锦瑟堂内那场看似平淡无奇的会面，如同投入深潭的一颗石子，其漾开的涟漪，远比表面看到的要深远。李牧拎着空篮子，晃晃悠悠地走在返回竹韵轩的路上，刻意放慢的脚步显得有些拖沓。他脸上依旧是那副人畜无害的憨笑，仿佛还沉浸在方才受到“召见”的兴奋与懵懂之中。路过一丛开得正盛的秋菊时，他甚至还停下脚步，蹲下身，伸出粗糙的手指，小心翼翼地触碰了一下那金黄蜷曲的花瓣，嘴里发出“咦？”的惊奇声，又凑近闻了闻，随即被那浓郁的花香呛得打了个喷嚏，揉着鼻子傻笑起来。不远处一个正在洒扫的粗使丫鬟看到这一幕，忍不住掩嘴低笑，眼中最后一丝因为钱管事倒台而对这位姑爷生出的敬畏，也消散了不少，只剩下“果然还是个傻子”的确认。
只有在他垂下眼帘，目光似乎无意间扫过脚下光洁如镜、倒映着廊檐阴影的金砖地面时，那眼底深处才会极快地掠过一丝冷静的、近乎冷酷的盘算，如同幽潭底部潜藏的冰棱，转瞬即逝。
萧文秀最后那个关于“关心胖瘦”的问题，以及她那双仿佛秋日寒潭、清澈却深不见底的眼眸，都在清晰地提醒他，这位长公主殿下绝非易与之辈。她或许尚未看穿他这层精心构筑的“痴傻”外壳，但疑虑的种子已经借着那罐“驱寒酱”和那碟“如意菜”为媒介，悄然植入了她的心田。往后的每一步，都需要更加谨小慎微，如同在薄冰上行走，却又要在那冰层将裂未裂的紧要关头，恰到好处地流露出些许值得投资、值得保留的“价值”，让她在权衡利弊时，觉得留下他这个“傻子”，远比清除掉要有利得多。
“姑爷，您可算回来了！”小翠一直守在竹韵轩那扇新漆的院门外，踮着脚尖翘首以盼，见到李牧那晃晃悠悠的身影出现在月亮门洞处，立刻像只灵巧的燕子般快步迎了上去，脸上写满了混合着紧张、期待与不安的神情，声音都因急切而微微发颤，“殿下……殿下没有为难您吧？酱她尝了吗？可还喜欢？说了些什么？您……您没失礼吧？”一连串的问题如同竹筒倒豆子般涌了出来。
李牧将手里那个空空如也、还沾着些许酱渍的旧竹篮塞到小翠怀里，咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙，在秋日阳光下显得有些晃眼。他模仿着萧文秀那清冷如玉磬、不带丝毫烟火气的语调，刻意只学了其中最平淡的两个字：“殿下……吃了酱，说……尚可。豆芽……也吃了。”他学得并不像，但那“尚可”二字，却已足够让小翠紧绷的心弦骤然松弛，随即被巨大的喜悦淹没。
“尚可？！殿下金口玉言，能得她一句‘尚可’，这已是天大的认可了！”小翠激动得脸颊绯红，眼眶甚至都有些湿润了。她捧着那个空空如也、其貌不扬的旧竹篮，如同捧着什么御赐的稀世珍宝，声音带着哽咽，“姑爷，您……您真是太厉害了！咱们……咱们这在府里，总算是……总算是……”她激动得有些语无伦次，后面的话竟说不下去了。自从跟随李牧进入这吃人的公主府，她看尽了白眼，受尽了欺凌，何曾想过能有今日？
李牧却仿佛完全不能理解她这澎湃的心潮，只是夸张地揉了揉自己瘪下去的肚子，咂了咂嘴，眉头皱起，露出一副十足的馋相：“饿了……肚子都叫了……有吃的吗？”仿佛刚才在锦瑟堂那间奢华而压抑的正厅里，经历的那场无声却暗流汹涌的交锋，还不如灶上一碗热腾腾的饭菜来得重要。
小翠这才从激动的情绪中回过神来，看着姑爷那副一如既往“没心没肺”的样子，又是好笑又是心酸，连忙道：“有有有！灶上一直用小火温着饭菜呢！就等您回来！春草，秋叶，快，快给姑爷摆饭！”
