泼皮风波如同夏日里的一场骤雨，来得凶猛，去得也快。市集上的人们议论了几日“公主殿下爱吃的如意菜”后，便又将注意力投向了其他新鲜事。王老五婆娘的豆芽摊子，因着这似真似假的传闻，生意反倒更红火了几分，那十五文一斤的价钱，似乎也变得理所当然起来。每日里，那水灵白嫩的豆芽总是最早售罄，引得后来者只能望摊兴叹。
王婆子脸上的愁容渐渐被忙碌的笑意取代，收摊时数着那日渐增多的铜钱，心里盘算着能给家里添置些什么。王老五在府里当值，腰杆似乎也挺直了些，偶尔与相熟的护卫喝酒时，也会带着几分与有荣焉的口气，说起自家婆娘摊子的兴旺。
然而，这看似顺风顺水的表象下，暗流始终在涌动。李牧深知，泼皮不过是疥癣之疾，真正难缠的，是那些披着官皮、握着些许权柄的“小鬼”。
果然，就在豆芽生意蒸蒸日上的第三日，麻烦如期而至。
那是一个晌午，日头明晃晃地挂在头顶，晒得青石板路面都有些发烫。城南菜市口依旧是人声鼎沸，各种叫卖声、讨价还价声、鸡鸭鹅的叫声混杂在一起，构成了一副活生生的市井画卷。王婆子的摊子前，照例围了不少人，有挎着篮子的主妇，也有穿着体面些的仆役，都眼巴巴地等着那所剩不多的“如意菜”。
就在这时，两个穿着深色皂隶公服、腰间挎着表明身份的铁尺的衙役，分开人群，大摇大摆地走了过来。为首的是个瘦高个，约莫四十上下年纪，面皮微黄，留着两撇梳理得油光水滑的山羊胡，一双眼睛不大，却透着精于算计的光，正是负责这片市集商税征收的周税吏。跟在他身后的是个矮胖的衙役，满脸横肉，眼神凶悍，像个打手。
这二人一出现，原本喧闹的摊位前顿时安静了不少。寻常百姓对官差有着天然的畏惧，纷纷下意识地让开些距离。
周税吏踱到摊前，也不说话，先用那挑剔的目光将摊子上上下下扫视了一遍，最后落在那仅存的几捆水灵灵的豆芽上。他伸出留着长指甲的手指，轻轻敲了敲摊板的边缘，发出“笃笃”的轻响，皮笑肉不笑地开了腔：“王婆子，几日不见，你这生意……可是越发兴隆了啊？”
他的声音带着一种官腔特有的拖沓和拿捏。
王婆子一见是他，心里顿时“咯噔”一下，脸上强挤出来的笑容比哭还难看，连忙放下手里的秤杆，搓着手，卑躬屈膝地应道：“周…周爷，您…您来了…托您的福，就是…就是勉强混口饭吃…”
“混口饭吃？”周税吏嗤笑一声，伸手拈起一根品相极佳的豆芽，举到眼前，对着阳光装模作样地看了看，那动作带着明显的夸张，“我可从没见过这么‘水灵’的豆芽。听说，你这菜，要卖十五文一斤？”他刻意加重了“水灵”和“十五文”这几个字，语气里的意味不言自明。
王婆子心里发慌，声音都带了颤音：“是…是的，周爷…这…这豆芽发起来不容易，费时费料…”
“不容易？”周税吏把脸一板，将那根豆芽随手丢回摊上，虽然没用力，但那动作已显出不尊重，“什么豆芽能卖出肉价钱？嗯？依我看，你这根本就不是普通的菜蔬！这是‘奇货’！按大元律例和市集的规矩，奇货的税，得在常例的基础上，再加三成！”
他伸出三根手指，在王婆子眼前晃了晃，语气不容置疑。
一直守在旁边的王老五，见婆娘被吓得说不出话，赶紧上前一步，对着周税吏拱了拱手，脸上堆着讨好的笑：“周爷，周爷您息怒。这…这再怎么说，它也是地里长出来的…呃，是水里泡出来的菜不是？您看这价钱是高了点，可成本也大啊，能不能…能不能通融通融，还是按普通菜蔬的税例来？”他虽是个武夫，此刻也不得不陪着小心。
