火焰山，吐蕃中军大帐。
战场上的厮杀声尚未完全平息，硝烟混着血腥气，从帐帘缝隙中丝丝渗入。论泣陵端坐主位，甲胄未卸，上面溅着的几点暗红已近干涸。他面前那张粗糙的木案上，此刻静静躺着两样东西：左边是一枚从鬼跳涧“周先生”身上搜出的青玉私印，印文古朴，赫然是“陇右观察处置使”；右边，则是一封刚刚由鹞子信使拼死送出的、染着“匠作营”管事鲜血的密函。
唐御肃立一旁，目光死死盯在那枚官印上，只觉得一股寒意自脊椎窜起。“观察处置使”，权柄远在“巡察使”之上，乃是常设的方面大员！此印若真，意味着这个网络渗透的深度，已到了骇人听闻的地步。
论泣陵的脸色在跳动的烛火下显得更加阴沉。他先拿起那封密函，纸张坚韧，是上好的楮皮纸，边缘被血浸透大半。信很短，是密码写就，但下方盖着一个清晰的朱红钤记——一个抽象化的兽头，口中衔着一枚方孔铜钱。
“不是我们见过的任何一种吐蕃或回纥标记。”论泣陵冷声道，将信递给唐御，“但送信的鹞子认得几个密码字，译出了两个词：‘北狼已动’，‘货换节度’。”
北狼指回纥无疑。“货换节度”？唐御心念电转：“他们要用军械物资，为回纥换取……某个‘节度’的职位或承诺？还是说，他们帮助回纥行动，回纥许诺事成后，支持他们中的某人成为‘节度’？” 无论是哪种，都意味着这股势力已经不满足于地下交易，其政治野心昭然若揭。
“再看看这个。”论泣陵将那枚青玉官印推到唐御面前。
唐御小心拿起，触手温润，确是上好和田青玉。印文笔法严谨，镌刻技艺高超，绝非寻常工匠所能仿制。他翻过印纽，在底部不起眼的角落，发现了一个极细微的刻痕，似字非字，像是一个编号“丙七”。
“印可能是真的。”唐御沉声道，声音有些发干，“至少，印材和刻工出自官方。编号‘丙七’……或许是制印衙门的存档号，也可能是……他们内部对窃取或伪造的官印进行的分类标记。” 他将自己的推测说出，“‘周先生’能持此印，即便他不是真正的观察处置使，也必是该网络核心人物，且负责与陇右方面极高层的联络。”
论泣陵一拳轻轻砸在案上，眼中风暴凝聚：“好，好一个‘陇右观察处置使’！手都伸到我吐蕃东道，还想用我吐蕃的土地和鲜血，去换他们的顶戴前程！” 他抬头，目光如刀，“那个‘周先生’，开口了吗？”
“噶尔将军与康姑娘正在审。”唐御答道，“此人手腕中箭，失血不少，但嘴很硬。”
“走，去看看。”论泣陵起身，抓起案上那枚青玉印和密函，大步向外走去。
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临时设立的囚帐内，火光通明。
“周先生”被绑在一根木柱上，左腕伤口已被草草包扎，血仍渗出。白，但眼神浑浊冷漠，对噶尔·东赞的厉声喝问和康黛娜的冷言套话，一概以沉默应对，偶尔抬眼，目光扫过帐内众人，带着一丝讥诮。
论泣陵与唐御走入帐中，“周先生”的目光在论泣陵身上停留一瞬，微微垂下，随即又落在唐御脸上，似乎认出了这个在废金矿有过一面之缘的“商队主事”，嘴角扯起一个微不可察的弧度。
论泣陵径直走到他面前，没有说话，只是将那枚青玉官印举到他眼前。
“周先生”的瞳孔几不可察地收缩了一下，但依旧闭口不言。
“认识这个？”论泣陵声音平淡，却带着千钧压力，“‘陇右观察处置使’……好大的官威。可惜，这里是吐蕃。你这官印，保不住你的命。”
