上盐价飞涨，好多铺子都关门惜售！再这样下去，怕是要出大乱子！
盐，乃百味之首，更是民生根本，国家命脉。一旦缺盐，人心惶惶，社会动荡只在顷刻之间！
小翠虽然不懂朝政，但也深知此事的严重性，顿时慌了神：这……这可如何是好？咱们做酱也需要盐啊！若是断了盐……
就在这时，严嬷嬷再次步履匆匆地赶来，这一次，她的脸色比上次冯公公来时还要凝重十倍：姑爷！快，立刻更衣，随老奴入宫！陛下急召！
陛下？小翠惊得魂飞魄散。皇帝陛下亲自召见姑爷？这……这究竟是怎么回事？
李牧茫然地抬起头，脸上还沾着一点泥灰：皇帝老爷……叫我？为什么呀？
朝中出了天大的事！严嬷嬷语气急促，带着前所未有的紧迫感，具体缘由路上再说，姑爷快些，宫里的马车已在府外等候，片刻耽误不得！
一阵忙乱后，李牧被套上了一件略显宽大、但还算体面的青色长袍，头发也被小翠勉强梳理整齐，只是那懵懂茫然的表情依旧。在严嬷嬷和小翠忧心忡忡的目光中，他被半请半推地带出了小院，登上了等候在府门外的豪华马车。
马车一路疾驰，穿过骤然变得有些混乱和不安的街市（王老五的消息显然并非空穴来风），驶入森严的皇城。李牧好奇地扒着车窗向外张望，嘴里不时发出、、金光闪闪之类的惊叹，活像个初次进城的乡下孩子，引得随行的宫中内侍频频侧目，眼神复杂。
养心殿内，气氛压抑得几乎令人窒息。龙椅上，年近五旬的元嘉帝眉头紧锁，面沉如水。下方，文武重臣分列两旁，个个神情肃穆。户部尚书刚刚禀报完河东道盐井莫名枯竭、三大盐场产量锐减七成的惊天噩耗，殿内落针可闻。盐税乃国库支柱，盐政一乱，天下必乱！这消息若传开，顷刻间便能引发举国恐慌、盐价飞涨，甚至激起民变！
废物！一群废物！元嘉帝猛地一拍龙案，声音中蕴含着雷霆之怒，盐井管理、盐场运作，平日你们都是如何监管的？直到如今酿成大祸才来禀报！朕要你们何用？！
众臣噤若寒蝉，纷纷跪地请罪。宰相张嵩出列，沉声道：陛下息怒，当务之急，是尽快寻得应对之策，稳定盐政，以防天下动荡。
应对之策？谈何容易！元嘉帝怒道，新探盐井非一日之功，提高现有盐场产量更是难上加难！难道要让朕眼睁睁看着江山不稳吗？
殿内再次陷入死寂。这几乎是无解的难题。
就在这时，殿外太监尖声通传：启禀陛下，长公主府驸马都尉李牧奉召觐见！
声音打破沉寂，众臣皆是一愣。李牧？那个京城人尽皆知的憨傻驸马？陛下在此等危急关头召他来做甚？
元嘉帝揉了揉眉心，似乎才想起此事，挥了挥手：他召见李牧，本是因安王进言，加之太后多次夸赞其心思奇巧，在焦虑之下存了万一的指望，想听听这个总能弄出些新奇物事的傻女婿是否有非常之想，尽管他自己也知这希望渺茫。
只见李牧在内侍的引导下，懵懵懂懂地走进大殿。他似乎被这金碧辉煌、庄严肃穆的场面震慑住了，缩着脖子，眼睛四处乱瞟，双手紧张地揪着衣角，脚步都有些踉跄。
臣……臣李牧，参……参见皇帝老爷……他扑通一声跪在地上，声音发颤，称呼更是匪夷所思。
几位老臣忍不住皱起了眉头，若非场合严肃，几乎要笑出声来。这等憨傻之人，能有何用？
元嘉帝看着他那副不成体统的样子，心中暗叹一声，压下烦躁，耐着性子道：平身吧。李牧，朕召你前来，是有一事相询。你可知，如今河东盐井枯竭，盐产大减，国库空虚，百姓或将无盐可食，此事该当如何应对？他本未抱太大希望，只是死马当活马医罢了。
李牧呆呆地站起来，歪着头，似乎在努力理解皇帝的话，嘴里重复着：盐……没盐了？就是……就是那个白白的、咸咸的东西？做菜用的？
正是。元嘉帝看着他懵懂的样子，心中已凉了半截。
