王老五带着一身尚未被晨曦完全蒸干的夜露，与那深入骨髓、难以平息的惊悸，如同一个自幽冥边界挣脱而出的魂灵，悄无声息地潜回了西北小院。东方天际那抹鱼肚白正努力地扩张着地盘，试图驱散黎明前最为浓重的黑暗。他甚至来不及将胸口那口因紧张而一直提着的气喘匀，也顾不上去拍打肩头、肘弯处沾染的、来自“陈记粮行”后院墙头的尘土与蛛网，一眼便看到了在院中如同热锅上蚂蚁般来回踱步、眼圈乌黑、嘴唇干裂的小翠。
他一个箭步冲上前，如同溺水之人抓住最后一根浮木，一把紧紧抓住了小翠冰凉颤抖的手臂。也顾不上避讳什么，他将昨夜在“陈记粮行”仓房外那惊心动魄的所见所闻——那滑腻污秽的木桶、那浑浊腥臭的“肥水”、伙计们麻木的操作，尤其是那句如同惊雷般炸响在耳边的“周爷”和“孝敬”，如同竹筒倒豆子般，急促而清晰，却又带着压抑不住的喘息，一股脑地灌入了小翠的耳中。
小翠听着，身体先是控制不住地猛地一僵，脸色瞬间褪尽了血色，变得惨白如纸，仿佛浑身的血液都在这一刻冻结了。紧接着，一股难以言喻的、被欺骗、被践踏、被谋害的极致愤怒，如同岩浆般从心底喷涌而出，瞬间烧红了她的双颊，连脖颈都泛起了赤红。她的身体开始剧烈地发抖，不是因为恐惧，而是因为那几乎要冲破胸膛的怒火与恶心！“污秽的‘肥水’！勾结的周税吏！幕后指使的钱管事！”这层层叠叠、一环扣一环的黑幕，其肮脏与歹毒的程度，远远超出了她最坏的想象！这已不仅仅是商业倾轧，这是要将他们置于死地，还要在他们尸骨上泼尽脏水！
“证据……我们这次算是拿到铁证了！”王老五喘着粗气，一双因为熬夜和紧张而布满血丝的眼睛里，此刻却燃烧着一种混合着劫后余生的后怕与即将复仇的亢奋光芒，“虽然没能把那污秽的‘肥水’桶搬回来，但我们俩四只眼睛看得清清楚楚！四只耳朵听得明明白白！还有我那把兄弟，他也可以豁出去作证！小翠姑娘，现在……现在我们该怎么办？是直接拿着这口供去顺天府衙敲鸣冤鼓？还是……”
小翠用力掐着自己的掌心，那尖锐的疼痛感帮助她从那几乎要吞噬理智的愤怒中强行挣脱出来。她的大脑以前所未有的速度飞转着。直接去顺天府告发？凭借他们这几个下人的身份，空口无凭，对方若是矢口否认，甚至反咬一口他们诬告，他们根本毫无胜算，反而可能被打入大牢，永无翻身之日。而且，如此一来，便是与钱管事、周税吏乃至他们背后的势力彻底撕破脸，结下死仇，日后在这府中、在这京城，将再无他们的立锥之地！
她的目光，不由自主地、带着一丝连她自己都未曾察觉的期盼与依赖，投向了那扇依旧紧闭的、属于李牧的破旧木门。姑爷……他昨夜独自站在窗后那沉默的身影，那异常平静、仿佛洞悉一切的眼神……他是不是，早就预料到了今夜会发生什么？他那混沌的头脑里，是不是真的藏着什么她们无法理解的……天机？
仿佛是回应她心中的呼唤，“吱呀——”一声令人牙酸的轻响，那扇木门被从里面缓缓拉开。李牧揉着一双惺忪的、仿佛永远也睡不醒的睡眼，打着大大的哈欠，步履蹒跚地走了出来，脸上还带着被人惊扰清梦的不悦与茫然。他看也没看紧张得如同绷紧弓弦的王老五和激动得浑身发抖的小翠，仿佛院子里凝重的气氛与他全然隔绝。他径直走到院中那口被他指定换上的小陶缸前，掀开覆盖着的、依旧湿润的白布一角，探头看了看里面正在茁壮生长的、嫩白水灵的豆芽，然后伸出他那双总是沾着泥污草屑的手指，小心翼翼地掐了一根最顶端、最娇嫩的芽尖，放进嘴里，细细地嚼了嚼，脸上随即露出了一个满足的、带着十足傻气的笑容。
