严嬷嬷肃立院中，如同一棵骤然降临的枯松，与这破败院落的凋敝格格不入。她那锐利如鹰隼的目光，缓慢而极具压迫感地扫过斑驳的土墙、低矮歪斜的屋檐、角落里堆积的枯枝败叶，最后定格在站在屋门口、衣衫陈旧、神色怯懦的李牧身上。空气中弥漫的淡淡豆腥味，让她那保养得宜的鼻翼几不可察地翕动了一下，眉头随之紧紧蹙起，仿佛闻到了什么不堪的气息。就是这样一个人，这样一个地方，弄出的粗陋之物，竟能传入九重宫阙，引得太后垂询？她心中那份因懿旨而掀起的惊涛骇浪，此刻被一种更强烈的、混杂着轻蔑、疑虑与深深不解的情绪所取代。
“姑爷，”严嬷嬷开口，声音像是被北风冻过，带着刻板的威严和一丝不易察觉的疏离，“公主殿下有令。”她刻意停顿，确保这两个字的分量足以压垮眼前这“痴傻”之人的神经，“太后娘娘凤体欠安，食欲不振，听闻府中有种‘如意菜’，欲尝之，以开脾胃。”她语速缓慢，字字清晰，如同敲打在冰面上，“着你，即刻动手，挑选那品相最佳、洁净无瑕、最新鲜水灵者，仔细备好，不得有误。明日卯时三刻，宫门开启，自有专人前来收取，送入宫中。”
她向前微微迈了半步，虽未直接逼近，但那无形的压力却陡然增强：“殿下特意吩咐，此物乃进献太后，关乎天家颜面与凤体安康，非同小可！若有半分差池，无论是在品相、洁净，还是其他任何环节……”她再次停顿，目光如冰冷的针，刺向李牧，也扫过旁边已然吓得脸色惨白、几乎站立不稳的小翠，“其后果，绝非你等可以承担！你，可听明白了？一字一句，都给老奴记清楚了！”
李牧像是被这连珠炮似的命令和警告彻底击懵了，他猛地缩了一下脖子，仿佛那声音是实物般砸在了他身上。他下意识地向后踉跄了半步，双手无意识地紧紧揪住打着补丁的衣角，指节因为用力而泛白。他深深地低着头，几乎要把脑袋埋进胸口，不敢与严嬷嬷对视，喉咙里发出模糊而断续的、带着颤抖的回应：“听…听明白了…给…给最老…最尊贵的老娘娘吃…要…要最好的…最干净的…不…不能有错…”他语无伦次，连称呼都显得怪异而僭越。
严嬷嬷的眉头几乎拧成了一个结，这憨傻无知的模样，这不成体统的言辞，让她心头那股无名火又蹿高了几分。但她深知，跟一个傻子计较言语得失纯属徒劳，眼下最重要的是办好公主交代的差事。她强压下不耐，从鼻子里哼出一声冰冷的气息：“哼，明白就好！老奴明日卯时初，会亲自来取。记住，务必要最新鲜、最干净、品相最佳的！这是殿下的原话！”她再次厉声强调，目光如刀子般转向抖若筛糠的小翠，“你！在一旁仔细帮衬着，眼睛放亮些，手脚放麻利些！若是明日之物有半分不合要求，或是途中出了任何闪失，仔细你们的皮！谁也担待不起！”
小翠被她那凌厉的目光一扫，腿肚子彻底软了，“扑通”一声竟真的跪倒在了冰冷的泥地上，带着哭腔连连叩首：“是…是！奴婢明白！奴婢一定尽心竭力，不敢有丝毫懈怠！求嬷嬷放心！”
严嬷嬷不再多言，像是多待一刻都会玷污了她的鞋底一般，猛地一甩袖袍，转身便走。那挺直而僵硬的背影，带着一股与这破败小院截然不同的、属于公主府核心权力的森严气度，很快消失在院门外。
直到那脚步声彻底远去，院门“吱呀”一声重新合拢，小翠还瘫坐在地上，半晌回不过神来。她仰起脸，看着依旧站在原地、低垂着头的李牧，眼泪终于忍不住夺眶而出，声音里充满了绝望的恐惧：“姑爷…这…这可怎么办啊？太后…宫里…要是…要是办砸了，咱们…咱们怕是死路一条啊…”她仿佛已经看到了自己被拖出去杖毙的凄惨场景。
