李牧那套神乎其神的“点豆成金”术，起初并未能驱散小翠心头的浓重阴云。她忧心忡忡地看着那些被姑爷如同对待珍宝般“施法”过的劣质豆子，被小心翼翼地放入洗净的瓦罐，覆盖上湿润的粗麻布，心里如同十五个吊桶打水，七上八下。她几乎能预见，几日之后，这些豆子要么毫无动静，要么只能生出些歪歪扭扭、黄不拉几的孱弱芽苗，届时该如何向宫中交代？她甚至开始绝望地设想被拖去杖责的凄惨场景。
相比之下，春草和秋叶这两个心思单纯的小丫鬟，却对姑爷的“仙法”深信不疑。她们每日照料这些“仙种”时，动作轻柔得如同对待初生婴孩，连洒水都屏息凝神，只用细嘴壶一点点浸润，生怕力道稍重，就会惊扰了冥冥中的“老神仙”，导致法术失灵。两人看向李牧的眼神，也愈发充满了近乎迷信的敬畏。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。三四日过去，当李牧在某日清晨，示意可以揭开湿布查验时，小翠几乎是抱着赴死般的心情凑上前去。然而，眼前的情景让她瞬间瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己看到的——那些原本干瘪灰暗、被她视为废物的劣质豆子，竟真的顶开了种皮，生出了寸许长的、白中微微透着一丝青黄的嫩芽！
虽然这些豆芽的芽体明显比以往用上等绿豆发出的要纤细、柔弱许多，仿佛营养不良的孩童，色泽也远不如顶级品相那般晶莹如玉，反而带着点洗不掉的晦暗，但它们毕竟顽强地生长出来了，排列得也算整齐，带着生命固有的水灵劲儿，远远超出了小翠最坏的预期。
“姑爷！这……这真的成了！老神仙显灵了！”小翠又惊又喜，声音都带着哽咽，差点当场跪下来叩谢漫天神佛。尽管品相差强人意，但至少……至少能勉强应付过去，不至于立刻因为无法供奉而获罪！这简直是绝处逢生！
李牧蹲在瓦罐旁，伸出他那总是沾着泥污的手指，轻轻拨弄着那些稍显孱弱的豆芽，脸上依旧是那副万事不萦于心的懵懂表情，含糊地评价道：“看吧……早就说了……老神仙厉害吧……就是……就是这些豆子底子太差，仙气儿不足，喂不饱，长得就……就瘦了点，像没吃饱饭的娃……将就着，也能吃吧……”
他随即指挥着小翠和春草、秋叶，依旧按照最严格、最精细的标准，从这批勉强合格的“次品”中，再次筛选出相对粗壮、形态较为顺眼的，用沉淀过的清澈井水反复轻柔漂洗，直到每一根都干干净净，然后才小心地码放在铺着嫩绿白菜叶的竹碟里。自然，每日送入宫中，供奉给太后品尝的，必须是那些用他珍藏的好豆种、在最佳环境下发出的、品相无可挑剔的顶级“如意菜”。而这些“瘦身”版、品相稍逊的豆芽，则被小翠混入一部分，准备次日送到王老五婆娘的摊子上，暂时应对市集那边那个来历不明、低价倾销的竞争对手，希望能凭借之前积累下的一点口碑和略好的底子，稳住一些老主顾，不至于被彻底挤垮。
翌日，王老五婆娘看着这些品相明显下降、却仍比对面摊子上那些虽然白胖却隐隐透着一股水泡感、缺乏韧性的豆芽要结实一些的货色，叹了口气，无奈地按照小翠交代的，将价格降到了十文钱一斤。这个价格，虽然比对面的六文钱依旧贵上不少，但总算拉回了一些念旧、或是更看重口感与品质的老主顾，生意不再像前几日那般彻底无人问津，算是勉强维持住了一丝微弱的生机。