“甜……水灵……好吃……”他含糊不清地嘟囔着，声音带着刚睡醒的沙哑，“老神仙……高兴了……”
小翠看着他这副完全沉浸在自身世界、无忧无虑的模样，心中刚刚升起的那一丝微弱得可怜、指望他能突然展现出什么“神机妙算”的荒谬念头，瞬间如同被针戳破的气球，彻底烟消云散。她用力甩了甩头，将那些不切实际的幻想抛开，重新将注意力拉回到残酷的现实中来。她定了定神，转向王老五，声音虽低，却带着一种破釜沉舟后的坚定：
“王大哥，直接去府衙鸣冤，风险太大，无异于以卵击石。我们……我们去求见严嬷嬷！”
“严嬷嬷？”王老五一怔，有些跟不上小翠的思路。
“对！就是严嬷嬷！”小翠的眼神锐利起来，思路愈发清晰，“殿下之前有过严令，供给西北院制备‘如意菜’的一应物料，需经严嬷嬷亲自核验，不得有误。如今钱管事胆大包天，不仅阳奉阴违，以次充好，克扣咱们的份例，更勾结外间奸商，使用那等污秽不堪的‘肥水’仿制‘如意菜’，这不仅仅是坑害我们，更是公然违逆殿下谕令，败坏公主府清誉！其行可诛！其心可诛！更重要的是，他们此举，极有可能玷污贡品，危及太后凤体安康！我们去找严嬷嬷陈情，将实情与证据（人证）禀报于她！她是殿下身边最得力、最信任的心腹，由她出面查证、禀明殿下，比我们这几个微末下人直接去顺天府衙哭诉，要有力得多，也稳妥得多！”
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王老五听着，眼睛猛地亮了起来，如同黑暗中燃起了两簇火苗：“不错！不错！小翠姑娘，还是你想得深远，思虑周全！殿下金枝玉叶，岂容这等小人欺瞒玷污！严嬷嬷出面，名正言顺，雷霆万钧！事不宜迟，我这就去想办法找门路，递话求见严嬷嬷！”
“不，王大哥，你不能去。”小翠却异常冷静地拦住了他，分析道，“你目标太大，又是市集风波的核心人物，此刻不知有多少双眼睛在暗中盯着你。你一旦有所异动，必然打草惊蛇。我去。”她顿了顿，整理了一下自己因为一夜未眠而显得有些褶皱的衣裙，语气坚决，“我是内院拨过来伺候姑爷的丫鬟，借口回禀‘如意菜’日常制备事宜，或者姑爷又有什么‘新要求’需要请示，去求见严嬷嬷，合情合理，不会引人怀疑。”她的目光扫过一旁依旧懵懂的李牧，对紧张地站在一旁的春草和秋叶吩咐道：“春草，秋叶，我去去就回。你们仔细看顾好姑爷，院里一切照旧，不可露出任何异样。”
春草和秋叶虽然年纪小，也被这紧张的气氛感染，吓得脸色发白，但还是用力地点了点头，表示明白。
小翠再次深吸了一口气，仿佛要将所有的恐惧、犹豫都彻底压入心底最深处。她用力揉了揉自己有些僵硬的脸颊，试图让表情看起来尽量自然平静些，这才挺直了背脊，迈着看似平稳、实则每一步都如同踩在棉花上的步子，快步走出了院子。
李牧依旧蹲在那口小陶缸前，用手指百无聊赖地拨弄着里面水灵灵的豆芽，嘴里开始哼唱起那永远不成调、古怪难听的曲子，仿佛院子里刚刚发生的一切紧张密谋、生死抉择，都不过是拂过耳畔的微风，与他毫无干系。只是，若此刻有人能够贴近了，仔细凝视他那双低垂的、被浓密睫毛遮挡的眼眸，或许会惊讶地发现，那眼底深处，并非全然的混沌与空洞，而是闪过一丝极淡极淡的、如同经验丰富的老猎手，在布下陷阱后，耐心等待着猎物自己撞上来的、那种冷静到近乎残酷的笃定。