接下来的几日，公主府内表面依旧维持着一贯的秩序与平静，日出而作，日落而息，仆役们各司其职，仿佛什么都没有改变。但那些善于察言观色、嗅觉敏锐的下人，却清晰地感受到了府中权力气流那微妙而确凿的变化。
首先体现出来的，便是竹韵轩的日常用度与物资供应。库房那位接替了钱管事部分职责的新任副管事，亲自带着账本和笑脸来到了竹韵轩，态度恭敬地请小翠姑娘核对用度份例。送来的不再是掺杂着砂石稗子的陈米，而是颗粒饱满、晶莹剔透的上等粳米；面粉雪白细腻，不见半点麸皮；油是清澈透亮的头道菜油；炭火更是足量供应了耐烧无烟的上好银骨炭。那副管事甚至还主动询问，竹韵轩新搬进来，是否需要添置新的家具器皿，或者更换窗纱门帘，库房都可以优先调配。
其次，便是府中下人那如同风向标般迅速转变的态度。以往那些对竹韵轩爱答不理、遇见小翠或春草秋叶要么视而不见、要么鼻孔朝天的仆役管事们，如今在廊下院中相遇，都会主动停下脚步，脸上堆起恰到好处的、甚至带着一丝谄媚的笑容，客气地打招呼：“小翠姑娘早！”“春草姑娘这是要去哪儿？”“秋叶姑娘，这篮子重，我来帮您提！”更有甚者，开始拐弯抹角地向小翠打探，竹韵轩如今规模扩大，是否还需要添置些洒扫粗使的人手？或者旁敲侧击地询问，那名声在外的“驱寒酱”和“如意菜”，除了供应宫里和固定客户，是否还有少许富余？能否看在同府当差的情分上，匀一些给他们，价钱好说。
这一日，小翠将一个小沉甸甸的粗布钱袋放在李牧面前的石桌上，脸上带着几分扬眉吐气的快意，声音都清亮了几分：“姑爷，您瞧，这是账房刚送来的上月宫中采购豆芽的银钱，足额足色，一分不少，还比约定结算的日子提前了两天送来。”她又将一张墨迹未干的单子推过去，“还有，这是后园那边，搭建暖棚和开挖蓄水池的工匠工钱与物料结算单子，王大哥仔细看过了，说用料扎实，工钱也算得公道，没有因为咱们是府里的就虚报价钱。”
李牧正坐在院子里一张新打的、还带着木头清香的矮凳上，面前摊着一块表面被炭笔涂画得密密麻麻、符号线条交错纵横的旧木板，上面是他连日来记录的豆芽在不同水温、不同浸泡时长下的生长数据对比。他闻言，只是从喉咙里发出一个模糊的“嗯”声，头也没抬，目光依旧专注地停留在木板的某个数据节点上，右手握着一小截烧焦了头部的树枝，小心翼翼地在旁边添加了一个新的、代表“生长加速”的三角符号。
小翠早已习惯了他这副一旦沉浸进去便心无旁骛、专注于“研究”的模样，也不打扰，自顾自地继续汇报，语气中带着一种当家做主般的干练：“另外，府里好几个有头有脸的嬷嬷和管事，都托了关系递话过来，想问问咱们的‘驱寒酱’，能不能每月固定给他们留一些，价钱方面都好商量。您看这事儿……”
李牧这才缓缓放下那截炭笔，抬起头，目光先是扫过那个代表着稳定现金流入的钱袋，又越过小翠的肩膀，看了看院子里那些排列整齐、在秋日阳光下泛着湿润光泽的豆芽缸，缸内白生生、水灵灵的嫩芽正焕发着勃勃生机。他慢吞吞地，仿佛每个字都需要仔细斟酌般说道：“酱……老规矩，限量。跟他们说……山里的红果果（茱萸）难寻，做不了太多。想要……得排队等。”
“奴婢明白。”小翠立刻点头。物以稀为贵的道理，经过这几次的市场检验和姑爷的“点拨”，她现在已是深谙于心，甚至能举一反三了。
“那……豆芽呢？除了宫里固定的份例，之前合作的那两家酒楼也派人来催了三四次，说客人反响极好，恳求咱们务必增加供应。还有，这是门房刚送来的几张帖子，都是城里几家勋贵府上的采买递来的，也想问问咱们这‘如意菜’能否长期供货。”她说着，将几张制作精良的名帖放在石桌上。
