市集上那场近乎悲壮的公开“演示”，如同在沉闷压抑的死水中投入了一块巨石，激起的涟漪远超王老五和小翠的预期。最初几日，围观者大多抱着猎奇、看热闹乃至幸灾乐祸的心态，指指点点，冷嘲热讽之声不绝于耳。然而，人心毕竟是肉长的。当众人亲眼目睹王老五夫妇如何将那些品相本就不佳的豆子，一遍遍在清澈的井水中淘洗，如何耐心剔除每一颗可能存在的杂质，如何用干净得发亮的瓦盆、雪白的湿布，像呵护婴孩般照料着那些豆种，看着豆芽一日日破皮、抽茎，长出虽然纤细却洁白无瑕的嫩芽时，许多原本质疑的目光，渐渐变得复杂起来。
那是一种近乎原始的、对“干净”与“勤劳”的本能认同。尤其是一些常年在市集买菜、深知食材好坏的主妇们，开始私下交头接耳：“你看人家这手法，这讲究，比咱自家发豆芽还上心哩！”“就是，那水清亮得能照见人影，豆子也挑得仔细，这样的豆芽，能有什么问题？”“怕是真被人给坑了……”舆论的风向，在不知不觉中，开始朝着对西北院有利的方向偏移。
虽然那盖着顺天府大印的封条依旧刺目地贴在摊位上，扣押的货物也迟迟未能发还，但那股欲将他们彻底压垮、窒息而亡的无形压力，似乎因为这倔强而透明的“表演”，被撬开了一丝缝隙。连每日例行公事般前来巡视的周税吏，那总是阴沉着的脸上，也少了几分最初的凌厉杀气，取而代之的是一种审视的、带着些许烦躁与不确定的沉默。他背着手，在距离演示摊点十几步外的地方来回踱步，锐利的目光扫过王老五夫妇，扫过那些日益白嫩的豆芽，也扫过周围议论纷纷的百姓，却罕见地没有上前干涉或驱赶。
然而，西北小院内的气氛，却并未因市集上这微妙的转变而变得轻松明朗。小翠心里如同明镜一般，这“演示”不过是绝境中无奈的反击，是濒死之人的最后一声呐喊，固然能博取一些同情，制造一些舆论，但若不能找到真正的突破口，拿出实质性的证据，时间拖得越久，对他们越发不利。王老五带回来的消息也印证了她的担忧：那位在顺天府衙当书吏的赵先生，虽有心相助，却也私下坦言，府衙内部对此事看法分歧不小。有人认为单凭几颗所谓“霉烂”的豆子和一面之词的告发，证据过于薄弱，难以定罪；但也有人坚持“民不举官不究，既然有人告发，且持有物证，官府便不能置之不理，需得查个水落石出”，主张继续施压。这种僵持的局面，对于毫无根基的他们而言，无疑是最危险的。
更让小翠心头如同压着巨石的是，市集上那个以六文钱低价倾销豆芽的竞争对手，生意依旧火爆得刺眼。尽管王老五夫妇的“演示”吸引了不少眼球和议论，但对于大多数囊中羞涩的升斗小民而言，低廉的价格无疑是最大的诱惑。那摊子前依旧人头攒动，购买者络绎不绝。而对方摊主，那个面色木然、眼神却偶尔闪过一丝精明的中年汉子，对于王老五这边闹出的动静，似乎完全无动于衷，依旧稳坐钓鱼台，按部就班地售卖着他的廉价豆芽。这种异乎寻常的镇定，反而让小翠更加确信，这背后定然有一股强大的力量在支撑，其目的绝不仅仅是抢生意那么简单，更像是一场蓄谋已久的、旨在将他们彻底扼杀在萌芽状态的围剿。
这一日，天色有些阴沉，铅灰色的云层低低地压着，让人心头无端发闷。李牧没有像往常那样，执着地蹲在屋檐下削他那仿佛永远也削不完的木棍，而是难得地走出了那间昏暗的屋子，背着手，在他那些视若珍宝的、用于发豆芽的大水缸之间慢悠悠地转着圈子。他时而停下脚步，用指关节轻轻敲击着厚重的缸壁，发出沉闷的“咚咚”声；时而俯下身，几乎将脸贴到缸沿，仔细观看着缸底沉淀的、几乎肉眼难辨的些许杂质；嘴里依旧念念有词，翻来覆去还是那些“老神仙”、“仙气要足”、“水要甜要净”之类的呓语。小翠和春草、秋叶早已对此习以为常，只当他是痴病发作，各自埋头忙着手里的活计，筛豆的筛豆，洗布的洗布，并未过多留意。