“周先生”终于开口，声音因失血而沙哑，却异常平稳：“要杀便杀。印在人在，印失人亡，规矩而已。”
“规矩？”论泣陵冷笑，“你们和回纥勾结、私贩军火、意图搅乱河西的规矩？达瓦那种蠢货合谋，刺杀本节的规矩？”
“周先生”眼皮跳了跳，沉默。
康黛娜忽然上前，拿起那封带血的密函，将那个兽头衔钱的钤记亮在他面前：“这个标记，你总认得吧？‘北狼已动，货换节度’……你们想用多少刀箭火药，去换一个‘节度使’的空头许诺？回纥人的胃口，填得饱吗？”
看到那钤记，“周先生”的脸色终于变了变，呼吸略显急促。这个标记，显然触及了他心中更核心的机密。
唐御捕捉到他的细微变化，趁势开口，语气平静却直指要害：“你不是最高层。持印者，多为信使或执行之人。你背后还有‘上面’，对吗？是那位真正的‘观察处置使’，还是……那位可能姓‘袁’的‘上面’？” 他再次抛出了“姓袁”这个试探。
“周先生”猛地抬头，死死盯住唐御，浑浊的眼中第一次闪过震惊和难以置信的光芒。这个反应，比任何口供都更有力地证实了，“姓袁”这个线索，绝非空穴来风，且触及了核心！
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“你……你究竟是谁？” “周先生”嘶声问道，目光在唐御和论泣陵之间游移。
“灵武朝廷，职方司主事，唐御。”唐御坦然道，亮明身份，“你们在河西的勾当，朝廷已知。元载虽死，其党不灭，遗祸无穷。今日‘红山’已破，‘哑奴’通道被锁，你在野羊沟、废金矿的网络尽毁。回纥与你们的交易，注定失败。负隅顽抗，不过徒然求死。若肯招供，指出幕后主使及在陇右、灵武的暗桩，或可留下一线生机。”
唐御的话，半是威逼，半是揭示其处境，更点明朝廷已介入，彻底断绝其侥幸心理。
“周先生”脸上的血色彻底褪去，眼神剧烈挣扎。杀气、噶尔·东赞的刀锋、康黛娜掌握的细节、唐御点破的身份与全局……尤其是“姓袁”二字带来的震撼，如同重锤，敲打着他本已动摇的心理防线。
良久，他颓然低下头，声音几不可闻：“我……我需要水，和……笔纸。”
这是松动的迹象！
论泣陵示意旁人照办。一碗清水灌下，“周先生”喘了几口气，被解下一只手的束缚，面前摆上纸笔。
他颤抖着手，却迟迟没有落下。巨大的恐惧和犹豫仍然笼罩着他。
就在这时，帐外突然传来急促的脚步声和压低嗓音的禀报：“节度使！灵武方面，加急鹞子密信，指名呈交唐主事！信使说，是李泌相公亲笔，十万火急！”
唐御心中一动，立刻出帐接过那个特制的细小铜管。论泣陵也跟了出来。
唐御验看火漆无误，拧开铜管，倒出一卷薄如蝉翼的纸张。上面只有八个墨迹淋漓、力透纸背的字：
“根基在腐，慎查内鬼。”
落款是一个极小的“泌”字花押。
这八个字，如同冰水浇头，让唐御瞬间通体生寒。李泌在灵武，必然也查到了极其危险的线索，才会给出如此严峻且指向明确的警告！“根基在腐”——直指朝廷或地方根本出了大问题；“慎查内鬼”——说明对方潜伏极深，调查者自身已处险境！
这封密信的到来，无形中为帐内“周先生”的供述，增添了千钧重压和无限可能。
唐御深吸一口气，拿着这封密信，重新走入囚帐。他没有说话，只是将那张写着八字警告的纸，轻轻放在了“周先生”面前的案几上，让那凌厉的笔锋和“内鬼”二字，清晰地映入对方眼帘。
