废金矿的火光映红了半边夜空，厮杀声、马蹄声、濒死的哀嚎声混杂交织，打破了野羊沟长久以来的沉寂与诡秘。
论泣陵麾下的苍狼骑如同一柄烧红的铁锥，狠狠凿入了混乱的战团。他们并非盲目冲锋，而是以娴熟的战术分成数股，一股径直冲击朗·达瓦及其党羽的侧翼，一股迂回包抄试图堵截噶尔·东赞退路的吐蕃伏兵，还有一小队精锐直扑高处那三名汉商所在的方位，弓弩齐发，压制得对方抬不起头。
接应骑兵的提前抵达，并非偶然。东赞关于“两拨窥视人马”和“三日之约”的情报，尤其是唐御提醒“极可能是陷阱”的分析后，便果断调整了部署。他并未完全按照原计划等待，而是命令这支接应骑兵提前一日秘密运动至野羊沟外围隐蔽处，并派出最精锐的夜不收，暗中监视废金矿动向。当发现多股人马秘密向矿场汇集时，带队的千夫长便知不妙，果断提前发动了接应。
突如其来的生力军彻底打乱了伏击者的部署。眼见苍狼骑来势汹汹，自己麾下这些临时纠集的叛兵和收买的亡命徒根本抵挡不住正规骑兵的冲击，心中顿时萌生退意。他狂吼着下令部下抵挡，自己却带着两三个心腹，趁乱向矿洞深处退去——那里或许有早已探明的其他出口。
周先生那边反应更快。当苍狼骑的第一波箭雨落下时，他便知事不可为，毫不犹豫地带着两名手下，利用对地形的熟悉和夜色的掩护，丢弃了弩箭等重物，如同鬼魅般滑下山崖，消失在矿场南侧错综复杂的沟壑之中，连多杰都顾不上招呼。
首领一逃，伏击者的士气顿时崩盘。多杰部落的人本就是为了钱财，见势不妙，发一声喊，四散逃入黑暗。另一拨吐蕃伏兵还想抵抗，但被苍狼骑一个冲锋便杀得七零八落。
战斗很快演变成一边倒的追剿。苍狼骑分出一半人马追杀逃敌，尤其是重点搜索朗·达瓦和周先生的踪迹。另一半则迅速控制战场，扑灭余火，救治伤员。
“还死不了！”赞吐出一口带血的唾沫，急切道，“快！那叛贼钻了矿洞！还有三个汉商头目往南边山沟跑了，一定要抓住他们，尤其是那个姓周的！”
千夫长立刻分派人手，一队进入矿洞搜索，一队向南追击。赞则被扶到一旁，由随军的医师简单处理伤口。他顾不得疼痛，立刻要来纸笔，将“周先生”的关西口音、行伍气质、以及“姓袁”关键信息，连同朗·达瓦现身并指挥伏击的确凿证据，再次写成密报，让一名伤势较轻的手下带着，骑上快马，连夜赶回据点报信。
这一夜，野羊沟注定无眠。
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几乎就在废金矿火光冲天、杀声四起的同时，距离野羊沟西北方向约百二十里，一片被当地人称为“火焰山”的赤红色山峦深处，另一场无声的较量也在暗夜中展开。
这里山势险峻，岩体呈现出一种烧灼般的赭红色，在月光下泛着诡异的光泽。沟壑纵横，植被稀疏，只有些耐旱的荆棘和怪石嶙峋。
一支二十人的小队，如同暗夜中的岩羊，悄无声息地穿梭在崎岖的山道上。他们全部穿着利于隐蔽的深色劲装，脸上涂抹着油彩，正是论泣陵亲自挑选、派出来追查“红山匠作”候，队长名叫次仁，是噶尔·东赞的副手之一，以冷静和追踪术闻名。
他们根据康黛娜提供的三处可疑地点，结合近期一些零星情报（如特定原料的暗中采购、陌生工匠的流动传闻），最终将首要目标锁定在了这片最为隐秘、也最符合“三方夹缝”地利的“火焰山”余脉。
已经在这片赤色山岭中秘密搜索了两日一夜。次仁根据唐御提供的思路，重点寻找“不易被大军清剿”、“靠近水源或旧矿道”、“有近期人畜活动异常痕迹”的区域。他们避开了明显的山路和谷地，专挑险峻难行之处，观察鸟兽踪迹、分析风向气味、检查地面苔藓和石块的异常磨损。
就在今夜，他们终于发现了一条线索：在一处背风的悬崖下方，发现了不同于野生动物足迹的、较为新鲜的脚印，脚印通向一个被藤蔓和碎石半掩的、极其隐蔽的裂缝。裂缝口有微弱的气流涌出，带着一丝淡淡的、混杂着煤烟、金属和桐油的气味。
次仁立刻警觉，留下大部分人在外警戒接应，自己带着三名最得力的手下，抽出短刃，屏息凝神，如同壁虎般钻入了那道裂缝。
裂缝初极窄，仅容一人侧身，前行十余步后，豁然开朗，竟是一条人工开凿过的、向山腹延伸的甬道！甬道两侧有明显的凿痕，地面较为平整，空气流通也顺畅许多，那股混杂的气味更加明显。
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四人交换了一个眼神，心中俱是一震：找对地方了！