忽然，李牧在其中一口用了有些年头、釉色已略显斑驳的大水缸前停住了脚步。他歪着头，眉头紧紧皱起，像是遇到了什么极难理解的事情，盯着那平静的水面看了许久许久。然后，他伸出那根总是沾着泥污的手指，小心翼翼地探入水中，在缸底轻轻一划，蘸起一点点几乎看不见的微尘，放到鼻尖下，用力地嗅了嗅。下一刻，他的眉头皱得更紧了，脸上露出一种混合着嫌弃和委屈的怪异表情，仿佛闻到了什么极其令人不悦的气息。
“水……不甜了……坏了……”他嘟囔着，声音里带着一种孩子气的执拗和不满，“有……怪味道……臭臭的……老神仙不喜欢……要生气……”
小翠正在不远处用一个细孔竹筛仔细筛选着豆子，闻言抬起头，疑惑地走了过来，柔声道：“姑爷，您是不是弄错了？这水是春草刚从那口甜水井里打上来的，奴婢亲眼看着的，清亮着呢，怎么会有什么怪味？”她说着，也凑近水缸闻了闻，除了井水特有的、略带土腥的清新气息，并无任何异味。
李牧却不理会她的解释，固执地指着那口大水缸，用力摇头：“这个缸……不好！水放在里面就变坏了！换个缸！要那个……那个新的！”他抬起手臂，指向角落里一个闲置的、体积略小些、但陶质明显更细腻、釉色也更光洁的陶缸。
小翠只当他是痴病又犯了，在无理取闹。这口水缸虽然旧了些，但一直用着，也没见出过什么问题。况且，移动这么多豆芽和清水，甚是麻烦。但她深知跟一个傻子讲不通道理，更不愿在这紧要关头因这点小事惹他不快，平添变数，便压下心中的些许不耐，招呼春草和秋叶过来帮忙。
三个丫鬟费了不小的力气，才小心翼翼地将那口大缸里正在培育的豆芽，连带着清水，一点点舀出，暂时安置在其他容器里，然后将大缸清空、倒扣沥干。接着，她们又将角落里那个小陶缸里里外外刷洗得干干净净，直到缸壁摸起来光滑如镜，这才重新打满清澈的井水，将豆芽仔细地移入新缸，覆盖上湿润的白布。
整个过程中，李牧就一言不发地站在旁边，双手拢在破旧的袖子里，目不转睛地看着她们忙碌，直到一切安排妥当，他才像是终于满意了，轻轻点了点头，脸上恢复了那种懵懂的神情，又晃晃悠悠地走开了，留下三个气喘吁吁、面面相觑的丫鬟。
小翠看着他消失在屋角的背影，无奈地叹了口气，抬手擦了擦额角渗出的细汗。然而，她的目光无意间扫过刚才被李牧指认“水不好”的那口闲置下来的大水缸时，却猛地定住了。只见那缸底内壁，靠近底部的地方，似乎……隐约覆盖着一层极淡的、黄褐色的、几乎与缸体本身颜色融为一体的沉积物？像是经年累月留下的水垢，又似乎……带着点说不清道不明的黏腻感？
这个发现，如同一点微弱的火星，猝然溅入了小翠早已被各种焦虑填满的心田。她心中猛地一动，快步走到那口大缸旁，蹲下身，用手指在内壁那层沉积物上轻轻刮了一下，指尖传来一种极其细微的、沙砾般的粗糙感。她将指尖凑到鼻尖，这次，她似乎真的闻到了一种极其微弱、若有若无的、类似于……铁锈混合着某种腐朽物质的沉闷气息？
难道……姑爷说的“怪味道”，是指这个？他不是在无理取闹？他那混沌的、异于常人的感知，真的能察觉到这连她们都几乎忽略不计的、水缸内壁细微沉积所带来的、常人根本无法感知的异味？