“菜？”周税吏把眼皮一翻，露出更多的眼白，语气更加冷硬，“王老五，你在公主府当差，也该懂点规矩！什么菜能卖这个价？本吏按章办事，奇货加税三成，这是铁打的规矩！没得商量！另外，”他话锋一转，手指划了一圈摊位，“你这摊位，如今生意这般红火，来往的人流比旁边多出一大截，这占地费、还有维持市集整洁的清洁费，也得重新核计核计，往上提一提！”
他身后那个胖衙役立刻瓮声瓮气地帮腔，唾沫星子几乎喷到王老五脸上：“没错！周爷秉公执法！你们这摊子如今是市集的头一份，多交点钱，天经地义！”
这分明是看人下菜碟，赤裸裸的刁难和索贿。加税三成，再涨摊位费，这豆芽生意几乎就等于是在给衙门和白役打工了，辛辛苦苦一天，怕是剩不下几个子儿。王老五夫妇的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却不知该如何反驳。周围看热闹的人群中响起一阵压抑的议论声，有人面露同情，有人幸灾乐祸，但无一敢站出来说句公道话。在这皇城根下，寻常小民谁敢跟官差较劲？
消息如同被火烧了尾巴的野兔，飞快地窜回了公主府那僻静的西北小院。小翠正在井边打水，准备清洗发豆芽的瓦罐，听到跑来报信的小乞儿气喘吁吁地说完，手里的水桶“哐当”一声掉回了井里，溅起一片水花。她也顾不上了，连滚带爬地冲进屋里，对着正在用树枝在地上写写画画、琢磨着如何改进茱萸酱配比的李牧，带着哭腔喊道：“姑爷！不好了！又出事了！王大哥他们…他们在市集上被衙门的税吏给堵住了！说要加三成的税，还要涨摊位费！这可怎么办啊？”
李牧闻言，手中的树枝微微一顿，在地上划出一道深深的痕迹。他抬起头，脸上却没有小翠预想中的惊慌，反而是一种“果然来了”的平静，甚至嘴角还带着点他那标志性的、看似懵懂的笑意：“慌什么。不过是两只闻着肉味找过来的豺狗罢了。”
“姑爷！这次来的可是衙门的官差！戴着官帽，挎着铁尺的！不比那些泼皮无赖，怕是…不好再用装傻充愣的法子糊弄过去了…”小翠急得跺脚，眼圈都红了。泼皮怕贵人，可这些底层胥吏，有时候反而更难缠，他们熟悉律例条文，懂得如何利用规则压榨百姓。
李牧慢悠悠地站起身，拂了拂衣袍上沾着的草屑，语气依旧平淡：“来的税吏，可是姓周？瘦高个，留着小胡子，眼神滴溜溜转，看着就精明？”小翠愣住了，忘了哭：“姑爷…您…您怎么知道得这么清楚？”她记得自己刚才并没描述税吏的样貌。
李牧没有回答，只是微微一笑，那笑容里藏着小翠看不懂的东西。这几日，他可没让王老五和小翠闲着，借着送酱、购买原材料的机会，早把城南市集上那些有头有脸的管事、差役的脾气秉性、喜好弱点，都打听了个七七八八。这周税吏，贪财好利是出了名的，雁过拔毛，但也并非毫无顾忌，胆子不算太大，尤其怕惹上真正的权贵。
“无妨。”李牧走到墙角，开始熟练地换上那身洗得发白、带着补丁的“行头”，同时头也不回地吩咐小翠，“这次，你跟我一起去。把咱们留着自家吃的那一小罐品相最好的豆芽带上，用干净白布封好口。再……用红纸包上三十文钱。”