小翠这一去，便是小半个时辰。对于留守在西北小院中的王老五、春草和秋叶而言，这短短的时辰，简直比一年还要漫长难熬。每一分，每一秒，都像是在滚烫的油锅里煎熬。王老五如同困兽般在狭小的院子里来回踱步，不时伸长了脖子望向院门方向。春草和秋叶则紧紧靠在一起，连大气都不敢喘，小手死死地攥着衣角，手心里全是冷汗。连院子里那些平日叽叽喳喳的麻雀，似乎也感受到了这不寻常的压抑，变得悄无声息。
当小翠的身影终于再次出现在那扇吱呀作响的院门口时，院子里所有的目光瞬间都聚焦在了她的脸上。她的脸上带着一种极其复杂的、混合着身心俱疲后的苍白、孤注一掷后的激动、以及结果未知带来的深深不确定的神情。
“怎么样？严嬷嬷她……”王老五一个箭步冲上前，声音因为紧张而显得有些沙哑干涩。
“见到严嬷嬷了。”小翠的声音压得极低，语速却很快，带着一种宣泄般的急促，“我把我们知道的，都一五一十地说了。包括‘陈记粮行’后院仓房里的污秽木桶、那所谓的‘肥水’、伙计们的操作、周税吏收受‘孝敬’的关联，还有……钱管事在其中扮演的、最关键的嫌疑角色……严嬷嬷听完，脸上的表情……很难看，非常难看。她沉默了很长时间，久得我都以为她不会开口了。”
王老五的心一下子提到了嗓子眼，声音发颤：“她……她信了我们的话吗？她怎么说？”
“她既没有明确表示相信，也没有说不信。”小翠回忆着严嬷嬷那双深不见底、仿佛能看透人心的眼睛，以及那长时间令人窒息的沉默，心里依旧如同十五个吊桶打水，七上八下，“她最后只对我说：‘知道了。你回去，照常准备宫中每日的供奉，不得有误。其他的事情，不必再管，也不得再对任何外人提起半个字。’然后……她就挥挥手，让我回来了。”
“这……这就算完了？”王老五愣住了，脸上写满了错愕与不甘，“她这态度……是什么意思？难道……难道她想要息事宁人？包庇钱管事？”
小翠茫然地摇了摇头，以她的阅历和心智，根本无法揣测那位在公主府内地位尊崇、心思深沉的内院总管真实的想法。“我不知道……我真的猜不透严嬷嬷的心思。但眼下，她既然明确说了‘不得再提’，我们除了被动等待，似乎……已经没有别的选择了。严嬷嬷的手段，府里谁不知道？她既然发了话，我们若敢阳奉阴违，后果不堪设想。”
那一线刚刚因为找到“证据”而升起的希望之光，仿佛瞬间被浓厚的乌云笼罩，悬在了一根细若游丝的线上，随时都可能彻底断裂，将他们重新抛回绝望的深渊。院子里的气氛，再次变得沉重而压抑。
这一日的公主府，从表面上看去，与往常并无任何不同。晨曦微露，各房陆续升起炊烟，仆役们开始了一日的忙碌。西北小院依旧按时送出了那份精心挑选、品相无可挑剔的“如意菜”，由严嬷嬷指派的人面无表情地取走，送往宫中。市集之上，王老五婆娘那个带着悲壮色彩的“演示”摊点前，依旧聚集着一些或好奇、或同情、或仍在观望的街坊。而对面，那个依靠污秽“肥水”催生、以低价倾销的豆芽摊，也依旧生意红火，摊主那木然的脸上，看不出丝毫异样。就连每日例行巡逻的周税吏，再次挎着铁尺经过时，除了脸色比前几日更加阴沉晦暗，目光在王老五身上停留的时间更长、带着一种审视与不易察觉的焦躁不安之外，也并未有进一步的行动。