这个念头一旦升起，就如同疯狂的藤蔓，瞬间缠绕住了她的整个心神。她猛地回想起之前姑爷反复念叨、近乎偏执的“干净”，以及王老五在市集上演示时，极力向围观者强调的“干净井水”、“干净瓦盆”……难道，姑爷对“干净”二字的理解和要求，已经苛刻、敏锐到了如此匪夷所思的地步？连盛水容器内壁那微不足道的、岁月留下的痕迹，都被他视为对“净”的亵渎，会污染“仙气”，影响豆芽的品质？
还是说……他那看似混乱的思维背后，真的隐藏着某种常人难以理解的、对事物本质的直觉？
小翠不敢再深想下去，只觉得自己的心跳莫名地加快，手心也因为某种莫名的激动而微微出汗。如果……如果连盛水的容器都如此讲究，容不得半点“不净”，那么，对于那些大规模、低成本发豆芽，意图挤垮他们的竞争对手来说，他们为了追求产量和利润，又会使用什么样的容器和水源？他们的“干净”标准，又会是如何？
这个隐约的猜测，让她感到一阵莫名的战栗。
就在这时，院门外传来了熟悉的、略显急促的脚步声。是王老五从市集回来了。他的脸色比前几日更加凝重，眉头紧锁，仿佛又带来了什么不好的消息。
“小翠姑娘，”他快步走到小翠身边，刻意压低了声音，同时用眼神示意了一下正在不远处收拾工具的春草和秋叶，将小翠引到院中那棵老槐树的阴影下，“我这边，总算打听出点眉目了，关于那个低价摊子的。”小翠的心一下子提了起来，屏住呼吸听着。
“那个摊主，嘴风很紧，寻常法子根本套不出话。”王老五低声道，“我使了些钱，找了个跟他相熟的地痞，装作无意间喝酒套近乎，灌了他不少黄汤，他才迷迷糊糊漏了点口风。他说……他也就是个跑腿的，背后是‘陈记粮行’在供货，他只管卖，拿点辛苦钱。”
“陈记粮行？”小翠对这个名字感到十分陌生，在她的认知里，公主府的采买似乎与这家粮行并无太多往来。
“是城南一家不大不小的粮行，”王老五解释道，脸色更加难看，“东家姓陈，据说……跟咱们府上的钱管事，是拐着弯的远房亲戚，平日里走得颇近。”
钱管事！果然是他！小翠的心猛地一沉，像是坠入了冰窖！怪不得！怪不得库房之前会那般蹊跷地供应劣质豆子！怪不得这市集上的竞争对手来得如此突然，又如此有恃无恐，低价倾销！原来根子在这里！是钱管事内外勾结，想要彻底断了他们的生路！
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“而且，”王老五的声音压得更低，几乎成了气音，带着难以抑制的愤懑，“我婆娘多了个心眼，连着几天天不亮就偷偷去市集那边盯着。她发现，每天凌晨，天色还暗着的时候，‘陈记粮行’都会派专人，推着独轮车，往那个摊子上送东西，用厚厚的粗布盖得严严实实，看不清具体是啥，但看那形状和伙计小心翼翼的样子，八成就是已经发好的豆芽！他们自己根本不做这费时费力的活儿，只是从粮行拿货，转手贩卖！这分明就是冲着咱们来的，想用这赔本的低价，硬生生把咱们挤垮，让咱们在这市集上再无立足之地！”
小翠只觉得一股刺骨的寒气，从脚底板沿着脊椎一路窜上了天灵盖，让她四肢冰凉，头皮发麻。内外勾结，步步紧逼！断原料，毁名声，抢市场！这是要把他们往死里整，不给他们留下一丝一毫的活路啊！
“还有那个周税吏，”王老五继续道，语气中充满了鄙夷，“赵先生那边也隐约打听到，他最近确实手头紧得很，不仅在‘醉仙楼’欠着酒钱，还在城外几个赌坊欠了一屁股债，被催债的逼得都快当裤子了。而‘陈记’那边，没少给他‘孝敬’，光是这个月，就好几笔了。”