小翠眼见于此，一直紧绷的心弦终于稍稍松弛了一些，长长地吁出了一口憋了许久的浊气。她甚至开始有些恍惚地觉得，莫非姑爷真的有些说不清、道不明的“傻福”在身上？抑或是……那“老神仙”并非完全子虚乌有？否则，如何解释这屡次看似山穷水尽，却又总能绝处逢生的诡异运气？
然而，身处风暴眼中的李牧，心里却丝毫没有因为这暂时的喘息之机而感到半分轻松。他比任何人都清楚，这所谓的“点豆成金”术，不过是知其不可为而为之的权宜之计，是标准的饮鸩止渴。劣质豆子本身发芽率就极不稳定，生命力脆弱，在培育过程中极易受到杂菌感染，发生大面积霉烂只是时间问题。这次是侥幸，借助了一些简单的抑菌手段和环境控制才勉强成功，下次呢？下下次呢？谁能保证每次都这般幸运？而且，用这种方法催生出的豆芽，其内在品质、爽脆口感以及那股独特的清甜风味，已然大打折扣，长期以此充数，好不容易靠着真材实料和独特口感建立起来的“如意菜”口碑，必定会如同沙上堡垒，迅速崩塌。
他必须争分夺秒，加快对那淡黄色新豆种的试验步伐。
于是，每当夜深人静，月光透过破旧的窗棂，在冰冷的地面上投下斑驳的光影，小翠和春草、秋叶都已在外间沉入梦乡之时，李牧便会如同一个幽灵般，悄无声息地从那张硬板床上起身。他借着那微弱的光线，小心翼翼地挪开床底几块松动的砖石，取出藏匿其内的几个小瓦盆。盆中土壤里埋着的，正是那些寄托了他未来希望的淡黄色豆种。他像最虔诚的农夫，又像最严谨的学者，尝试着不同的浸泡时长，记录着不同的水温影响，甚至不惜冒险，在估摸着灶膛余烬尚未完全熄灭时，偷偷将瓦盆移到那尚存一丝温热的灶台边，只为了摸索出一个最适合这类豆种萌芽、生长的最佳温度区间。过程缓慢而枯燥，失败是家常便饭，但他眼神坚定，没有丝毫气馁。他深知，无论身处哪个时代，知识——哪怕是看似最基础的生物学知识——都是最可靠的力量源泉。
就在李牧于黑暗中默默奋力挣扎、试图抓住那一线生机的同时，公主府那权力与秩序的核心——锦瑟堂内，一场因他这微不足道之人、以及那更微不足道的“如意菜”而起的、微妙却影响深远的涟漪，正悄然扩散开来。
锦瑟堂内，苏合香清冷的气息在空气中缓缓流淌。萧文秀卸去了白日里的正式妆容，只着一身素雅的淡青色常服，斜倚在铺着软缎的贵妃榻上，略显疲惫地揉着眉心，听着严嬷嬷低声禀报着府中一应庶务。当严嬷嬷用她那平板的语调，提到西北院近日送入宫中的“如意菜”，品相似乎略有波动，不如前些日子那般完美无瑕、无可挑剔时，萧文秀原本半阖着的、带着倦意的眼帘，微微抬起了一丝缝隙。
“哦？”她的声音如同玉石轻叩，依旧听不出什么情绪波澜，仿佛只是在确认一个无关紧要的细节，“是何缘故？”
严嬷嬷早已打好腹稿，闻言立刻微微躬身，斟酌着词句，小心翼翼地道：“回殿下，老奴已初步查问过，据库房那边回话，说是……近来市面上品质上乘的绿豆确实紧俏，采买不易，偶尔批次间难免有些参差，故而影响了成色。老奴已严词责令库房务必整改，往后供应西北院的一应物料，必得是上等新豆，绝不敢再以次充好，耽误宫中的供奉。”她巧妙地将责任推给了“市场”和“采买”，绝口不提钱管事可能在其中扮演的角色，也刻意模糊了李牧被迫使用劣质豆子、勉强维持生产的窘迫事实。