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然而，在这看似波澜不惊的平静水面之下，一股强大而隐秘的暗流，正以西北院那微不足道的“豆芽”风波为源头，在公主府那架庞大而精密的权力机器悄然启动下，向着府内府外、官场市井，迅猛而无声地扩散开去。
锦瑟堂内，熏香袅袅，却驱不散空气中那无形的肃杀之气。萧文秀屏退了左右，只留下严嬷嬷一人。她端坐于主位之上，纤细的指尖轻轻拨弄着琴案上的一张七弦古琴，却没有发出任何成调的音律。当严嬷嬷用她那特有的、不带丝毫个人感情色彩、却又巨细靡遗的语调，将小翠的禀报、以及她自己通过其他渠道初步查证的情况一一陈述完毕后，萧文秀那正在抚过琴弦的玉指，猛地一顿，随即在那一根最为绷紧的弦上重重一划！
“铮——！”一声刺耳欲聋、带着金石碎裂之音的锐响，骤然打破了暖阁内的寂静，余音嗡嗡，震得人心头发颤。
“污秽之物？‘肥水’？”萧文秀的声音响起，冷得如同西伯利亚吹来的寒风，瞬间能让空气凝结成冰。她缓缓抬起那双美丽的眸子，里面不再是平日里的清冷与疏离，而是凝结着足以摧毁一切的雷霆风暴，“好，真是好得很。一个外院管事，竟有如此泼天的胆色，将手伸得这般长，连母后的膳食都敢沾染半分污秽！是觉得本宫平日里太过宽仁，以至于他们忘了，这公主府里，究竟谁才是主子了吗？”
“回殿下，”严嬷嬷垂首躬身，语气依旧平稳，却带着毋庸置疑的肯定，“老奴已命人初步查证，王老五与小翠所禀，与老奴安插在‘陈记粮行’内部的眼线传回的消息，大致吻合。那些污秽木桶确实存在，周税吏收受‘陈记’贿赂之事，亦有迹可循。钱有财在此事中，即便不是主谋，也绝对脱不了干系，难辞其咎。”
萧文秀缓缓站起身，裙裾曳地，无声无息。她踱步到窗边，望着窗外庭院中那几株正值盛放、冰清玉洁的玉兰花，沉默了片刻。明媚的春光洒在她绝美却冷冽的侧颜上，却仿佛被一层无形的寒冰隔绝，带不来丝毫暖意。
“传我的令。”她终于开口，声音不高，却字字如铁，带着决定生死、不容置疑的威严，“第一，即刻起，免去钱有财外院管事一职，剥夺其一切职权。着府内护卫，立刻将其锁拿，单独看管！严查其经手所有账目、采买记录，凡有贪墨舞弊、以权谋私者，一例彻查，绝不姑息！”
“第二，”她的目光转向严嬷嬷，锐利如刀，“以公主府名义，即刻行文顺天府尹。就说，府中查出有下人胆大包天，勾结外间不法奸商，以污秽不堪之物仿制贡品‘如意菜’，不仅牟取暴利，更意图败坏天家声誉，其心可诛！请府尹大人即刻派得力干役，协同我府之人，查抄‘陈记粮行’，锁拿涉案税吏周某及相关人等！务必人赃并获，严惩不贷！”
“第三，”她顿了顿，目光似乎穿透了重重屋宇，落在了那个偏僻的西北角落，“西北院进献‘如意菜’有功，于此事中能恪尽职守，明辨是非，及时禀报。丫鬟小翠，擢升为三等丫鬟，月例加倍，以示嘉奖。护卫王老五及其妻，忠心可嘉，赏银二十两，压惊抚慰。”
“是！殿下！老奴即刻去办，绝无延误！”严嬷嬷心头凛然，深深躬身领命。她深知，公主殿下这番处置，条条如雷霆霹雳，不仅是要彻底斩断钱管事的爪牙、清除府内蠹虫，更是要借官府的力，将此案办成铁案，杜绝任何可能的说情与转圜！而对西北院明晃晃的赏赐，则是殿下鲜明的态度，是划清界限，更是对府中所有忠于职守、敢于发声之人的一种无声却强有力的激励与警告！
公主府这台平日里看似温和、实则森严的庞大机器，一旦被真正触怒，其开动起来的效率与力量，是骇人听闻的。