李牧站起身，走到最近的一口豆芽缸前，动作轻柔地揭开覆盖着的、保持湿度的粗麻布，仔细观察着里面豆芽的生长情况。嫩白的芽茎如同无数破土而出的玉簪，挺拔密集，顶端那嫩黄的豆瓣微微舒张，仿佛含着笑意，散发着一股令人心旷神怡的、属于生命萌发的清新气息。
“豆芽……可以酌情多给一些。”他沉吟了一下，用手指轻轻拨弄着那些脆嫩的芽尖，感受着那饱满的弹性，说道，“但……要挑人。背景不清不楚、来历不明的……不要。府里规矩太多、动不动就要检查挑剔的……不要。只想压价、没有长期合作诚意的……也不要。”
小翠仔细地将这几个“不要”记在心里，重复了一遍以示确认：“是，奴婢记下了。回头就和王大哥一起，仔细甄别这些递帖子的府邸背景和采买口碑。”
她顿了顿，秀气的眉头微微蹙起，露出一丝困扰与远虑，“姑爷，咱们现在有了后园那块不小的坡地，等那两座暖棚完全搭好，蓄水池也挖通，豆芽的产量肯定能翻上好几番。光靠京城里这些固定的酒楼和勋贵之家，怕是……怕是也消化不完这许多。是不是……该未雨绸缪，考虑往城外，或者通过商队，往更远的一些州府销了？”
李牧盖上湿布，转过身，看着小翠那张因为操心而略显严肃的小脸，眼中露出一丝不易察觉的赞许。这个小丫鬟，成长的速度比他预想的还要快，不仅将竹韵轩的内务打理得井井有条，更是已经开始跳出眼前的一亩三分地，思考更长远、更宏观的发展布局了。这是个好苗子，值得好好培养。
“路……要一步一步走。”他走回石桌旁，指着那块画满符号的旧木板上几个用圆圈特别标注的区域，又划了一条蜿蜒向外的虚线，“先……把京城的根基打牢，让‘如意菜’和‘驱寒酱’的名字，在这些高门大户里扎下根。等暖棚好了，豆芽多了，品质更稳了，再想……更远的水路、陆路。”他的声音不高，却带着一种沉稳的力量。
他的计划清晰而稳健。现阶段，必须充分利用豆芽和“驱寒酱”这两样独一无二、甚至带有几分“贡品”光环的产品，在京城最顶尖、最具影响力的消费群体中，建立起牢固的销售渠道和坚不可摧的口碑，同时积累下足以应对风险的原始资本和潜在人脉。盲目地、急切地追求规模扩张，就像幼苗过早暴露在风雨中，只会引来不必要的觊觎、仿制和无形的打压，风险远大于收益。
“王老五呢？”李牧问道，将思绪拉回到当下。他需要及时了解市集上最新的风吹草动，以及王老五那边搭建底层关系网的进展。信息，往往是决策的关键。
“王大哥一早就出去了，”小翠回道，“说是去拜访赵书吏引荐的几位朋友，都是些在京城各衙门、各行会里有些门路、消息灵通的人物。按时辰算，应该快回来了。”
话音未落，院门外便传来了王老五那沉稳而略带急促的脚步声，伴随着他中气十足的嗓音：“姑爷，小翠姑娘！俺回来了！”只见王老五大步流星地走进院子，风尘仆仆，额角还带着赶路渗出的细汗，但一双眼睛却亮得惊人，脸上带着压抑不住的兴奋之色，显然是有好消息。
李牧示意他在石桌旁的另一个矮凳上坐下，小翠不用吩咐，早已手脚麻利地倒了一碗温热的茶水递过去。
王老五接过粗陶碗，也顾不得烫，仰头“咕咚咕咚”几口便饮尽了，用袖子胡乱抹了把嘴，这才压低声音，难掩激动地说道：“姑爷，小翠姑娘，事情有眉目了！而且比预想的还要顺利些！”
“哦？”李牧抬了抬眼，示意他详细说说。