萧文秀没有立刻接话，她那纤细修长、保养得宜的指尖，无意识地在榻边紫檀木小几光滑冰凉的漆面上，极轻极缓地划过，发出几不可闻的细微声响。她的目光似乎失去了焦点，落在虚空中的某一点，带着一种深沉的、难以捉摸的思量。库房采买出了问题？这个理由听起来冠冕堂皇，合情合理。但她执掌公主府中馈多年，早已不是天真烂漫的深闺少女，府中这些管事仆役之间的弯弯绕绕、利益纠葛，她岂会毫无察觉？钱有财那张透着精明的脸，和他那双闪烁着贪婪光芒的三角眼，在她脑海中一闪而过。
“豆芽之事，看似微末，”良久，萧文秀才缓缓开口，声音不高，却如同带着千钧重量，清晰地回荡在安静的暖阁内，“然则，既入母后之口，便关乎凤体安康，亦牵连天家颜面，非同小可。”她顿了顿，目光转向垂手侍立的严嬷嬷，眼神平静却带着一种无形的压力，“传我的话下去，自即日起，凡供给西北院、用于制备‘如意菜’的一应物料，无论是豆种、清水，抑或是盛具用布，皆需经你亲自核验，确认无误，方可放行。若再有人敢在其中敷衍塞责，以次充好，阳奉阴违……”她的声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱，“无论其涉及何人，居于何位，一经查实，一律按府规最严条款重处，绝不姑息！你可听明白了？”
“是！殿下！老奴明白！定当谨遵殿下谕令，不敢有丝毫懈怠！”严嬷嬷心头猛地一凛，背后瞬间沁出一层细密的冷汗，连忙深深躬身，语气无比郑重地应下。
公主殿下这番话，看似是针对库房管理不善，实则是一次极其明确的、不容置疑的敲打！这等于是在告诉府中所有有心人，西北院那摊子事情，如今已直接置于她萧文秀的羽翼之下！从今往后，任何针对西北院的克扣、刁难、暗中使绊子，都可能被视为对公主殿下谕令的公然违逆，其后果，绝非一个管事所能承担！
萧文秀满意于严嬷嬷的反应，她略略停顿，似乎忽然想到了什么，又状似极其无意地、用一种谈论天气般的平淡口吻，随口问了一句：“他……如今整日里，就在那院中，只弄那些豆芽？”这个“他”指的是谁，主仆二人心照不宣，甚至不需要提及那个名字。
严嬷嬷立刻打起十二分精神，仔细揣摩着公主这看似随意一问背后的深意，谨慎地组织着语言回答：“回殿下，姑爷平日……大多时候确实是在院子里……独自玩耍，或是摆弄那些瓦罐泥土。小翠那丫头和两个新拨过去的丫鬟，倒是还算勤勉本分，将那小院打理得……倒也干净整齐，未曾懈怠。”
“玩耍？”萧文秀那线条优美的唇角，几不可察地向上弯了一下，形成一个极淡、极短暂的弧度，那其中蕴含的情绪复杂难明，带着一丝若有若无的嘲弄，也不知是在嘲弄李牧那无可救药的痴傻，还是在嘲弄这命运安排下的、令人啼笑皆非的荒谬境遇。“罢了，”她似乎有些意兴阑珊，挥了挥手，“由他去吧。只要不惹出什么有辱门楣的大乱子，能按时、按质将母后所需之物备办妥当，便随他如何。”
她不再多言，示意严嬷嬷可以退下了。暖阁内重归寂静，只剩下名贵香料在熏笼中静静燃烧时，发出的细微噼啪声。萧文秀重新阖上那双清冷的美目，试图将纷杂的思绪驱赶出去。然而，脑海中却不听使唤地，再次浮现出那日亲临西北小院时，李牧看向豆芽那一瞬间的眼神——虽然短暂得如同幻觉，虽然被那层厚厚的、令人厌恶的痴傻外壳紧紧包裹着，但那一刹那，那双眼眸深处，似乎确实曾掠过一丝……不同于寻常痴儿麻木与空洞的、极其微弱的专注光芒。