李牧没有立刻回答。他沉默地站在那里，过了好一会儿，才缓缓抬起头。脸上那副怯懦茫然的神情，如同潮水般褪去，取而代之的是一种极致的冷静，甚至带着一丝凛冽。他没有去看瘫软在地的小翠，目光直接投向墙角那几个覆盖着草席的瓦罐，那里面，是正在生长的、如今却关乎他们生死的“如意菜”。
“起来。”他的声音不高，却异常平稳，带着一种不容置疑的力量，瞬间穿透了小翠的恐慌，“现在不是哭的时候。去打水，要最干净、最新鲜的井水，打上来先静置片刻。去找库房的管事，就说…严嬷嬷吩咐，要给宫里进献的东西做盛具，讨要几个全新的、没有任何异味的浅口宽边竹碟，再要一些最细软、浆洗过的白棉布。若他们问起，便提我的名号，再说这是公主殿下的意思。”他语速不快，但条理清晰，指令明确，与方才那痴傻的模样判若两人。
小翠被他瞬间转变的气势和这突如其来的指令慑住了，哭声戛然而止。她呆呆地看着李牧，仿佛第一次真正认识这位“姑爷”。那眼神里的冷静和决断，让她混乱的心绪奇异地找到了一丝依靠。她几乎是手脚并用地从地上爬起来，胡乱用袖子擦了把脸上的泪水和鼻涕，颤声应道：“是…是，姑爷！奴婢这就去！这就去！”说完，便踉踉跄跄地朝着院门外跑去。
李牧不再理会她，径直走到那些瓦罐前，小心翼翼地揭开覆盖的草席和湿布。一股更浓郁的、属于生命萌发的清新气息扑面而来。他蹲下身，就着逐渐明亮起来的晨光，仔细审视着每一根豆芽的生长情况。他的眼神专注而锐利，如同最苛刻的鉴赏家，不放过任何一丝瑕疵。
这一夜，西北小院破天荒地亮起了灯火，而且一直燃到东方既白。
小翠几乎是跑断了腿，才从库房那边，半是恳求半是借着“公主令”和“姑爷”名头的威慑，讨来了几个崭新的竹碟和几块虽然不算顶好、但也足够细软洁净的白棉布。回来时，她看到李牧已经将预备进贡的豆芽，一株株地从瓦罐中请出，放在一个大木盆里。
接下来，便是一场近乎苛刻的筛选与清洁。
李牧亲自坐镇，就在那摇曳的油灯下，指挥着小翠将盆中的豆芽，一根一根地拿到灯前仔细检视。光线昏黄，却更考验眼力。但凡芽体稍有弯曲不够挺直、顶端豆瓣颜色不够鲜黄明亮、茎部有哪怕一丁点细微的损伤或变色、亦或是长度粗细不够均匀的，都被他毫不犹豫地用手指轻轻拨到一边的废弃筐里。那严格的程度，让小翠都觉得心惊肉跳，那些被剔除的豆芽，在她看来明明也都很好了。
“姑爷…这…这些也不要了吗？多可惜啊…”小翠忍不住小声嘀咕。
“可惜？”李牧头也没抬，声音低沉而冷静，“送入宫中的东西，代表的是公主府的颜面，更关乎你我的性命。一丝一毫的瑕疵，都可能被放大成致命的过错。你要觉得可惜，可以自己留着吃，但进宫的，必须是完美无瑕的。”
小翠噤声了，再不敢多言，只是更加专注地按照他的指令行事。
筛选出的“精英”豆芽，被放入盛满清澈井水的木盆中。李牧要求小翠用手极轻柔地拨动清洗，不能揉搓，不能用力，确保洗去可能附着的细微杂质，却又不能损伤那娇嫩易折的芽体。如此反复漂洗三遍，直到盆中之水依旧清澈见底。
洗净后的豆芽，被小心地捞起，沥去大部分水分，然后平铺在那些讨来的白棉布上。李牧亲自示范，如何用另一块干爽的棉布，轻轻覆盖上去，利用布的吸水性，一点点地将豆芽表层多余的水分吸走。这个过程需要极大的耐心和巧劲，既要让豆芽保持那种水灵饱满的状态，又不能让它显得湿漉漉的，影响观感和口感。
“水分太多，容易腐坏，口感也会变得软塌；水分太少，又会失去脆嫩。”李牧一边操作，一边低声解释，像是在教导，又像是在自言自语，“分寸的把握，至关重要。”