“俺今天见了赵书吏引荐的两个人，”王老五身体微微前倾，声音压得更低，确保只有他们三人能听清，“一个是漕帮负责京城段货物押运的一个小头目，姓孙，行三，人都叫他孙三爷。此人颇为仗义，在漕帮弟兄里口碑不错，手下管着几条船和几十号弟兄。另一个是常年在京城和西域之间跑货的胡商，名叫阿卜杜勒，据说祖上是波斯人，汉语说得不错，主要做香料、宝石和皮毛生意，在京城西市的胡商里颇有些名气。”
李牧眼神微动。漕帮，掌控着南北漕运的命脉，关系到未来任何大宗货物的物流运输，是打通商路的关键一环；而这个胡商阿卜杜勒，则关系到更广阔的原料来源和潜在的异域市场，是向外延伸的触角。赵书吏引荐的这两个人，确实都切中了他目前发展的要害。看来那三十文“茶钱”和后续的人情维护，没有白费。
“接触得如何？”李牧言简意赅地问。
“孙头目那边好说，”王老五脸上露出笑容，“俺们‘驱寒酱’在他们漕帮跑船的汉子们中间，已经有些名气了。这些兄弟常年在阴湿的水面上讨生活，最易受风寒湿气侵扰，吃了咱们这酱，都说浑身暖透，寒气顿消，干活格外有劲。孙头目对咱们很是客气，拍着胸脯保证，往后咱们竹韵轩若有货物要运出城，或者需要从外面运什么特别的原料、种子进来，找他准没错，价钱绝对公道，沿途也无人敢为难。”
“至于那个胡商阿卜杜勒，”王老五顿了顿，脸上露出一丝古怪又佩服的神色，“这家伙，鼻子真比猎狗还灵！俺按姑爷您交代的，只带了一小罐咱们最新改良、加了焙香野芝麻的‘驱寒酱’给他尝。他先是小心翼翼地用指尖蘸了一点，放在舌尖品了品，然后眼睛一下子就瞪圆了，接着不管不顾地用馕饼蘸了一大坨塞进嘴里，吃完之后，激动得胡子都翘起来了，拉着俺的胳膊叽里咕噜说了一大串胡话，好不容易才平静下来，用官话连说‘神奇！太神奇了！’。”
王老五模仿着阿卜杜勒那夸张的表情和生硬的官话，逗得小翠掩嘴轻笑。
他继续道：“他拉着俺问个不停，说这辣味炽烈纯粹，与他尝过的西域胡椒、天竺辣芥都截然不同，问俺到底是用什么神奇的香料做的。俺牢记姑爷的吩咐，只推说是祖传秘方，用的是大元深山特有一种‘红果’（茱萸），产量极低，制作不易。他对此深信不疑，对咱们的豆芽也表现出极大的兴趣，说在他们西域，尤其是冬天，几乎见不到如此鲜嫩欲滴的绿色蔬菜，若是能运过去，必定能卖出天价。”
李牧静静地听着，手指无意识地在石桌面上轻轻敲击。胡商的反应在他意料之中。茱萸的辣味，不同于目前东西方商路上流行的任何辛香料，对于阿卜杜勒这种嗅觉敏锐、追求新奇特产的商人来说，无疑是一片尚未开发的蓝海，充满了致命的吸引力。
“他……明确想买？”李牧确认道。
“想！想得不得了！”王老五用力点头，语气肯定，“他愿意出比京城市面上高五成的价格，长期、大量地订购咱们的‘驱寒酱’。并且，他对豆芽也很有想法，想尝试做咱们在西域的代理，将‘如意菜’卖到更西边去。不过……”
他话锋一转，眉头也皱了起来，“他也直言不讳地提到了难题。他说豆芽太过娇嫩，从京城到西域，路途遥远，跋山涉水，快则一两个月，慢则三四个月，等运到了，早就腐烂变质，化成水了。这个问题不解决，豆芽西销，就是空谈。”
李牧缓缓点了点头，对此并不意外。豆芽的保鲜和长途运输，确实是制约其走向更广阔市场的天然瓶颈。以这个时代的技术条件，在没有低温冷藏和高效保湿技术的情况下，几乎是无解的难题。至少短期内，他看不到解决的可能。
但是，“驱寒酱”不同。如果能进一步改良工艺，比如通过自然风干、小火焙炒或者加入某些天然防腐的香料，将其制成更耐储存、便于运输的酱干、酱粉或者浓缩酱膏，那么跨越千山万水，成为异域餐桌上的珍品，并非不可能。这，或许是一条值得投入精力去探索的出路。
