竹韵轩的日子，如同秋日里一段难得和煦的暖阳，在李牧看似浑噩、实则精准的掌控下，平稳而有序地向前流淌。后园的坡地上，两座以粗壮毛竹为骨架、覆以厚实桐油布的暖棚已初具雏形，工匠们在王老五的监督下，喊着号子，将最后几根支撑柱深深夯入泥土。新挖的蓄水池轮廓已然显现，池底裸露着潮湿的新土，只等挑选个干燥晴好的日子，用预备好的青砖仔细砌好内壁，便能投入使用。一切似乎都在朝着更兴旺、更稳固的方向发展，连带着小翠和春草、秋叶的脸上，都时常带着对未来充满希望的轻快笑容。
然而，天有不测风云，树欲静而风不止。这看似平静的湖面之下，暗流早已蓄势待发。
这日午后，秋阳正好，温煦却不灼人，透过稀疏的云层，懒洋洋地洒满竹韵轩的院落。李牧蹲在刚刚搭好框架的暖棚旁，避开工匠们忙碌的身影，在一块新刨光的木板上，用炭笔仔细记录着棚内棚外几个不同测量点的温度差异，眉头微微蹙起，似乎在思考着什么关键的数据。小翠在一旁安静地打着下手，不时递上干净的布巾或是李牧需要的其他小工具。春草和秋叶则在院子中央那口水井旁，仔细清洗着明日要送入宫中的、品相最上乘的一批豆芽，她们动作轻柔，生怕损伤了那娇嫩的芽体，偶尔低声交谈几句，发出银铃般清脆的笑声，给这忙碌而充实的院落增添了几分鲜活的生活气息。
突然，一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着某种不容置疑的威严气势，由远及近，如同冰雹般砸碎了这份来之不易的宁静。竹韵轩那扇新漆不久、平日里总是虚掩着的院门，被“砰”地一声粗暴地完全推开，厚重的门板狠狠撞在两侧的墙壁上，发出沉闷而令人心悸的巨响。
院内四人俱是一惊。抬眼望去，只见严嬷嬷脸色铁青，平日里梳得一丝不苟的发髻此刻似乎也因急促的步伐而略显散乱，她身后紧跟着四名身形健壮、膀大腰圆、面色冷肃如同石雕的粗使婆子，更令人心惊的是，婆子们中间，还簇拥着两名穿着宫中内侍特有服色、面白无须、眼神锐利如鹰隼的太监！那两名太监目光如探照灯般，带着一种居高临下的审视与冰寒，迅疾而挑剔地扫过院内的每一寸土地、每一件物事，最后，如同锁定猎物般，齐齐定格在那些排列整齐、象征着竹韵轩生机与希望的豆芽缸上。
小翠手中的布巾“啪”地掉在地上，春草和秋叶更是吓得手一抖，险些将盛放豆芽的竹筛打翻，三个女孩脸色瞬间血色尽褪，变得惨白如纸，下意识地紧紧靠拢在一起，仿佛这样才能汲取到一丝微弱的安全感。王老五今日恰好被李牧派去城外采买一批搭建暖棚急需的特定物料，此刻并不在院中，这无形中让院落失去了一个强有力的支撑。
李牧似乎也被这突如其来的阵势吓了一大跳，手中的炭笔“啪嗒”一声掉在脚边的泥土里。他茫然地抬起头，看着这群明显来者不善的不速之客，脸上迅速爬满了怯懦和不知所措的神情，身体不自觉地微微向后缩了缩，像是受惊的兔子想要寻找掩体。
“李姑爷，”严嬷嬷的声音比往日更加冰冷生硬，每一个字都仿佛裹着一层来自数九寒天的冰霜，她甚至没有像往常一样先行礼，直接切入主题，带着一种不容置疑的严厉，“这二位是尚膳监的刘公公和张公公，奉太后娘娘口谕，前来查验‘如意菜’的制备之所。”她刻意加重了“太后娘娘口谕”和“查验”这几个字，其分量足以让任何知晓宫廷规矩的人心胆俱裂。
那两名太监中，年长一些、面皮微黄、眼角带着深刻皱纹的那位，倨傲地上前一步，尖细的嗓音带着一种天生的、属于权力阶层的威压，在寂静的院子里显得格外刺耳：“咱家姓刘，这位是张公公。”他用拂尘虚指了一下身旁稍显年轻的同伴，目光却始终如同冰冷的钩子，牢牢钉在李牧身上，“听闻那颇得太后娘娘青睐的‘如意菜’，便是在此陋室制备。太后娘娘仁德，心系万民，亦关心民间疾苦，特命咱家等前来亲眼看看，这每日呈入宫中、供奉凤驾的御膳之物，究竟是在何等环境、何等规制下制成。”他的话语冠冕堂皇，但那“陋室”二字，以及话语间毫不掩饰的挑剔与审视，却将他的真实意图暴露无遗——这不是普通的巡视，这是一场蓄谋已久、标准严苛的突击检查！