他们沿着甬道小心翼翼地向内摸索。甬道曲折向下，岔路不多，但每处岔口都有人工堆砌的矮墙或摆放的石块作为简单标记。次仁默默记下路径和标记。
越往里走，人工痕迹越明显，甚至能听到隐约的、沉闷而有节奏的敲击声从深处传来，还夹杂着模糊的人语声！
“匠作营！” 次仁几乎可以肯定。他示意手下放慢脚步，紧贴石壁，利用阴影掩护，向前摸去。
前方出现亮光，是一个较为开阔的洞厅。洞厅一侧，竟然有一条地下暗河缓缓流过，提供了水源。洞厅内，搭建着数个简陋的棚子，里面堆放着木炭、铁锭、皮革等物。更深处，火光闪耀，叮当之声不绝于耳，隐约可见有人影在火炉和铁砧前劳作！
他们真的找到了！这里就是“红山匠作”！
次仁强压心中激动，仔细观察。洞厅内约有二三十人，大部分是工匠打扮，也有几个持刀警戒的护卫。工匠们正忙碌着，似乎在锻造刀剑矛头，也有人在调配着什么粉末（疑似火药成分），角落里还堆着一些已经制作完成的弩臂和箭簇。
必须确认这里是否就是核心，以及是否有“哑奴”相关的线索。次仁打了个手势，让两名手下留在原地监视接应，自己带着另一人，冒险向洞厅侧后方一条更幽深的岔道摸去。
这条岔道守卫明显森严，入口处就有两名持刀护卫。次仁两人伏在阴影里，等待时机。恰好此时，洞厅那边似乎有人呼唤，一名护卫离开岗位过去查看。
只剩一人！次仁当机立断，如同猎豹般窜出，在那护卫反应过来之前，一手捂住其口鼻，另一手中的短刃已精准地刺入其心脏。手下默契地上前接住软倒的尸体，迅速拖入阴影。
两人闪身进入岔道。岔道不长，尽头是一扇简陋但厚重的木门，门缝里透出灯光，且有说话声传出。
次仁贴近门缝，凝神倾听。里面是两个人的对话，用的是吐蕃语，但口音有些奇怪。
一个略显沙哑的声音道：“……‘哑奴’那边传信，废矿场的‘货’没接到，反而惹来了苍狼骑。身了，但朗·达瓦那蠢货可能陷在里面了。”
另一个年轻些、带着谄媚的声音回道：“管事不必忧心，朗·达瓦知道的不多。咱们这‘红山’隐蔽，又有‘天险’（指地形和伪装）保护，就算论泣陵猜到大概方向，一时半会儿也找不到。只是……废矿场的事会不会让‘上面’不满？耽搁了给北狼（回纥）和史大将军的货……”
沙哑声音冷哼一声：“‘上面’自有计较。废矿场暴露了，这条线暂时不能用。但‘哑奴’那边还有其他通道。加紧赶工！尤其是那批‘雷火子’（火药弹）和破甲弩箭，北边催得急。只要货能按时交出去，‘上面’就不会怪罪。”
“是是是，小的这就去催！”
脚步声响起，似乎有人要出来。
次仁心中一凛，知道不能再听下去，必须立刻撤离，将“红山匠作”的确切位置、内部情况、以及“哑奴”另有通道、“雷火子”等关键情报送回去！
他和手下迅速原路退回，与接应的两人汇合，四人不敢有丝毫耽搁，凭借超凡的记忆力和敏捷的身手，沿着来路飞快撤离。
就在他们即将钻出那道隐蔽裂缝，回到外面接应同伴的怀抱时，身后洞厅方向，突然响起了刺耳的警铃声和呼喝声！
“有人潜入！”
“抓住他们！”
被发现了！可能是他们处理那名护卫时留下了痕迹，也可能是里面的人发现了异常。
“快走！” 次仁低吼一声，四人冲出裂缝，与外面接应的同伴汇合，毫不犹豫地向着预定的撤离路线狂奔。
身后，叫喊声和脚步声迅速逼近，火光也从裂缝中透出。追兵出来了！
夜色笼罩的赤色山峦间，一场亡命的追逐就此展开。次仁等人凭借对地形的提前勘探和过硬的素质，在怪石与沟壑间穿梭，竭力拉开距离。但追兵显然对这片区域也极为熟悉，紧追不舍，箭矢不时从耳边呼啸而过。
必须有人把情报送回去！次仁心中瞬间有了决断。他一边跑，一边将方才听到的关键信息和绘制的简易路线塞给一名身手最敏捷、年纪最轻的手下。
“赞普！你带着这个，用最快的速度，走七号谷，一定要把消息送回据点！告诉节度使，‘红山’在此，‘哑奴’另有通道，他们在赶制‘雷火子’和破甲弩箭！我们掩护你！”
“队长！” 年轻的赞普眼眶一红。
“执行命令！” 次仁厉喝一声，猛地停下脚步，转身搭弓，一箭射倒一名迫得最近的追兵。“其他人，跟我拦住他们！”
另外两名队员也毫不犹豫地停下，与次仁结成一个小小防线，用弓箭和投石阻滞追兵。
赞普狠狠一跺脚，将情报贴身藏好，含着泪，头也不回地朝着更加险峻难行、但可能甩掉追兵的七号谷方向，全力冲去。
赤红的山岩，即将被忠诚与牺牲的鲜血浸染。而用生命换来的情报，正飞速奔向能决定这场暗战胜负的关键之人。