殿中几位大臣暗自摇头，觉得陛下真是病急乱投医。然而，李牧接下来的话，却让所有人瞠目结舌。
他挠了挠乱糟糟的头发，脸上露出一种混合着困惑和这很简单的表情，像分享秘密般压低声音，却又足以让殿内大部分人听见：皇帝老爷，没盐吃……那为啥不去……去海里弄啊？海里的水……不就是咸的吗？晒一晒……太阳公公一照，不就……不就出来白花花的盐了吗？老神仙……老神仙梦里告诉我的，海……海那么大，盐……多得是，永远都……都晒不完呢！
他一边说，一边还用手比划着，模仿太阳照射和海浪的动作，模样滑稽可笑。但整个养心殿，却因他这番痴言傻语，瞬间陷入了死一般的寂静！落针可闻！所有大臣，包括龙椅上的元嘉帝，全都瞪大了眼睛，如同被施了定身法一般！
海……海水晒盐？！这、这简直是闻所未闻！匪夷所思！
然而，细细一想，海水确实是咸的……若真能通过日晒得到盐……
户部尚书第一个反应过来，声音因激动而颤抖：陛、陛下！驸马所言……虽、虽看似荒诞，但海水味咸乃人所共知！若此法可行，那我大元万里海疆，岂非处处皆是取之不尽、用之不竭的盐田？！河东盐井之危，立时可解！国库之困，亦可迎刃而解啊！！
他越说越激动，几乎要手舞足蹈。其他大臣也纷纷从震惊中回过神来，交头接耳，脸上充满了难以置信和狂喜之色！
元嘉帝猛地从龙椅上站起，目光如炬，死死盯着依旧一脸茫然、仿佛不知道自己扔下了一颗怎样惊雷的李牧，声音带着一丝不易察觉的颤抖：李牧！你……你此话当真？！那老神仙……当真说过海水可晒盐？！具体该如何操作，你快细细道来！
李牧被皇帝突然提高的嗓门吓了一跳，往后缩了缩，委屈地嘟囔道：就……就是晒嘛……弄个大池子……把海水放进来……太阳晒……水没了……盐就留下了……老神仙是这么说的……我又没试过……皇帝老爷你……你别凶我啊……
他虽然说得含糊不清，语无伦次，但核心原理——利用阳光蒸发海水获取盐分，却清晰地表达了出来！大池子……蒸发……结晶……
工部的一位老侍郎喃喃自语，眼中精光爆射，妙啊！妙啊！此法看似简单，却直指本源！若能解决滩涂选址、引水、蓄水、结晶控制等细节，大规模生产并非不可能！这、这简直是天佑我大元！！
元嘉帝深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，他看着台下那个看似痴傻、却一语点破困扰满朝文武天大难题的女婿，眼神复杂到了极点。是巧合？还是……大智若愚？
他缓缓坐回龙椅，声音恢复了帝王的沉稳，却带着前所未有的决断：传朕旨意！即刻命工部、户部抽调精干人手，组建盐政革新司，由……由宰相张嵩暂领！赶赴沿海，实地勘察，依据驸马李牧所献之策，速速试验海水晒盐之法！不得有误！
臣等遵旨！众臣齐声应诺，声音中充满了振奋。
一场可能动摇国本的巨大危机，竟因一个驸马看似无心的一句话，出现了戏剧性的转机！李牧看着突然变得激动无比的众人，眨了眨无辜的眼睛，似乎完全不明白发生了什么。
他摸了摸肚子，小声对旁边的内侍说：我……我饿了……说完了……可以回家了吗？小翠还等我……吃饭呢……
那内侍看着这位语出惊人的驸马爷，表情如同见了鬼一般，半晌说不出话来。而李牧，在所有人都沉浸在海水晒盐带来的震撼与希望中时，微微低下了头，在那无人能见的视角里，他的嘴角，勾起了一抹转瞬即逝、深不可测的弧度。
这盘棋，他落下的这一子，看似无意，却已搅动了整个天下的风云。他知道，从这一刻起，他再也无法完全隐藏在的面具之后了。但与此同时，一个更广阔的舞台，也正在他面前缓缓展开。