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是那日光线太暗看错了？还是……她不愿，也懒得再去深究。一个心智残缺的傻子，能安安分分地待在他的角落里，不给她惹是生非，不让她在皇室宗亲面前更加难堪，已是侥天之幸。至于那些阴差阳巧合了母后胃口的豆芽……不过是恰逢其会，时也命也，当不得真。
然而，世间之事，往往树欲静而风不止。萧文秀这番蕴含着警告与庇护意味的谕令，虽然如同一声惊雷，暂时震慑住了府内某些蠢蠢欲动的阴暗心思，使得通往西北院的物料供应在短时间内恢复了正常，却终究无法完全阻挡那些来自府外、更加赤裸和凶狠的明枪暗箭。
几日后的一个清晨，天色阴沉得可怕，浓重的乌云低低地压着京城鳞次栉比的屋顶，空气中弥漫着山雨欲来的沉闷与压抑。王老五的婆娘刚将摊子支开，还没来得及将今日的豆芽细细摆放整齐，几个穿着深色皂衣、腰挎沉重铁尺、面色不善的衙役，便气势汹汹地径直朝着她的摊位走了过来。为首的，依旧是那个打过几次交道的周税吏，只是这一次，他脸上再也没有了往日那假惺惺的、属于官差的“和气”，取而代之的是一脸的冰寒与厉色，眼神锐利如刀，仿佛要将人生吞活剥。
“王婆子！你好大的狗胆！”周税吏根本不给她任何开口辩解的机会，人还未完全站定，便是一声如同炸雷般的厉声暴喝，瞬间吸引了半条街的目光，“有人将你告到了衙门！指证你售卖污秽不洁之物，以次充好，坑蒙拐骗，罔顾街坊邻里性命安危！你这豆芽，分明就是用那霉烂变质、生了虫蠹的坏豆子所发，内含毒素，吃了轻则上吐下泻，重则一命呜呼！来人啊！给我把她的摊子立刻查封！将这些害人的脏东西统统收缴带走！将这刁妇一并锁拿回衙，听候发落！”
王婆子被这突如其来的晴天霹雳彻底打懵了，吓得魂飞魄散，脸色瞬间惨白如纸，没有一丝血色。她双腿一软，几乎要瘫倒在地，全靠扶着摊板才勉强站稳，声音抖得不成样子，带着哭腔连连摆手：“没有啊！青天大老爷！冤枉啊！周爷！您是最清楚的，我们家的豆芽向来都是干干净净、仔仔细细发的，从不敢有丝毫马虎，街坊们都可以作证啊……”
“干净？”周税吏嘴角撇出一抹极其阴冷的笑意，根本不听她分辩，猛地伸手从摊子上抓起一把豆芽——那恰好正是小翠混入的、用劣质豆子勉强发出的、品相稍差的那一批，“你瞪大眼睛自己看看！这颜色！这粗细！跟你们之前卖的是不是天差地别？告发之人证据确凿！言之凿凿！说你们就是看这‘如意菜’生意好了，利欲熏心，便开始用这等下作手段，以坏充好，专骗那些不明就里的老实人！还敢狡辩！”
跟在他身后的如狼似虎的衙役们，不由分说，立刻开始粗暴地驱赶摊前那些被惊得目瞪口呆的顾客，动手就要掀翻摊子，收缴货物。王老五婆娘哭天抢地扑上去想要阻拦，却被一个衙役不耐烦地狠狠推了一把，踉跄着倒退好几步，差点摔倒在地。周围瞬间里三层外三层地围拢了无数看热闹的人群，指指点点，议论纷纷，各种猜测、同情、幸灾乐祸的目光交织在一起，将这片小小的摊位变成了风暴的中心。
这噩耗，如同插上了翅膀，甚至比拼命往回跑的王老五速度更快，如同瘟疫般迅速传回了公主府，精准地砸进了刚刚因为物料恢复而稍显平静的西北小院。