小翠在一旁认真看着，似懂非懂，但只觉得姑爷懂得真多。
最后一步是装盘。李牧没有使用寻常的菜筐或陶碗，他选择了那些崭新的浅口竹碟。他让小翠将带来的嫩绿白菜叶，同样仔细清洗干净，用布吸干水分，然后平整地铺在碟底。翠绿的菜叶如同天然的衬垫，托举起那些经过千挑万选、如同白玉簪般晶莹剔透的豆芽。李牧亲手，一根根，一层层，将它们整齐而又不失自然生机地码放上去。白与绿交织，在油灯的光晕下，竟焕发出一种质朴却又惊心动魄的美感。
整个过程中，李牧的话很少，他的全部精神似乎都凝聚在了指尖，凝聚在了那些豆芽之上。小翠最初的那份恐惧，早已被这种高强度、高要求的专注所驱散，取而代之的是一种沉浸其中的、近乎虔诚的郑重。她从未想过，平日里被姑爷“玩闹”般弄出来的豆芽，竟需要耗费如此多的心血和讲究。
天光微亮，卯时初刻，严嬷嬷准时踏着晨露再次到来。当她步入小院，看到那几只已然准备妥当、放置在干净木桌上的竹碟时，她那向来刻板无波的脸上，第一次出现了难以掩饰的惊愕。
晨光熹微中，那白绿相间的“如意菜”静静地躺在竹碟里，每一根豆芽都饱满挺直，晶莹剔透，顶端嫩黄的豆瓣如同含着晨露，微微舒张。底衬的白菜叶青翠欲滴。整体看去，干净得不像凡俗之物，倒真带上了几分“仙气”。这品相，这洁净程度，这装盘的用心，远远超出了她的想象，甚至比许多御膳房呈上来的时蔬还要精致几分。
她忍不住走上前，俯下身，几乎是将脸凑近了仔细查看，甚至伸出手指，极轻地触碰了一下最上面一根豆芽的茎部，触手冰凉坚挺，弹性十足。她又拿起一根，对着越来越亮的晨光仔细观察，通体无瑕，纯净如玉。
“嗯，”严嬷嬷直起身，深吸了一口气，终于从喉咙里挤出一声算是认可的轻哼，脸上的线条似乎也柔和了微不可察的一丝，“还算……用心。”她不再多言，转身对身后跟随的两个穿着体面、一看就极其稳妥的婆子示意了一下。
那两个婆子会意，立刻上前，动作轻柔而专业地打开带来的、内里垫着柔软锦缎的朱漆食盒。她们极其小心地将竹碟一一放入盒中，每个碟子之间都用柔软的棉纸隔开，防止碰撞。盖上盒盖，扣紧锁扣，整个过程鸦雀无声，显得异常庄重。
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就在婆子们提起食盒，准备跟随严嬷嬷离开时，一直像根木头般杵在旁边、恢复了那副茫然憨傻模样的李牧，却忽然抬起头，目光直勾勾地看向那朱漆食盒，嘴里发出模糊而执拗的嘟囔声：“要…要快点吃…不能等…放久了…老神仙给的仙气就跑光啦…就不水灵，不甜了…会…会坏掉的…”
这话语无伦次，夹杂着“老神仙”、“仙气”之类的痴语，但核心意思却异常清晰——此物娇嫩，极其不耐存放，需尽快食用方能保持最佳风味。
严嬷嬷正准备迈出的脚步猛地一顿，霍然回头，锐利的目光再次落在李牧脸上，似乎想从他眼中找出哪怕一丝伪装的痕迹。但看到的，依旧只有那混沌的、不谙世事的茫然。她眉头微蹙，嘴唇动了动，最终却什么也没说，只是深深地看了李牧一眼，那眼神复杂难明。随即，她转过身，不再停留，带着那两个提着食盒的婆子，步履匆匆地离开了小院，身影很快消失在朦胧的晨雾之中。
食盒被严嬷嬷亲自护送，一路经过公主府的重重门禁，交接给早已在侧门等候的宫中内侍。内侍查验无误后，将其放入专用的提盒，快马加鞭，经由特定的通道，畅通无阻地送入了森严的皇宫，最终传到了长乐宫掌事太监的手中。