几乎是严嬷嬷拿着公主令牌刚走出锦瑟堂，一队如狼似虎、早已接到密令的府内护卫，便如同神兵天降，直接闯入账房！在所有账房先生惊愕失措、如同被冻住的目光中，护卫首领亮出令牌，宣读了公主谕令，随即不由分说，将尚在拨弄着算盘珠子、脸上甚至带着一丝昨夜美梦残留的笑意、盘算着下一步如何进一步压缩西北院用度、甚至寻衅将李牧那傻子彻底赶出府去的钱管事，当场拿下！沉重的锁链“哗啦”一声，毫不留情地套上了他那肥硕的脖颈！
钱管事起初还试图挣扎叫嚣，色厉内荏地呵斥护卫大胆，质问他们凭什么抓他。但当护卫冷冰冰地复述出公主谕令中“污秽之物”、“仿制贡品”、“败坏天家声誉”等字眼时，钱管事那嚣张的气焰瞬间被戳破，脸色由红转青，再由青变为死灰，肥胖的身体如同被抽去了所有骨头，彻底瘫软在地，如同一滩烂泥。他知道，自己完了，彻底完了！不仅仅是丢掉管事职位那么简单，等待他的，将是公主的滔天怒火和律法的严惩！
与此同时，一封盖着长公主府鲜红印鉴、措辞严厉的公文，被快马加鞭，以最快的速度送达了顺天府衙。府尹大人展开公文一看，顿时惊得从太师椅上站了起来，额头上瞬间沁出了冷汗。长公主殿下亲自行文，直指府衙税吏受贿、勾结奸商、玷污贡品！这还了得！他不敢有丝毫怠慢，立刻点齐了手下最得力的干役，亲自督促，兵分两路，一路直扑城南“陈记粮行”，另一路则直奔周税吏的住处！
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“陈记粮行”后院，那几桶还没来得及被彻底转移或处理掉的、散发着浓烈恶臭的“肥水”，成为了最铁证如山、无法辩驳的罪证！顺天府的衙役们忍着强烈的呕吐欲，当场查封了粮行，锁拿了粮行东家及相关伙计。而另一路衙役，则在周税吏那并不宽敞的家中，将尚在睡梦之中、做着收钱发财、步步高升美梦的周税吏，直接从被窝里拖了出来！当衙役们从他家床底下、衣柜暗格里搜出那一包包装着雪花白银、分明来自“陈记粮行”的“孝敬”时，周税吏面如死色，连狡辩的力气都没有了，如同一滩烂泥般被拖去了大牢。
这一切的发生，如同酝酿已久的雷霆风暴，在极短的时间内骤然爆发，又以迅雷不及掩耳之势，迅速尘埃落定。其速度之快，手段之凌厉，让所有旁观者都感到心惊肉跳。
当这石破天惊的消息，如同插上了翅膀般，通过各种渠道飞速传回西北小院时，小翠、王老五、春草、秋叶几乎不敢相信自己的耳朵！几个人面面相觑，都从对方眼中看到了极致的震惊与恍惚，仿佛置身于一场荒诞离奇的梦境之中！
钱管事真的倒了！被锁拿下狱！周税吏真的被抓了！人赃并获！“陈记粮行”真的被封了！东家伙计一并落网！
而且……而且公主殿下还下了明令赏赐！小翠升了等，月钱加倍！王老五夫妇得了二十两银子的厚赏！
巨大的、如同海啸般的惊喜和那劫后余生、沉冤得雪的如释重负感，瞬间冲垮了连日来积压的所有恐惧、委屈与绝望！小翠再也忍不住，眼泪如同断了线的珠子，汹涌而出，但她却是在笑，又哭又笑。春草和秋叶也抱在一起，又跳又叫，激动得语无伦次。连王老五这个在战场上见过生死、素来坚毅的汉子，也忍不住背过身去，用粗糙的手掌狠狠抹了一把眼眶，然后转过身，对着公主府主院的方向，推金山倒玉柱般，“咚咚咚”地重重磕了三个响头，额头都沾上了泥土！