小翠的心猛地沉了下去，一直沉到冰冷彻骨的深渊。尚膳监！那是内廷二十四衙门之一，专门负责宫廷膳食的采购、验收、尝膳等一切相关事宜，权力极大，规矩也极严！他们平日里极少亲自出宫查验，一旦出动，往往意味着事情绝不简单！难道是豆芽在哪个环节出了纰漏，被人抓住了把柄？还是……有人故意在太后面前进了谗言？巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她，让她感到一阵阵窒息般的眩晕，后背的衣衫几乎在刹那间就被冷汗彻底浸透。
李牧似乎完全没听懂对方话语里隐含的机锋和杀意，只是捕捉到了“太后娘娘”这几个字，脸上竟条件反射般地露出那种惯有的、带着几分讨好和纯然的憨厚笑容，连忙指着院子里那些被他视若珍宝的豆芽缸，结结巴巴地、急切地解释道：“太……太后娘娘……要吃菜菜？在……在这里！都是……都是最好的！水……是那口甜水井里打上来的，可甜了！豆子……也是一颗颗挑出来的好豆子！老神仙……老神仙看着呢，都是干净的！”
刘公公皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，那笑容里没有半分暖意，只有浓浓的讥诮和不耐烦。他根本没有理会李牧这番看似表功实则幼稚的辩解，而是直接对身后的婆子和那位沉默寡言、眼神却更加阴沉的张公公使了个眼色。那几人立刻如同得到指令的猎犬，训练有素地分散开来，开始进行极其仔细、甚至可以说是吹毛求疵的“查验”。
一名膀大腰圆的婆子径直走到一排豆芽缸前，毫不客气地、近乎粗暴地一把揭开覆盖其上的、保持湿度的洁白粗麻布，伸出粗糙的手指，直接插进那密集脆嫩的豆芽丛中，用力翻搅检查，甚至毫不怜惜地捏起几根品相极佳的豆芽，放在鼻尖下反复猛嗅，仿佛要从中嗅出什么剧毒之物。另一名婆子则目标明确地走向专门用来清洗豆芽的大木盆和储水桶，舀起水仔细查看清澈度，甚至用手指蘸了放入口中尝味（这是宫里查验食材的规矩之一）。而那位张公公，则一言不发，踱着方步，目光锐利地扫过前院后，直接朝着后园那正在施工的坡地方向走去，显然是要检查那里是否存在任何不合规矩之处。刘公公自己，则好整以暇地背着手，在院子里缓缓踱步，那双锐利的眼睛如同最精密的扫描仪，不放过任何角落——从豆芽缸的洁净程度，到晾晒架上麻布的质地，再到墙角堆放的一些准备用来搭架子的竹竿、麻绳等杂物，甚至连地上砖缝里长出的一丝杂草，都未能逃过他的审视。
院子里陷入了一片死寂，只剩下婆子们翻动检查时发出的窸窣声、水声，以及春草、秋叶因极度恐惧而压抑不住的、细微的、如同幼兽哀鸣般的抽泣声。小翠紧紧攥着自己的衣角，指节因用力而泛白，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的疼痛，却远不及心中那如同被无形巨手攥紧般的恐慌。她死死地盯着那些太监和婆子的动作，心脏在胸腔里疯狂地跳动，每一次搏动都沉重地撞击着肋骨，发出如同擂鼓般的巨响，震得她耳膜嗡嗡作响。她下意识地看向李牧，期盼能从姑爷那里得到一丝指引或安慰，却只见姑爷依旧呆呆地站在原地，脸上带着全然的茫然和一丝被侵犯了“领地”般的委屈，嘴唇微微翕动着，仿佛在无声地抗议这些人为什么要弄乱他心爱的“宝贝”豆芽。
“刘公公，”检查水质的婆子率先回禀，声音平板无波，“水质尚可，清澈无异味，确是甜水井的水，未见明显污浊。”紧接着，翻看豆芽的婆子也回报道：“豆芽品相……目前肉眼观之，倒还算洁净饱满，未见明显虫蛀霉变。”