……
长乐宫内，金兽吐香，帷幔低垂。太后刚用过早膳不久，依旧是没什么胃口，只略动了几筷子清淡的粥品和小菜，便恹恹地挥退了宫人，独自靠在软榻上，望着窗外初发的嫩叶出神。凤体违和，食欲不振，连带着精神也萎靡了许多。听闻公主府进献的“如意菜”到了，她也只是意兴阑珊地抬了抬眼皮，并未抱太大期望。不过是女儿府里的一点新奇玩意儿，聊尽孝心罢了。
当掌事太监亲自将那竹碟小心翼翼捧到她榻前时，太后那慵懒的目光随意地扫了过去。然而，就是这一瞥，她那双因倦怠而显得有些浑浊的眼睛，却微微动了一下。
那白绿相间的颜色，在这春日略显沉闷、充斥着金银玉器与深色家具的宫殿里，显得格外清新、跳脱，甚至带着一股山野间的灵气。尤其是那名为“如意菜”的豆芽，一根根饱满挺直，晶莹剔透，宛如冰雕玉琢，与她平日里见惯了的、那些经过精心烹制却难免显得有些软塌油腻的宫廷菜蔬截然不同。仅仅是看着，就让人觉得耳目一新，仿佛有一股清泉流过心田。
“瞧着……倒还爽利，干净。”太后难得地开口评价了一句，声音虽然依旧带着倦意，却明显多了几分兴趣。
贴身侍奉的大宫女玲珑何等机敏，立刻会意，连忙上前，用专用的银箸，从那碟中夹起一小撮品相最佳的豆芽，放入一只温润剔透的白玉盏中。御膳房早已接到通知，备好了极其清淡的调味汁水——仅是用顶级的头抽酱油滴入几滴，再点上少许现榨的、香气纯正的小磨麻油，完全按照太后近日厌弃厚重、喜好清淡的口味特意调整。宫女玲珑将汁水轻轻淋在豆芽上，动作优雅，然后双手捧着玉盏，恭敬地奉到太后手边。
太后迟疑了一下，终究还是被那清爽的卖相勾起了一丝微弱的食欲。她伸出保养得宜、戴着翡翠护甲的手，拿起旁边那柄小巧玲珑的银匙，舀了少许带着料汁的豆芽，姿态优雅地送入嘴中。
没有预想中蔬菜常有的土腥气，也没有过于生涩难以克化的感觉。牙齿轻轻一合，便是极其清脆的一声微响，那声音细微，却在寂静的宫殿里显得格外清晰。紧接着，一股难以言喻的、带着豆类特有清甜的爽脆口感，混合着那恰到好处的、绝不喧宾夺主的清淡咸香，立刻在味蕾上绽放，并迅速充斥了整个口腔。清爽，利落，鲜美，毫不拖泥带水，仿佛瞬间洗涤了早膳后残存的那一丝油腻与滞涩感，连呼吸都似乎顺畅了些许。
太后微微眯了下眼睛，脸上那惯常的倦容似乎被这突如其来的清新感冲淡了几分。她没有说话，而是又舀了一匙，这次稍微多了一些，再次送入嘴中，细细品味。
侍立一旁的宫女太监们，个个低眉顺眼，连呼吸都放轻了，紧张地观察着太后每一个细微的表情变化。长乐宫已经很久没有看到太后对某种食物表现出连续品尝的兴趣了。
只见太后慢条斯理地，竟将那一小盏豆芽都吃了下去，然后放下银匙，拿起丝帕轻轻沾了沾嘴角，缓缓吁出了一口气。那口气，仿佛将胸中积郁多日的浊闷都吐了出去，眉宇间那抹挥之不去的郁结之色，似乎真的消散了些许，连带着眼神都清亮了几分。
“嗯…”太后的声音带着一丝久违的、满足后的慵懒，甚至唇角都牵起了一抹极淡的笑意，“这‘如意菜’，倒真有几分意思。口感爽脆，清新适口，哀家觉得……胸腹间似乎都舒畅了些，没那么堵着了。”她抬眼看向掌事太监，“告诉御膳房，也告诉公主府那边，明日若还有，再送些来。就按这个标准。”
此言一出，长乐宫内侍候的众人，心中俱是巨震！面面相觑之下，都从对方眼中看到了难以置信的惊喜！太后竟然……不仅吃完了，还主动开口，要求明日再送！这可是近来数月从未有过之事！这小小的“如意菜”，竟有如此奇效？