所有的线索，如同散落的珠子，被“钱管事”这个名字串联了起来，指向了一个清晰而可怕的阴谋。知道了幕后黑手，小翠却没有丝毫拨云见日的轻松，反而感到了更深的无力与绝望。知道了又能怎样？他们无凭无据，难道能仅凭这些猜测，就去公主面前告发一个在府中经营多年、颇有实权的管事吗？谁会相信他们这些下人的一面之词？只怕打蛇不死，反遭其噬！
绝望的情绪，再次如同冰冷粘稠的泥沼，将她一点点吞噬。她失魂落魄地走到屋檐下，背靠着冰凉的土墙，看着那些在春日黯淡光线下，依旧努力生长、显得格外翠绿可爱的豆芽，只觉得无比的讽刺与悲凉。这些凝聚了姑爷莫名执念、她们辛苦付出的“如意菜”，如今却成了招致灾祸的根源。
李牧不知何时又溜达了回来，手里拿着一个刚捏好的、奇形怪状、勉强能看出是个圆球状的泥巴团子。他看看面色灰败、眼神空洞的小翠，又看看一旁满脸愤懑却又无可奈何的王老五，似乎察觉到了空气中弥漫的低气压。他歪了歪头，忽然把手里的泥巴团子递到小翠面前，脸上挤出一个傻呵呵的、带着讨好意味的笑容：“给你……玩……好看……像……像球球……”
小翠此刻心乱如麻，哪里还有心思理会这孩童般的把戏，只是勉强摇了摇头，连话都不想说。
李牧却不依不饶，执拗地举着那个粗糙的泥团，几乎要戳到小翠的脸上，嘴里反复嘟囔着：“玩嘛……玩玩嘛……像……像豆子……圆圆的……滚滚的……”
王老五看着那丑陋的泥团，又看看李牧那不通世事的傻样，再想想自己等人面临的绝境，不由得重重叹了口气，语气中充满了疲惫与苦涩：“姑爷，现在可不是玩泥巴的时候啊……咱们的豆芽生意，咱们的生路，怕是真要被人彻底抢走、断送了……”
李牧像是完全没听懂王老五话中的沉重，他的注意力很快又被地上排队行进的一队黑色蚂蚁吸引了，立刻蹲下身，津津有味地观察起蚂蚁搬家的宏大工程，将泥团和小翠都抛在了脑后。
小翠怔怔地看着李牧蹲在地上的背影，那背影单薄而脆弱，与这世间的险恶显得格格不入。她的目光又落回自己手中那个被强行塞过来的、尚且带着湿气的泥巴团子。粗糙，丑陋，毫不起眼。
豆子！圆圆的！像这个泥团！
陈记粮行！每天凌晨送货！用布盖着！
姑爷对“干净”近乎偏执的、超越常理的要求……
还有……周税吏那填不满的贪欲和债务……
这几个原本孤立、看似毫无关联的碎片，在这一刻，仿佛被一道无形的闪电劈中，在她混乱的脑海中，猛地碰撞、拼接在了一起！
一个模糊的、大胆到近乎疯狂、冒险到如同走钢丝的计划轮廓，如同黑暗中悄然滋生的毒菇，骤然显现！这个计划风险极大！每一步都如同在刀尖上跳舞，一旦某个环节出错，或者判断失误，等待他们的将是万劫不复的深渊！
但……但是，如果成功，或许就能抓住那背后黑手的狐狸尾巴，就能打破眼前这令人窒息的死局！就能为姑爷，为她们自己，搏出一线生机！
她的呼吸骤然变得急促而粗重，胸口剧烈起伏，脸色因为极度的紧张和激动而泛起异样的潮红。她猛地伸出冰冷的手，一把抓住了身旁王老五的胳膊，因为用力，指甲几乎要嵌进他的皮肉里。
“王大哥！”她的声音因为激动和恐惧而微微颤抖，但那双看向王老五的眼睛，却亮得骇人，里面燃烧着一种破釜沉舟般的决绝，“你……你信不信我？信不信姑爷？”
王老五被她这突如其来的激动和手上传来的力道弄得一愣，胳膊上传来清晰的痛感：“小翠姑娘，你……你这是怎么了？”
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“你别管！你就回答我！”小翠死死地盯着他，眼神灼热得几乎要将他烫伤，“信不信我和姑爷？！”