“酱……可以跟他深入谈谈。”李牧沉吟了片刻，缓缓说道，语速很慢，仿佛每个字都在权衡，“但……核心法子，不能给。只能……卖成品。供应量……初期也不能太多。”他需要牢牢掌握源头，保持这种稀缺性带来的高溢价和主动权，也要最大限度地防止制作工艺外泄，被他人仿制。饥饿营销，在任何市场都是通用的法则。
“俺明白！姑爷放心，俺晓得轻重！”王老五郑重应下，脸上露出心领神会的表情，“俺会跟他好好周旋，既要让他看到利，又不能让他觉得咱们急于求成，定要谈下一个对咱们最有利的长久章程来。”他顿了顿，又补充道，“另外，阿卜杜勒为了表示诚意，还主动提出，他下次商队从西域返回时，可以无偿给咱们带些那边特有的、大元罕见的香料种子或者果苗，看看能不能在咱们这后园里试种看看。”
这倒是个意外之喜。李牧对引进新的作物、丰富自己的“素材库”一直抱有浓厚的兴趣。新的香料，可能意味着新的产品，新的味道，新的市场。
他点了点头，脸上露出一丝真实的兴趣：“可以……让他带。种类……不嫌多。”
正事谈完，王老五又想起一事，说道：“对了，姑爷，小翠姑娘，俺今天在回来的路上，在茶肆里歇脚时，听邻桌几个看似在宫里当差的人闲聊，好像……宫里对咱们的‘如意菜’不是一般的满意。听说太后娘娘凤心大悦，食欲都好了不少，还特意重赏了负责采买和呈送的内侍。这事儿在宫里都传开了，连带着好些个得宠的嫔妃、以及几位皇子公主的府上，都开始明里暗里地打听这‘如意菜’的来历和供应呢。”
小翠闻言，眼睛顿时亮得像夜里的星辰，双手不自觉地握在了一起：“这可是天大的好事！姑爷，咱们的豆芽，这是要名扬宫廷，震动京城了啊！往后，谁还敢小瞧咱们竹韵轩？”她仿佛已经看到了订单如雪片般飞来，银钱堆积如山的景象。
然而，李牧的脸上却并没有流露出太多预期的喜色，反而几不可察地微微蹙起了眉头。名声越大，聚焦而来的目光就越多，其中蕴含的机遇固然诱人，但随之而来的风险和麻烦也可能呈指数级增长。皇宫，那是天下权力斗争最集中、最残酷的地方，水深似海，暗礁密布。这小小的豆芽，一旦被卷入某些无形的漩涡，成为各方势力博弈的筹码或者攻讦的借口，那么它带来的，就未必是福，反而可能是顷刻覆灭的祸事。木秀于林，风必摧之的道理，他比谁都懂。
“树大招风……”他望着院墙角那几株在秋风中摇曳的、已略显枯黄的杂草，轻声说了一句，目光变得幽深起来，仿佛已经看到了那因名声鹊起而悄然汇聚、即将汹涌扑来的暗流与危机。
他必须加快脚步了，必须在风雨真正来临之前，让自己拥有足够厚重的根基和足够坚韧的船身。
当晚，竹韵轩书房的窗户纸上，再次映照出油灯摇曳到深夜的昏黄光芒。
李牧坐在那张崭新的、还散发着木头清香的简陋书案后，面前铺开着几张质地粗糙的草纸。他手中那截炭笔移动得飞快，在上面重新勾勒、细化着未来的发展蓝图。
后园那两座计划中的暖棚，结构需要优化，必须确保在寒冷的冬季也能维持豆芽生长所需的温度，或许可以借鉴“火墙”或者深层地窖恒温的原理？豆芽的培育技术细节还需要继续优化，不同豆种的发芽率、抗病性需要系统记录，寻找进一步提高单位产量和稳定品质的方法。“驱寒酱”的改良必须立刻提上日程，成立一个专门的试验小组，尝试不同的干燥、制粉工艺，寻找天然且无味的防腐材料。与胡商阿卜杜勒的合作需要制定详细的谈判策略和契约条款，既要借助他的渠道打开西域市场，获取高额利润和稀有种子，又必须确保核心技术和供应链的绝对掌控，防止受制于人。