小翠听到这两句，紧绷的心弦刚想稍微松弛一丝，试图从这绝境中寻找一线生机，却见那名去往后园的张公公，以一种比去时更快的速度，脸色阴沉得几乎能滴出水来，快步走了回来。他摊开的手掌中，赫然捏着一小撮刚从后园地面上抓起的、颜色明显异样的泥土。那泥土呈现出一种不自然的灰白与褐色混杂的状态，里面清晰可见一些灰白色的、颗粒状的粉末，赫然便是——石灰！
“刘公公，您请看这个。”张公公将那一小撮泥土递到刘公公面前，声音尖细却带着一种发现重大罪证的冷厉，“那后园正在挖掘的蓄水池旁边，地面上撒了不少这东西，看颜色和质地，分明就是石灰！而且，就在那池子不远处的角落里，还堆着好几只麻袋，袋口未扎紧，里面装的，似乎也正是此物！”刘公公接过那撮掺杂着石灰的泥土，用保养得宜、留着长指甲的手指仔细捻了捻，感受着那粗糙的颗粒感，又凑到鼻尖下，深深吸了一口气，似乎在辨别那特有的、略带刺鼻的碱性气味。下一刻，他的脸色骤然一沉，如同暴风雨来临前的天空，阴沉得可怕！他目光如两道冰冷的闪电，骤然射向依旧茫然无措的李牧和面无人色的小翠，声音陡然拔高，带着一种足以撕裂空气的凌厉与质问，响彻整个院落：
“石灰？！尔等在此制备贡入宫中、供奉太后娘娘凤驾的御膳之物，为何会使用此等燥烈有毒之物？！说！尔等究竟意欲何为？！”
“轰隆——！”这一声质问，如同九天惊雷，在小翠的脑海中轰然炸响！石灰！那确实是王老五前两日按照姑爷的吩咐，特意从外面买回来，准备等蓄水池彻底砌好、晾干之后，用来泼洒在池壁周围以及院落边角，进行消毒和预防蛇虫鼠蚁的！因为这几日工匠们主要精力都放在搭建暖棚上，那些石灰麻袋便暂时堆放在了后园一个相对僻静的角落里，怎么……怎么就被这位张公公一眼发现，并且立刻与“有毒”、“谋害”这等诛心之词联系在了一起？！
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“不……不是的！公公明鉴！冤枉啊！”小翠吓得魂飞魄散，双腿一软，再也支撑不住，“扑通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的地面上，声音因极致的恐惧而尖锐变形，带着撕心裂肺的哭腔，急急辩解道，“那石灰……那是用来等蓄水池建好后，消毒防虫用的！从未！从未用于制备豆芽啊！制备豆芽所有的水，都是那口甜水井里现打上来的清水，与石灰毫无干系！奴婢敢用性命担保！求公公明察！”
“哼！毫无干系？”刘公公从鼻子里发出一声极尽轻蔑与不信的冷哼，眼神阴鸷如毒蛇，“咱家亲眼所见，此等燥烈有毒之物，就堆放在制备贡入宫中膳食的院落之内！与食材制备之所近在咫尺！谁能保证粉尘不会随风飘入水缸？谁能保证不会意外混入食材之中？太后娘娘凤体金贵，关乎国本，若有丝毫闪失，尔等区区贱命，九族尽灭，担当得起吗？！”他根本不给小翠任何详细解释和举证的机会，直接以最坏的恶意进行揣度，将一顶足以抄家灭族的“谋害凤驾”的帽子，狠狠扣了下来！
他话音一转，面向脸色同样极其难看、眉头紧锁的严嬷嬷，语气严厉，带着不容置疑的问责意味：“严嬷嬷！公主府乃天家贵胄，竟允许此等重大疏漏存在，将有毒之物公然置于贡品制备之侧！监管不力之责，尔等难辞其咎！此事，咱家定要如实回禀太后娘娘和司礼监掌印太监！公主府，必须给宫里一个交代！”
严嬷嬷的脸色已然变得铁青，额角甚至有青筋隐隐跳动。她狠狠地瞪了跪在地上、抖如筛糠的小翠一眼，那目光中充满了恨铁不成钢的愤怒与自身被牵连的懊恼。她深吸一口气，强压下心头的惊涛骇浪，对着刘公公深深躬身，语气艰涩地回道：“刘公公息怒！此……此确乃老奴监管不力，疏于查察之过！老奴定当严查此事始末，无论涉及何人，绝不姑息！定会给公公，给宫里一个满意的交代！”