“周先生”的目光落在纸上，先是一怔，待看清内容，尤其是“内鬼”二字时，浑身猛地一颤！他似乎瞬间明白了什么，脸上最后一丝犹豫化为绝望的死灰，继而是一种破罐破摔的惨然。
他抬头，看着帐内这些掌握着他生死、也似乎在与某个庞大阴影对抗的人们，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，最终，沾墨的笔尖，重重落在了雪白的纸面上。
一行歪斜却足以掀起惊涛骇浪的字迹，缓缓呈现：
“袁公之后，主事者，乃当今……”
笔迹到此，猛地一顿，“周先生”忽然面露极度痛苦之色，左手死死捂住心口，张大了嘴，却发不出任何声音，眼珠迅速凸起，布满血丝！
“不好！”赞一个箭步上前，捏住他的下颌，只见其舌根深处，隐约有一点不正常的暗紫色。
“毒……毒囊自尽了！”康黛娜惊道。这类死士，往往在齿间藏有剧毒，一旦决心求死或感到无法抗拒的威胁，便会咬破。
“周先生”的瞳孔迅速涣散，身体软倒，那支笔从他手中滑落，在尚未写完的供词上，拖出一道污浊的墨痕。最后几个关键的字，终究未能写出。
帐内一片死寂。只差一步！
然而，他那未写完的供词，“袁公之后”四个字，以及看到李泌密信后的剧烈反应，已如同黑暗中的一道闪电，短暂却骇人地照亮了前方迷雾中那庞大阴影的一角。
“袁公之后”……元载的继承者！
“乃当今……”后面接的，会是什么？是某个位高权重的官职，还是某个令人不敢想象的称谓？
论泣陵脸色铁青，上前拿起那张染了污痕的供纸，看了半晌，缓缓收起。他看向唐御，目光复杂：“李泌相公这八个字，来的真是时候。也真是……要命的时候。”
唐御默然，心中波澜汹涌。李泌的警告，“周先生”未尽的供词，青玉官印，兽头衔钱钤记……所有的线索，都指向一个深不可测、且可能就在灵武朝廷内部的可怕源头。
“节度使，”唐御沉声道，“此地之事，恐已非河西剿匪所能涵盖。‘周先生’虽死，但缴获的印信、密函、物资，尤其是他未尽的供词，必须立刻、绝对保密地送往灵武，面呈李泌相公与陛下！此地残余清理及与回纥边境的戒备，需仰仗节度使。唐某……需尽快返回灵武！”
论泣陵明白此事已牵扯到大唐内部最高层的斗争，远超部族冲突的范畴。他重重拍了拍唐御的肩膀：“你放心，河西这边，我会料理干净，也会加强戒备，防着回纥异动。你且去准备，我会派最得力的卫队护送你与康姑娘出境。至于这些证据……”他掂了掂手中的青玉印和供纸，“我会封存，让你一并带走。”
走出囚帐时，天色已近黄昏。赤红的山岩在夕照下如血染一般。康黛娜跟了出来，与唐御并肩而立，望着这悲壮而诡异的景色。
“又要回去了。”康黛娜轻声道，“这次，感觉比来时，更危险。”
“是啊。”唐御点头，“但有些事，必须回去面对。” 他转头看她，夕阳为她染血的衣袍和略显疲惫的脸庞镀上一层金边，“你……”
“我跟你回去。”康黛娜打断他，语气平静而坚定，“我的商队和线，还有些用。灵武那边，水更深，你需要一个……熟悉黑暗规则的人。”
唐御没有拒绝，心中涌起一股复杂的暖流与沉重。他伸出手，轻轻握了握她未受伤的右手，触感微凉，却有力。
“好。我们一起。”
火焰山的烽烟渐熄，但一场可能席卷整个帝国高层的风暴，才刚刚开始酝酿。他们带着未解的谜团与致命的证据，即将重返那座在叛乱中飘摇的临时都城，去面对那隐藏在辉煌表象之下、或许已然“腐坏”的根基。