他还需要更广泛、更深入的信息渠道。不仅仅是市井消息，更需要了解朝堂政策的动向，各地物产的丰歉，乃至边境互市的情况。王老五搭建的底层关系网只是一个开始，如同树木的根系，还需要向更深处、更广处蔓延，才能汲取到足够的养分，支撑起参天大树。
与此同时，锦瑟堂内。
萧文秀卸去了白日里见客的正式钗环，只松松地绾了个髻，斜倚在铺着柔软银狐皮的暖榻上，身上盖着一床苏绣锦被。榻边的小几上，一盏造型精美的琉璃灯散发着柔和的光晕，映照着她略显疲惫却依旧清冷的容颜。
严嬷嬷悄无声息地走进来，将一杯刚沏好的、温度适口的参茶轻轻放在小几上，然后垂手侍立在一旁，低声禀报着：
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“……竹韵轩那边，李姑爷近日深居简出，除了每日雷打不动地巡视他的豆芽缸、记录些鬼画符，便是与那个护卫王老五在书房内闭门商议，一谈就是大半日。府中按规定送往竹韵轩的各项用度，如今皆能足额、按时、保质供应，未有丝毫克扣延误。另有一些心思活络的下人试图巴结讨好，都被小翠那丫头不卑不亢地挡了回去，只按姑爷的意思，每月限量供应少许‘驱寒酱’，吊足了众人胃口，反而让那酱越发紧俏。”
萧文秀闭着眼，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，听着严嬷嬷平板的叙述，指尖在柔软光滑的锦被表面无意识地轻轻划动着。“他倒沉得住气，懂得韬光养晦。”她淡淡评价了一句，听不出褒贬。
严嬷嬷犹豫了一下，似乎在斟酌措辞，然后才继续道：“老奴还从外院得到消息，那王老五近日在外活动颇为频繁，似乎……在与一些三教九流的人接触，其中不仅包括漕帮负责京城货运的一个头目，还有一个……常往来于西域的胡商，名叫阿卜杜勒。”
萧文秀倏地睁开了眼睛，眸中闪过一丝清晰的讶异，随即这讶异便化为更深沉的思索与玩味。“西域胡商？”她微微坐直了身子，锦被从肩头滑落些许，“他一个心智如同孩童的痴傻之人，不去玩泥巴逗鸟儿，费心接触西域胡商作甚？”这完全超出了她对一个“傻子”行为模式的认知。
“回殿下，据下面人探听，似乎是那胡商偶然在市集上尝到了‘驱寒酱’，对此物极为痴迷，认为其中辣味独特，有利可图，故而主动寻上门想要大量购买。”严嬷嬷谨慎地回禀道，“而姑爷那边……似乎并未拒绝，已初步允诺会出售一些成品给那胡商。”
萧文秀轻轻嗤笑一声，唇角勾起一抹意味深长的弧度，那弧度冰冷而锐利。“本宫这位名义上的夫君，倒是比所有人想象的都更有‘生意头脑’。一个痴傻之人，也懂得奇货可居，待价而沽？”
她顿了顿，端起那杯参茶，却没有喝，只是用指尖感受着琉璃杯壁传来的温热，“宫里那边，近日可有关于‘如意菜’的新的消息？”
“有。”严嬷嬷肯定地点头，语气也带上了一丝不易察觉的微妙变化，“太后娘娘凤体康健，精神矍铄，近日食欲更是明显见长，对每日呈上的‘如意菜’赞不绝口，还因此特意重赏了御膳房负责采买和烹制的几名内侍。如今，不仅后宫诸位主子娘娘，连带着几位年长的皇子、公主府上，都对这能引得太后开怀的‘如意菜’充满了好奇，明里暗里打听来源者不在少数。”
萧文秀轻轻“嗯”了一声，重新靠回软垫上，目光却投向窗外那一片沉沉的、无星无月的夜色，仿佛能穿透这重重屋宇与高墙，看到那座巍峨宫阙内的暗流涌动。
“看来，这‘傻福’……还在继续，而且，这福气引来的风，是越来越大了。”