“查？自然要严查！不仅要查，更要重处！”刘公公猛地一拂袖，尖细的嗓音带着刺耳的穿透力，“但在查明真相、严惩相关人等之前，为保太后娘娘凤体万全，‘如意菜’暂停供应宫中！此院落，即刻起予以封存，院内所有物事，未经尚膳监允许，任何人不得擅动！院内所有相关人等，严加看管，不得随意出入！”他口中的“相关人等”，目光如同冰冷的枷锁，直直地锁定了李牧和小翠。
封院！停供！看管！
这几个字，如同来自地狱的丧钟，在小翠耳边嗡嗡作响。她眼前猛地一黑，天旋地转，所有的力气仿佛瞬间被抽空，整个人如同被抽去了脊梁骨，软软地瘫倒在地，连哭泣的力气都没有了。完了！这次是真的全完了！这不仅仅是生意断了，财路绝了，更是被扣上了“意图谋害太后”这等十恶不赦、株连九族的滔天罪名！一旦坐实，别说她和姑爷，恐怕连整个竹韵轩里飞过的一只苍蝇，都难逃一死！
就在这时，一直呆呆站着、仿佛被吓傻了的李牧，似乎才迟钝地反应过来眼前发生了什么。他看看跪在地上、如同失去所有生机的小翠，又看看气势汹汹、如同索命阎罗的刘公公和面色阴沉、默不作声的严嬷嬷，最后，他的目光落在了那撮被刘公公指认为“有毒”的、掺着石灰的泥土上。他脸上露出了极其困惑和巨大的委屈表情，就像一个心爱的玩具被蛮横抢走、还被污蔑为小偷的孩子，忽然毫无征兆地几步冲到那排被婆子翻得乱七八糟、湿布散落一地的豆芽缸前，一把抱起离他最近的一口、里面豆芽品相最好的小瓦缸，紧紧地、用尽全力地搂在怀里，仿佛那是他最后的堡垒。然后，他猛地抬起头，对着刘公公等人，带着浓重的哭腔，不管不顾地大声喊道：
“你们……你们是坏人！大坏人！弄乱了我的菜菜！还……还说我的土有毒！”他用力地摇着头，眼泪如同断了线的珠子，大颗大颗地从他沾着灰土的脸上滚落，划出一道道滑稽又心酸的痕迹，“那不是毒！那是……那是老神仙给的‘白面面’！老神仙说了，撒在土里，藏在角落，那些坏虫子就不敢来咬我的菜菜的根！就不敢来弄脏我的院子！老神仙说……这是保护菜菜的好东西！你们不懂！你们冤枉人！你们欺负人！”
他这番突如其来的、带着十足童稚气的激烈反应和控诉，让在场所有人都愣了一下，包括那些面色冷硬的婆子。刘公公显然万万没料到这传说中的“傻姑爷”会来这么一出近乎撒泼打滚的戏码，眉头紧紧皱成了一个川字，脸上写满了厌恶与不耐，厉声呵斥道：“放肆！胡说八道！什么老神仙！此乃石灰，性大燥大烈，分明有毒！岂能与供奉宫中的膳食之物同置一院？！此乃大不敬之罪！”
“就是老神仙给的！老神仙不会骗我！”李牧执拗地抱着那个与他体型相比显得有些笨重的瓦缸，梗着脖子，眼泪流得更凶了，声音因为激动和委屈而更加含混不清，“‘白面面’就是防虫子的！你们……你们把它撒在要修池子的土边上，又没撒在我喝水的井里！又没撒在我装豆芽的缸里！我的豆芽喝的是甜水井里最干净的水，长得可好了！水灵灵的！你们看！你们自己看啊！”他说着，竟真的腾出一只手，猛地从紧紧抱着的瓦缸里，胡乱抓出一大把水灵灵、白生生、还带着晶莹水珠的豆芽，不由分说地就要往站在最前面的刘公公身上递去，似乎想用这鲜活的“证据”来证明自己的清白。
“放肆！尔敢！”刘公公被他这近乎无赖、不顾尊卑的举动气得脸色由青转白，连连后退数步，仿佛李牧手中抓的不是豆芽，而是什么剧毒的蛇蝎，生怕沾染上一丝一毫，那尖细的嗓音因为惊怒而变得更加刺耳。
严嬷嬷见状，心知不能再任由事态这样发展下去，赶紧上前一步，挡在李牧和刘公公之间，一边用力按住李牧那还要往前递豆芽的手臂，语气严厉却带着一丝难以言喻的复杂情绪，呵斥道：“姑爷！快住手！不可对宫里的公公无礼！”她又急忙转向气得浑身发抖的刘公公，陪着万分的小心，脸上挤出一个艰难的笑容，解释道：“刘公公，您也亲眼看到了，我家姑爷他……他自小便是如此，心智不全，言行无状，如同稚子，绝非有意冒犯天威。这石灰之事，恐是底下办事的人疏忽大意，未能及时请示禀报，放置不当所致，与姑爷本人绝无干系。他连石灰是何物都未必知晓，只当是……是老神仙给的‘白面面’