小翠虽然满心疑惑，不明白带豆芽和钱去做什么，难道要给官差送礼？但出于对李牧日渐加深的信赖，她还是依言照办，小心翼翼地将那罐精心挑选的、几乎每一根都一般粗细、水灵剔透的豆芽用布包好，又将三十文钱用红纸包得方正正，揣进怀里。
市集上，周税吏还在那里拿腔拿调，唾沫横飞地阐述着他所谓的“规矩”，王老五夫妇已是满头大汗，脸色灰败，仿佛天都要塌下来了。
李牧和小翠费力地挤进人群。李牧依旧是一副傻呵呵、对周遭一切都充满“好奇”的样子，自顾自地蹲在摊位不远处，捡起几颗小石子，在地上胡乱划拉着，仿佛完全沉浸在自己的世界里。小翠则深吸了一口气，努力压下心中的恐惧，按照李牧在路上低声嘱咐的话，走上前去，对着周税吏规规矩矩地福了一礼，声音尽量保持平稳清脆：“周爷安好。”
周税吏正说到兴头上，被人打断，不满地瞥了她一眼，见是个眼生的小丫鬟，穿着也只是普通婢女的服饰，皱了皱扫帚眉，语气不善：“你是何人？没见本吏正在办公务吗？”
“回周爷的话，”小翠不卑不亢，微微垂首，声音清晰地传开，“奴婢是公主府的人。”她特意点明了“公主府”这三个字，果然看到周税吏的眼神闪烁了一下。她接着捧出那罐用白布仔细封好的豆芽，“我家……我家主子听说周爷在此辛劳公干，特让奴婢送来这罐新发的‘如意菜’，请周爷尝尝鲜，解解乏。主子说，这菜能长得这般水灵，全赖咱们京城水土好，官爷们治理有方，秩序井然。”
这番话，既点明了背景，暗示了背后的靠山，又不着痕迹地捧了对方一句，给足了面子。周税吏脸上的厉色稍霁，但依旧端着官架子，目光在那罐豆芽上扫了扫，又落回到小翠身上，似乎在掂量这话的分量，以及这“主子”究竟是谁，有多大能量。
小翠见状，知道火候差不多了，便趁着周税吏目光游移的瞬间，动作极其自然地将那个用红纸包着的、沉甸甸的三十文钱，看似不经意地塞到了周税吏手边的摊板下面，指尖轻轻一推，低声道：“这点小意思，不成敬意，给周爷和这位差爷买杯清茶，润润嗓子，解解这午后的燥热。”周税吏感觉手边一沉，指尖清晰地触碰到那串铜钱硬挺的轮廓，心里顿时像明镜一样。他脸上的那层寒霜几乎瞬间消融，干瘦的脸上甚至挤出了一丝堪称“和蔼”的笑容，假意用手推拒了一下，语气已然松动：“哎呀，这……这怎么好意思？本吏秉公执法，岂能……”话是这么说，但那动作却毫无力度。
小翠坚持道：“周爷辛苦了，只是一点茶钱，请您务必赏脸。”周税吏这才“勉为其难”地顺势收下，干咳了两声，捋了捋他那油光水滑的山羊胡，语气变得“通情达理”起来：“嗯……既然是你家主子一番心意，体恤下情，本吏若是再推辞，倒显得不近人情了。也罢，就收下这茶钱，润润喉。”
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他顿了顿，目光转向那摊豆芽，故作沉吟状，“至于这税额嘛……看在这‘如意菜’确实有别于寻常菜蔬，培育起来也颇费工夫的份上，本吏也不好过于苛责……这样吧，就按普通菜蔬的税额，再加半成吧，算是照章办事，对上对下都有个交代。这摊位费嘛……”他瞥了一眼胖衙役，“也暂且按旧例收取，不予增加了。”