她沉默了片刻，忽然问道，声音轻得像是在自言自语，“嬷嬷，依你看，他是真不懂这‘如意菜’名声大噪背后可能隐藏的凶险，还是……心知肚明，却故作不知，甚至……乐见其成？”
严嬷嬷这次沉默了更久，昏黄的灯光下，她脸上的皱纹似乎也更深了些。她仔细地回想着李牧平日里的每一个眼神，每一个动作，每一句看似无心的呓语，最终，才用一种极其缓慢、充满不确定性的语气答道：“老奴……愚钝，实在不敢妄下断言。姑爷行事，看似随性懵懂，全凭本能，如同稚子，却又每每能在关键时刻歪打正着，占尽先机，将不利化为有利。若说这一切都是他精心伪装、深谋远虑……其心机之深沉，算计之精准，恐怕……非常人所能企及，甚至令人细思极恐。可若说他是真傻……这接二连三、逆天改命般的好运气，也未免太过……太过匪夷所思，不合常理。”她最终用了“匪夷所思”这个词，道尽了她心中的全部困惑。
“是啊，太过匪夷所思……”萧文秀轻声重复着，眼神在跳动的灯影下显得愈发深邃难测，如同古井深潭，望不见底，“匪夷所思得……让人不得不防，却又……忍不住想剥开这层迷雾，看看他这‘傻气’包裹的内里，究竟藏着怎样的乾坤，他这场由青萍之末掀起的风，最终又会将这公主府，将这京城，吹向一个怎样的方向。”
她挥了挥手，带着一丝不易察觉的疲惫与决断：“继续盯着吧。眼下看来，他尚在规矩之内行事，并未逾矩。只要他不主动惹是生非，不触及底线，便暂且由着他去折腾。本宫……倒真想做个看客，好好看看，这出由他自编自导的戏，接下来会如何上演。”
“是，老奴明白。”严嬷嬷躬身应下，如同一个沉默的影子，悄无声息地退出了温暖却气氛凝重的暖阁。
萧文秀独自坐在榻上，琉璃灯柔和的光线在她完美的侧脸上流转。她发现，自己对这个名义上捆绑在一起、却形同陌路的夫君，在戒备与审视之余，竟然生出几分连自己都未曾预料、也不愿深究的……探究欲与期待感。
风，确实已经起于青萍之末，并且正在积聚力量。
李牧在竹韵轩内，借着豆芽和辣酱这两样微不足道的东西作为支点，于无声处运筹帷幄，小心翼翼地编织着属于自己的信息、人脉与商业网络，如同春蚕吐丝，耐心而坚定。
萧文秀在锦瑟堂内，于权力之巅冷眼旁观，既带着与生俱来的审视与不容侵犯的防备，又隐含着一种复杂难言的、对于未知变数与可能性的好奇与静观其变。
而在这座恢弘的公主府之外，更广阔的天地之间，因太后赞誉而悄然传开、逐渐蒙上一层神秘色彩的“如意菜”之名，因胡商好奇而初现端倪、连接着遥远西域的商机，以及朝堂之上可能因这小小豆芽而引发的、关乎贡品、利益乃至派系斗争的微妙涟漪……都如同被接连投入看似平静湖面的石子，正在水下酝酿着更大的、更汹涌的漩涡。
李牧知道，历史的洪流从不因个人的意志而转移，他不能停，也不能错。他必须在这山雨欲来、风起云涌之际，争分夺秒地积蓄足够的力量——财富的力量，人脉的力量，乃至……在未来可能需要的，保护自身与所在乎之人的力量。让自己这艘刚刚起航、尚且脆弱的小船，能够在这陌生时代的惊涛骇浪与暗礁漩涡中，不仅存活下来，更能稳稳地、坚定地驶向他所期望的远方。
夜色更深沉了，寒意渐浓。他深吸一口气，吹熄了书案上那盏摇曳了一夜的油灯，将自己彻底融入一片黑暗与寂静之中。然而，那双在黑暗中依然清澈、锐利、闪耀着不屈意志的眸子，却仿佛已经穿透了这浓重的夜幕，清晰地看到了黎明将至时，那必将喷薄而出、照亮前路的曙光。
前路注定漫漫，荆棘密布，但他已别无选择，亦无路可退。唯有前行。