王老五看着小翠眼中那股混合着绝望与希望的、近乎疯狂的火焰，又侧头看了看旁边依旧懵懂无知、全神贯注于蚂蚁世界的李牧，想起这段时日姑爷那看似痴傻、却总在关键时刻带来一丝诡异转机的行为，想起小翠一直以来的尽心竭力，他把心一横，钢牙紧咬，从喉咙深处挤出两个字：“我信！”“好！”小翠像是得到了某种最终的确认，猛地吸了一口气，仿佛要将所有的恐惧都压下去。
她凑到王老五耳边，用极低极低、如同蚊蚋般的声音，语速极快地将自己那个刚刚成型、还带着毛刺的疯狂计划，简明扼要地说了出来。王老五凝神听着，脸上的表情从最初的疑惑，迅速转变为震惊，再到难以置信，最后甚至染上了一丝明显的恐惧！这计划……何止是冒险！简直是在拿所有人的性命前程做赌注！一旦败露，后果不堪设想！“这……这……这能行吗？”他感觉自己的喉咙发干，声音嘶哑，后背瞬间被冷汗浸湿。“不知道！”小翠斩钉截铁，眼神锐利如刀，“但这是我们眼下唯一能主动去做、去破局的事情！坐以待毙是死！拼死一搏，或许还有一线生机！
你就说，干？还是不干？！”
王老五的胸膛剧烈地起伏着，额头上青筋隐现。他抬头看了一眼灰蒙蒙的、仿佛随时会压下暴雨的天空，又低头看了看脚下这片他们赖以生存、却也危机四伏的土地，脑海中闪过婆娘被衙役推搡时惊恐的眼神，闪过钱管事那阴冷的三角眼，最终，他眼中闪过一丝狠色，重重地、几乎是从牙缝里挤出一个字：
“干！”
是夜，月黑风高，浓云彻底遮蔽了星月之光，整个京城陷入一片沉沉的黑暗与寂静之中，只有更夫梆子的声音，在空旷的街巷间孤独地回响
。城南，“陈记粮行”那不算起眼的后院墙外，悄然出现了两个与夜色融为一体的黑影，正是王老五和他一个信得过的、早年
曾一起混迹行伍、身手矫健且口风极严的把兄弟。
按照小翠那大胆到近乎异想天开的计划，他们需要冒险潜入粮行内部，找到对方发豆芽的作坊或仓库，亲眼确认，对方是否真的在豆芽培育过程中，使用了什么“不干净”的手段——比如，是否为了催生豆芽、防止腐烂而使用了什么不该用的药物或污水；或者，他们所用的水源、容器，是否存在问题。
小翠内心深处有一种近乎直觉的坚信：姑爷对“干净”那近乎偏执的要求，绝非空穴来风！对方如此大规模、低成本地发豆芽，以如此低的价格倾销，其背后定然有不可告人的秘密，定然在某个环节上，“不干净”！
两人皆是行伍出身，身手利落，配合默契。他们如同暗夜中的狸猫，悄无声息地翻过那不算高的后院土墙，轻巧地落入院内。
院内堆放着不少鼓鼓囊囊的粮袋，空气中弥漫着一股谷物特有的、混合着灰尘的沉闷
气息。他们借着粮袋和杂物的阴影作为掩护，小心翼翼地沿着墙根摸索前行，耳朵警惕地捕捉着四周的任何动静。
很快，在一间位于院落最偏僻角落、窗户里透出微弱昏黄油灯光亮的仓房外，他们听到了里面传来的、压低的说话声和器物碰撞的声响。
王老五心中一动，对同伴使
了个眼色。他舔湿手指，用极其轻柔的动作，在陈旧的窗纸上，小心翼翼地戳开一个不起眼的小洞，然后屏住呼吸，将眼睛凑
了上去。仅仅是一眼，王老五的心脏就差点从喉咙里跳出来！浑身的血液似乎都在瞬间冲上了头顶！
只见仓房内，几个伙计正围着几个巨大的木盆忙碌着，将盆里那白花花、水灵灵的豆芽快速地分装到竹筐里。而就在仓房最里面的墙角，赫然并排摆放着三四个硕大的、看起来有些年头的木桶！那木桶的桶壁上，竟然沾满了厚厚一层滑腻腻、黄绿相间、令人作呕的黏腻物质！即使隔着一段距离，王老五似乎也能闻到一股淡淡的、难以形容的、混合着腥臊与腐烂气息的恶臭！