虽然还是加了半成税，但比起之前咬死的三成和明确的涨摊位费，已是天壤之别，留下了不小的利润空间。王老五夫妇如同濒死之人抓到救命稻草，简直不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，才反应过来，连忙对着周税吏千恩万谢，差点就要跪下去。
周税吏掂量着袖子里那罐小巧却精致的豆芽和那沉甸甸的三十文钱，心满意足，又端着架子说了几句“下不为例”、“好自为之”的官面话，便带着那个一直没怎么说话的胖衙役，志得意满地转身走了，步伐都比来时轻快了几分。
李牧自始至终都蹲在旁边“玩”石子，仿佛周遭发生的一切争吵、妥协、交易都与他毫无关系，他只是个误入此地的痴傻看客。直到衙役的身影消失在人群尽头，他才慢吞吞地拍拍手站起来，手上沾满了泥土，对着如释重负的小翠和王老五夫妇，露出一个毫无心机的傻笑：“玩完啦，回家啦！”
回府的路上，夕阳将两人的影子拉得老长。小翠的心情复杂难言，既为解决了麻烦而庆幸，又对那送出去的三十文钱感到心疼，更对这种方式感到一丝不安。她犹豫了半晌，还是忍不住压低声音问走在前面的李牧：“姑爷……咱们……咱们这算不算是……行贿啊？”
李牧脚步未停，嘴里依旧叼着那根早已嚼得没味的草茎，含糊地应道：“他们说是茶钱。”顿了顿，他像是自言自语，又像是在教导小翠，声音低沉了几分，“这世道，阎王好见，小鬼难缠。能用几文小钱、一点脸面打发掉的麻烦，就不要让它变成需要磕头求人、甚至可能头破血流的大麻烦。喂饱了这些饿着肚子的小鬼，咱们的路，才能走得稍微顺畅些。”
小翠似懂非懂，只觉得姑爷说的话，总是透着一种她这个年纪和阅历还无法完全理解的道理，但心里那份不安，却奇异地平复了许多。她只是隐约觉得，姑爷懂的，远比她看到的、想到的，要多得多。
然而，无论是之前吓退泼皮的“公主青睐”传闻，还是这次打点税吏的“茶钱”，这些发生在市井底层、看似微不足道的琐事，却如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪一圈圈扩散开来，竟也隐隐约约，跨越了重重宫墙，传到了那九重宫阙之内，飘入了贵人的耳中。
几日后的一个午后，皇宫，长乐宫。暖阁内熏着淡雅的瑞龙脑香，气息宁神静心。当今太后斜倚在软榻上，身上盖着柔软的锦被，眉宇间带着一丝挥之不去的倦怠和厌烦。几位地位尊崇的太妃陪坐在下首的绣墩上，轻声细语地说着闲话，试图为太后解闷。长公主萧文秀作为太后唯一的嫡亲女儿，也安静地陪坐在侧，亲手为太后剥着新进贡的蜜橘。
御膳房刚撤下午膳的食盒，那些精心烹制的菜肴，大多只是被动了几筷子，便原样端了下去。太后年事渐高，近来脾胃虚弱，食欲愈发不振，任凭御膳房的厨子们如何绞尽脑汁，变换花样，那些或油腻或精致的菜肴，都难以勾起她丝毫兴趣，反而常常觉得胸口滞涩，难以克化。
一位与太后关系最为亲近、时常入宫陪伴的赵太妃见状，便放下手中的茶盏，笑着寻了个话题，试图转移太后的注意力：“姐姐可是觉得御膳房的菜式太过厚重，腻着胃口了？臣妾近日在宫外，倒是听人说起一种新鲜的吃食，叫什么……‘如意菜’，名字就讨喜。说是通体雪白，嫩得出水，口感爽脆清新，最是开胃解腻不过。如今在京城里，这‘如意菜’可是颇有些名声呢，引得不少人家争相购买。连……”赵太妃说到这里，似乎不经意地目光扫过安静剥橘子的萧文秀，语气带着几分恰到好处的好奇，“连文秀公主府上，似乎也常备着此物，想来定然是极好的。”