消息如同插上了翅膀，首先以最快的速度飞回了锦瑟堂。
萧文秀正在偏厅用着早膳，桌上摆着七八样精致的小菜和粥点。她听得严嬷嬷步履略急地走入，低声而清晰地回禀了太后对“如意菜”颇为满意，不仅当时用完，还开口索要明日再进时，她执着银箸、正欲夹起一块水晶肴肉的手，在空中微不可察地停顿了一瞬。她缓缓放下银筷，拿起雪白的丝帕，姿态优雅地擦了擦嘴角，面上依旧平静无波，仿佛听到的只是今日天气如何之类的寻常汇报。
然而，站在她身后侍奉的、最贴身的大丫鬟却敏锐地察觉到，公主殿下那握着丝帕的指尖，似乎微微收紧了一下。而那双平日里清冷如古井无波的眸子里，此刻正掠过一丝极其复杂的、难以捕捉的微光——有惊讶，有审视，有思索，或许，还有一丝连她自己都未曾察觉的……如释重负？
“知道了。”萧文秀淡淡应了一声，声音平稳，听不出丝毫情绪起伏，仿佛这只是一件微不足道的小事，“既然母后喜欢，能略开脾胃，便是它的造化。便让西北院那边，依旧按昨日的标准，仔细备着，不可怠慢。一应所需物料，你可酌情供给，不必再来回我。”她没有立刻提及赏赐，但“酌情供给”这四个字，已然打破了以往对西北院不闻不问、任其自生自灭的态度，意味着某种程度上的资源倾斜和默认的支持。
“是，老奴明白。”严嬷嬷躬身应下，态度比以往更多了几分郑重。她心中对那西北院，尤其是对那位“傻姑爷”的观感，已然发生了翻天覆地的变化。能让久无胃口的太后开口称赞并连续索要的吃食，哪怕它再简单、再普通，其背后代表的意义，也已截然不同。这已不仅仅是口腹之欲，更隐约牵扯到了凤体安康，其分量，重如千钧。
紧接着，太后盛赞“如意菜”并令明日再进的消息，如同在平静的湖面投下了一块巨石，在波谲云诡、耳目灵通的宫廷内外，激起了层层叠叠、不断扩大涟漪。
最先得到风声的，自然是那些与宫廷关系密切的皇亲国戚、勋贵高官的后宅。这些府邸的当家主母、得宠的诰命夫人们，消息灵通程度超乎想象。一时间，“如意菜”之名在上层圈子里不胫而走，引得无数贵妇贵女好奇不已，纷纷动用关系打听此物来历、滋味，也想弄些来尝个新鲜，或是探究其是否真有开胃健脾的奇效。连带着公主府近日都收到了好几份来自其他府邸的、措辞客气却意图明显的打听帖子，这让负责外院接待的管事们都有些措手不及。
而此刻的西北小院，却仿佛与外界这突如其来的喧嚣与关注彻底隔绝。李牧听着小翠从外面听来的、关于太后如何喜爱“如意菜”、宫中如何震动的传闻，脸上并没有什么惊喜交加的表情，只是轻轻“哦”了一声，仿佛听到的是别人家的事情。他蹲在院子里，继续摆弄着他的瓦罐和豆种，琢磨着下一批豆芽的发制时机和水温控制，仿佛那至高无上的太后的赞誉，还不如他手中一颗饱满的豆种来得重要。
只有在他偶尔抬眼，望向公主府深处那一片巍峨森严、代表着权力与秩序的楼阁方向时，那双看似平静的眼眸深处，才会掠过一丝极其隐晦的、如同幽潭深水般的波澜。
这第一步，借助这看似偶然的机遇，算是侥幸迈出去了，而且迈得比他预想的还要远，直接踏入了那九重宫阙。但福兮祸所伏，随之而来的，必将是更多、更复杂的目光审视，更难以揣测的人心算计，以及……更隐蔽、更致命的危机。他这只原本藏在角落里的“螳螂”，已经暴露在了太多“黄雀”的视线之中。
他低下头，继续侍弄那些看似微不足道的豆芽，嘴角却勾起一抹只有自己才懂的、冷冽而又带着无限野心的弧度