一个伙计正用一个长柄木勺，从其中一个木桶里，舀起那浑浊不堪、甚至带着些许泡沫的污水，“哗啦”一声倒入旁边一个正准备用来发豆芽的空盆中！是了！就是这里！他们果然用了不干净的水！这哪里是井水？这分明是……是某种污秽不堪的“肥水”！
王老五强压住胃里翻江倒海的恶心感和内心的狂跳，正想再凑近些，看清楚那木桶里到底是什么，或者听听那些伙计会不会说些什么关键信息时，忽然，仓房内一个穿着体面些、像是管事模样的人，骂骂咧咧地朝着墙角这边走了过来，声音清晰地传到了窗外：
“动作都他妈利索点！磨磨蹭蹭的！明天一早还要给周爷那边送‘孝敬’呢！耽误了事，仔细你们的皮！
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妈的，这‘肥水’劲儿是大，豆芽长得快，可这味儿真他娘的冲死个人！下次得多兑点清水才行，不然还没运到市集，就得把人熏跑了！”周爷？孝敬？
“肥水”？王老五和他那把兄弟在窗外对视一眼，都从对方眼中看到了无比的震惊与一种近乎狂喜的确认！
果然！果然牵扯到周税吏！而且，他们果然用了肮脏污秽的“肥水”来发豆芽！这简直是丧尽天良！然而，就在这关键时刻，院落里靠近前门的方向，忽然传来一阵凶猛的犬吠！紧接着，是一个守夜人带着睡意的、警惕的呵斥声：“谁？！谁在那里？！干什么的？！”“不好！被发现了！快走！”王老五心头一紧，低喝一声，两人反应极快，凭借多年行伍生涯练就的本能和进来时对地形的瞬间记忆，毫不犹豫地朝着与来时方向
相反的、更靠近后院角落的一处矮墙，如同两道黑色的轻烟，迅捷无比地窜了过去，手脚并用，利落地翻墙而出，身影迅速融入了外面更深沉的夜色之中，消失得无影无踪。
仓房内的伙计和那个管事被院内的动静惊动，猛地冲了出来，手里还拿着家伙，却只看到两个模糊的黑影在墙头一闪而逝，以及墙头几丛被碰到的杂
草在轻微晃动。“妈的！有贼！快追！
看看少了什么没有！”
管事脸色瞬间变得惨白，气急败坏地吼道，立刻派人去追，同时心惊胆战、目光慌乱地看向墙角那些散发着浓重异味的木桶，声音都变了调，“快！快！快把这些‘肥水’桶给我藏到地窖里去！用
草席盖严实了！快！千万别让外人看见了！快啊！”
这一夜，“陈记粮行”的后院，注定鸡飞狗跳，人心惶惶。
而顺利逃脱、并未被抓住任何把柄的王老五和他那把兄弟，则带着那惊鸿一瞥看到的、足以颠覆整个局面的、骇人听闻的秘密，以及那句如同定罪铁证般的“周爷”和“孝敬”，如同怀揣着两块烧红的烙铁，拼尽了
全身的力气，朝着公主府的方向，发足狂奔。
王老五不知道，他今夜冒险带回来的，不仅仅是一个关乎豆芽干净与否的秘密，更是一把能够点燃熊熊烈火、将幕后黑手烧得原形毕露的、危险而又至关重要的钥匙。
而此刻，公主府西北小院内，一片寂静。李牧独自站在那扇破旧的支摘窗后，深邃的目光仿佛穿透了厚厚的墙壁与沉沉的夜幕，准确地投向王老五消失的方向。清冷的夜风从窗缝灌入，吹动他额前凌乱的发丝，他脸上却没有任何表情，平静得如同古井深潭。只有那双在漆黑夜里，显得格外幽深的眼眸深处，有一点微光，如同暗夜中遥远的寒星，冷静地、笃定地闪烁着。
水，已经被彻底搅浑，深不见底。接下来，就该轮到那些一直躲在暗处、自以为掌控一切的“鱼”，在惊慌失措中，自己露出马脚，甚至……
主动跳出来了。