赵太妃本是随口一提，意在找些宫外的新鲜趣闻为太后解闷，活跃一下沉闷的气氛。然而，说着无心，听者有意。尤其这话里，还牵扯到了公主府。
萧文秀正在剥橘子的纤纤玉手，几不可察地微微一顿。
她府上的事情，哪怕是些微末细节，怎会传到宫中太妃的耳中？是那味道霸道、只在底层仆役中流传的“驱寒酱”？还是……那近来确实在府外闹出些动静的“如意菜”？她心中瞬间掠过几个念头，面上却依旧沉静如水，不动声色地将剥好的、晶莹剔透的橘瓣放入太后手边的玉碟中。
太后果然被勾起了些许兴趣，略显浑浊疲惫的眼中露出一丝微弱的好奇之光，她微微直起身子，看向萧文秀：“哦？‘如意菜’？这名字倒是吉利，听着也爽口。文秀，你府上也有此物？哀家怎从未听你提起过？”
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萧文秀心思电转，放下手中剩余的橘皮，用温热的湿巾擦了擦手，这才从容起身，对着太后恭敬地行了一礼，声音清越平稳，听不出丝毫波澜：“回母后的话，不过是些底下人不值一提的微末之物，偶然所得，算不得什么稀奇，滋味也粗浅，登不得大雅之堂。儿臣唯恐以此等琐事烦扰母后圣听，故而未曾禀报。”她语气谦恭，将事情轻描淡写地揭过，既回答了太后的问话，又维持了公主府和她自身的体面。
“诶，”太后却不以为然地摆了摆手，脸上露出些许倦怠之外的兴致，“哀家近日正觉口中乏味，肠胃不清，见了什么都提不起胃口。既是新鲜物事，听着又这般清爽可口，名字也吉利，让人寻些来尝尝也无妨，说不定正合了哀家此刻的脾胃。”太后金口一开，此事便不再是无关紧要的小事，而是关乎凤体安康的“要事”了。
萧文秀心底微微一沉，知道推脱不得，只得再次躬身，语气恭顺地应道：“是，儿臣遵命。回头儿臣便亲自督促，让人挑选那品相最佳、最新鲜水灵的，仔细洁净了，送入宫中，请母后品鉴。只望这粗浅之物，能略合母后口味，解了母后的烦腻之感。”
从长乐宫出来，乘坐步辇回公主府的路上，萧文秀靠着柔软的锦垫，秀美绝伦的眉头几不可察地微微蹙起。春日暖阳透过步辇的纱帘，在她清冷的容颜上投下斑驳的光影。她没想到，那李牧，那个她几乎已经遗忘在角落里的、名义上的驸马，他所鼓捣出的这些上不得台面的东西，竟能阴差阳错地引起宫中注意，甚至入了太后的耳！虽只是太后一时兴起的口腹之欲，但既然入了太后的耳，被太后亲口点名索要，便不能再等闲视之，必须谨慎对待。
回到锦瑟堂，屏退了左右侍立的宫女，萧文秀立刻唤来了心腹严嬷嬷。“嬷嬷，”萧文秀的声音依旧清冷，但熟悉她的严嬷嬷还是听出了其中一丝不同寻常的凝重，“方才在长乐宫，太后娘娘听闻了府中那‘如意菜’，凤心微动，想尝一尝。你亲自去一趟西北院，寻那李牧，让他……务必挑选那最新鲜、最干净、品相最佳的‘如意菜’，仔细准备一些，明日一早，送入宫中。”她刻意强调了“亲自”、“务必”、“最干净”这几个词。