小翠正指挥着春草和秋叶清洗新送来的上等绿豆，听到这如同五雷轰顶的消息，眼前猛地一黑，一阵天旋地转，差点当场晕厥过去。查封摊子？污秽之物？锁拿问罪？这任何一项罪名，都足以将他们打入万劫不复的深渊！别说这刚刚有点起色的豆芽生意彻底完蛋，恐怕连姑爷和自己，都要被牵连进去，吃上牢饭！
她浑身控制不住地剧烈发抖，牙齿咯咯打颤，语无伦次地对着正坐在门槛上，依旧用那把钝口小刀，心无旁骛地削着一块破木头的李牧哭喊道：“姑爷！完了！全完了！市集的摊子被衙役查封了！说……说咱们的豆芽是不干净的坏东西，是害人的！他们还要抓人！这可怎么办啊！怎么办啊！”
春草和秋叶也早已吓得面无人色，如同受惊的小鹌鹑，紧紧靠在一起，连大气都不敢喘，眼里充满了恐惧的泪水。
李牧削木头的动作，终于停了下来。那单调的“沙沙”声戛然而止。他缓缓抬起头，脸上并没有什么惊慌失措的表情，平静得甚至有些诡异。只是，在那双平日里总是显得茫然无神、缺乏焦距的眸子深处，似乎有极淡、极冷冽的寒光，如同冬夜雪原上掠过的流星，一闪而逝，快得让人根本无法捕捉。他歪着头，像是在努力消化、理解小翠这番带着哭腔和绝望的控诉，半晌，才慢吞吞地站起身，随意地拍了拍衣袍上沾染的木屑。
“他们说……豆芽不干净？”他重复了一遍小翠的话，语气里带着一种近乎天真的疑惑，然后低下头，认真地看了看自己那双因为常年摆弄泥土瓦罐而总是脏兮兮、指甲缝里嵌着黑泥的手，又扯了扯自己那件洗得发白、沾着不少污渍的旧褂子，忽然咧开嘴，露出了一个没心没肺的、傻乎乎的笑容，甚至还朝着小翠的方向，伸出了他那双实在称不上干净的手，晃了晃，“我……我手也不干净……身上也脏……他们……他们要不要也来抓我啊？把我一起抓走，好不好？牢房里……有饭吃吗？”
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小翠看着他这副大难临头却依旧不着四六、满嘴疯话的样子，又急又气，心头那股绝望混合着愤怒，终于冲垮了堤坝，眼泪如同断线的珠子，扑簌簌地滚落下来，泣不成声：“姑爷！这都什么时候了！火烧眉毛了！您还说这些疯话！那是衙门！是官差！是真的会抓人去坐牢、会杀头的！不是闹着玩的啊！”
李牧却像是完全隔绝了她的哭喊与绝望，依旧举着他那双脏手，像个得到新玩具的孩子，居然还在原地笨拙地转了个圈，嘴里又开始哼唱起那永远不成调、古怪难听的曲子，仿佛市集上那场足以将他们所有人彻底摧毁的灭顶风波，还不如他手里那块正在被削尖的、毫无用处的木头来得重要。
小翠彻底绝望了，浑身力气仿佛被瞬间抽空，软软地瘫坐在地上，双手掩面，发出压抑不住的、绝望的呜咽声。摊子被封，名声扫地，官司临头，内有隐患未除，外有强敌环伺……这西北小院，这刚刚看到一丝微弱光亮的生路，怕是真的已经走到尽头了，前面就是万丈深渊。
然而，她却没有看到，也没有心思去注意到，在李牧看似疯癫地转身，踱着他那特有的、晃晃悠悠的步子走向屋内阴暗角落时，那背对着所有人的脸上，嘴角悄然勾起了一抹冰冷、坚硬、而又带着一丝决绝的弧度。避无可避，那便不必再避。
示弱已至极限，韬晦终有竟时。
这潭看似深不见底、浑浊不堪的池水，是时候，该由他亲手，彻底搅动一番了。而他这条潜藏于淤泥最深处、被所有人视为痴傻废物的“潜龙”，也该借着这即将被搅起的滔天浑水，稍微……露出那隐藏已久的、锋利的爪牙了