唯有李牧，对院子里这突如其来的、如同火山喷发般的欢欣鼓舞，显得格格不入，甚至有些茫然失措。他手里还捏着半个早上吃剩的、已经有些干硬的炊饼，歪着头，困惑地看着又哭又笑、状若疯癫的众人，含糊地问道：“你们……怎么了？捡到宝贝了？有……有糖吃吗？”
小翠又哭又笑地冲到李牧面前，抓住他那脏兮兮的袖子，激动得语无伦次：“姑爷！姑爷！没事了！都没事了！那些坏人！钱管事！周税吏！还有那个黑心的粮行！都被公主殿下收拾了！咱们的豆芽没事了！咱们的摊子也能重新开张了！殿下还赏了我们！姑爷！我们……我们熬过来了！”
李牧眨了眨他那双似乎永远也清澈不起来的眼睛，像是努力消化了一下这个对他而言过于复杂的信息，然后低下头，看了看手里那半个炊饼，继续慢吞吞地啃了起来，嘟囔道：“哦……坏人被打跑了……好啊……老神仙……显灵了……”仿佛这一切的惊心动魄、峰回路转、雷霆雨露，在他那简单混沌的世界里，最终都归结于那句万能的“老神仙显灵”，简单，直接，毫不费力。
小翠看着他这副模样，心中百感交集，五味杂陈。是姑爷这懵懂痴傻的“福气”，真的带来了冥冥中的护佑吗？还是他那看似无心、时常令人啼笑皆非的言行举止，在某个她们无法理解的维度，真的起到了某种指引作用？她说不清，道不明。但有一点，她此刻无比清晰地认识到了——经过这场翻天覆地的风波，西北院，以及住在里面的这位“傻姑爷”，在公主府众多势力的眼中，将不再是无足轻重、可以随意拿捏的存在了。而她和姑爷……在这深宅大院乃至整个京城里，未来的路，似乎终于在浓密的乌云背后，透出了一丝微弱的、却真实存在的曙光。
市集上，王老五婆娘摊位前那刺目的封条被顺天府的衙役当众撕去，之前被扣押作为“赃物”的豆芽也如数发还。得知了事情真相与原委的街坊邻里，在震惊于“陈记”黑心的同时，也更加同情和敬佩王老五夫妇的坚韧与清白，纷纷前来道贺、购买，摊子的生意竟比风波之前还要红火数倍。而那个曾经依靠污秽“肥水”和低价倾销、不可一世的竞争对手的摊点，早已人去摊空，只剩下一地狼藉，仿佛从未存在过一般。
一场看似足以将他们彻底碾碎、永世不得翻身的灭顶之灾，就这样以一种近乎戏剧性的、雷霆万钧的方式，被骤然降临的力量彻底平息，尘埃落定。
锦瑟堂内，萧文秀听完严嬷嬷关于此事最终处理结果的回禀，神色平淡无波，仿佛只是处理了一件微不足道的府内杂务。她端起手边那盏温度恰到好处的雨前龙井，轻轻拨动着翠绿舒展的浮叶，氤氲的热气模糊了她精致的眉眼。
“那个李牧……”她忽然开口，语气听不出丝毫喜怒，像是在询问一件无关紧要的摆设，“这些时日，除了鼓捣他那些豆芽瓦罐，当真……就别无他事了？”
严嬷嬷恭敬地垂首回道：“回殿下，据下面人日夜观察回报，姑爷日常行止……确实如此。饮食起居如常，大部分时间都在院内发呆、玩耍，或摆弄那些豆芽。偶尔有些痴言痴语，也多是围绕着‘老神仙’、‘仙种’、‘干净’之类，与以往并无二致。”
萧文秀闻言，只是极轻地“嗯”了一声，便不再说话，目光重新落回手中的茶盏上，让人猜不透她此刻心中所思。
豆芽风波已然了结，府内蛀虫已被清除，市集秩序得以恢复。然而，有些看不见摸不着的东西，却似乎已经在这场风波中，悄然发生了改变。至少，那个曾经被视为耻辱象征、恨不得其从未存在过的名字，如今在公主萧文秀的心里，或许已经不再是完全无关紧要、可以随意抹去的一粒尘埃了。