严嬷嬷心中却是掀起了惊涛骇浪。太后索要？这……这简直是破天荒！那西北院里住着的傻姑爷，他那鼓捣出的、原本只在下人之间流传的粗陋之物，何德何能，竟能上达天听，引得太后注目？这消息若是传开，只怕整个公主府，甚至京城里某些有心人，都要为之震动了！
“老奴……老奴遵命。”严嬷嬷压下心中的翻江倒海，连忙躬身应下，声音都因为震惊而略带一丝沙哑。
“记住，”萧文秀端起手边刚沏好的、温度适口的雨前龙井，轻轻拨动着翠绿的浮叶，动作优雅，语气却带着一丝不容置疑的冷意，“东西，务必要干净，不能有一丝尘垢；品相，务必要上佳，不能有半点瑕疵。你告诉他，若是这东西侥幸能入了太后的口，合了太后的心意，本宫……自有赏赐。但若是……在洁净、品相上出了任何差池，惹得太后不悦，或是凤体有半分不适……”她的话没有说完，但那双清冽如寒泉的眸子扫过严嬷嬷，其中的警告意味，严嬷嬷自然明白那意味着什么——那将不仅仅是李牧一人的灾难，很可能还会牵连到公主府的声誉，甚至她这位内院总管的失职之罪。
“老奴明白！定会一字不差地交代清楚，并亲自监督！”严嬷嬷心头一凛，神色更加肃穆，深深地行了一礼，这才脚步匆匆，几乎是小跑着退出了锦瑟堂，径直朝着那位于府邸最偏僻角落、她几乎从未踏足过的西北小院而去。
此刻的西北小院内，却是另一番光景。李牧正蹲在几个瓦罐前，仔细观察着新一批豆芽的生长情况，琢磨着是不是该尝试调整一下水温，或者寻找更优质的豆种，看看能否让这豆芽发得更加粗壮爽脆。小翠则在井边用力搓洗着那些反复使用的瓦罐和麻布，嘴里哼着不知从哪儿学来的、带着几分乡野气息的小调，显得轻松而满足。阳光透过稀疏的树枝洒下来，在院子里投下细碎的光斑，一切都显得平静而……寻常。
“砰、砰、砰！”院门被不轻不重地敲响，那声音带着一种不同于往日仆役或王老五来访的急促和郑重，透着一股不容忽视的威严。小翠疑惑地停下哼唱，甩了甩手上的水珠，快步走到门边，嘴里应着：“来了来了，谁呀？”当她拉开那扇吱呀作响的破旧木门，看清门外站着的是面色肃然、眼神锐利的严嬷嬷时，吓得手一抖，指尖冰凉，那块湿漉漉的抹布“啪嗒”一声掉在了地上，溅起几点泥水。
“严…严嬷嬷？”小翠的声音因为极度的惊讶和一丝恐惧而变得尖细。这位掌管着整个公主府内院事务、地位尊崇、连许多管事见了都要赔笑脸的总管嬷嬷，怎么会突然降临到这个被遗忘的角落？
严嬷嬷的目光如同冰冷的探针，迅速而挑剔地扫过破败的院墙、低矮的房屋、角落里堆放的杂物，最后落在小翠那张写满惊惶的脸上，眉头微不可察地皱了一下，似乎对这的环境极为不满，但语气还保持着基本的克制：“姑爷可在？公主殿下有令。”屋内的李牧，正捻起一根豆芽对着光看它的透明度，听到门外传来“公主殿下有令”这几个清晰而郑重的字眼时，捻着豆芽的手指，几不可察地微微一僵。
该来的，终究还是来了。而且，来得如此之快，如此之高调。
风暴的漩涡，似乎正以一种他未曾预料到的速度和方式，向他这个小小的、试图藏匿的角落席卷而来。只是不知这一次，这风暴带来的，会是将他推上青云的机遇，还是将他彻底打入深渊的灭顶之灾？
他迅速垂下眼眸，将所有外露的情绪收敛干净，如同最熟练的演员，在脸上重新挂起那副混沌懵懂、带着几分怯懦的憨傻表情，慢吞吞地站起身，拍了拍沾了泥土的衣角，向着门口走去