潼关的轮廓在晨曦中犹如一头沉睡的巨兽，扼守着通往关中的咽喉要道。官道上的车马行人明显增多，空气中弥漫着一种莫名的紧张。关隘前的盘查比唐御离开长安时森严了数倍，披甲持戟的兵卒眼神锐利，对过往人等的路引、货物查验得极为仔细，尤其是前往长安方向的。
唐御和赵十三扮作主仆，混在等待入关的队伍里。赵十三低声提醒：“先生，气氛不对。盘查的重点像是冲着从东边回去的人。”
唐御不动声色地观察着。他看到几个带着河北口音的商队被格外关照，行李被翻得底朝天，带队的人还被拉到一旁反复询问。甚至一些看似普通的旅客，只要籍贯涉及河北、河东，也会受到额外关注。
“不是冲着我们来的。”唐御低语，“是朝堂对河北的警惕又升级了。看来，我们不在的这段时间，长安又有新动静。”
这反而让他们这两个从洛阳探亲归来的孙瑞和赵五不那么显眼了。查验路引的兵卒看了看康黛娜提供的、几乎毫无破绽的过所，又打量了一下唐御那副文弱账房的模样和赵十三老实巴交的仆从样，挥挥手便放行了。
过了潼关，一路向西，官道平坦，但那种无形的压力并未消散。沿途驿站传递的邸报似乎也频繁了许多，偶尔能看到信使快马加鞭，绝尘而去。民间议论纷纷，多是对边事和朝局的猜测，但都停留在捕风捉影的阶段。真正核心的危机，如同地底奔涌的暗流，尚未冲到表面。
数日后，长安在望。那熟悉的、庞大而压抑的城郭出现在地平线上时，唐御心中百感交集。离开时仓惶如丧家之犬，归来时虽依旧危机四伏，但怀中却多了足以撬动局面的筹码。
他们没有直接进城，而是在城外十里的一处太子秘密产业——一家经营不善的酿酒作坊落脚。这是之前与太子约定的备用联络点。发出暗号后不久，杜有邻便亲自乘着一辆运酒糟的马车来了。
“唐先生！你们可算回来了！”杜有邻见到唐御，脸上是掩不住的激动和担忧，“洛阳之事，我们已收到零星消息，知道你们闯了龙潭虎穴，严校尉他……”他声音低沉下去。
唐御黯然：“严校尉为掩护我等，陷于含嘉仓内，生死未卜。”
杜有邻长叹一声：“忠勇之士，殿下必不会忘。你们能带回消息，便是对他最大的告慰。”他急切地问，“洛阳情况究竟如何？元载那边？”
唐御将洛阳经历择要简述，重点提及含嘉仓北区军械火药走私的实证、元载与河北的紧密勾结、以及康黛娜这条意外的胡商线。他并未隐瞒救下信使之事，并将默记下的太子密信内容及河北兵备详情，一字不差地复述给杜有邻。
杜有邻听得面色凝重，时而震惊，时而愤怒，最后长长吐出一口气：“果然如此！果然如此！元载此獠，竟是安禄山布在中原的一枚如此关键的棋子！还有那康氏胡女……此事须立刻禀报殿下！”
当夜，唐御再次进入了那个位于地下深处的窖中。太子李亨似乎比之前更加清瘦，但眼神中的沉郁之色被一种决绝所取代。他仔细听完了唐御的汇报，久久不语。
“唐卿，你此行，于社稷有功。”太子终于开口，声音带着一丝疲惫，却异常坚定，“你所带回的消息，印证了孤最坏的猜想。安禄山反心已炽，而朝中……”他顿了顿，没有继续说下去，转而问道，“依你之见，那康氏女，可信几分？其力可用几分？”
唐御沉吟道：“殿下，康黛娜此人，精明务实，其助我，首要为利，因元载侵害其家族商路。然其见识不凡，似也看出天下将乱，欲为家族寻一倚靠。目前利益一致，其消息网络、财力物力，皆可为我所用。但须防其首鼠两端，或待价而沽。”
太子点了点头：“胡商重利，却也最识时务。眼下局面，能多一分力便是好的。与她的联络，由你全权负责，杜先生会协助你。至于元载……”太子眼中寒光一闪，“孤已不能再忍。你带回的证据，虽无法直接扳倒他，但足以让他在父皇面前失分。杨国忠近来与安禄山矛盾激化，正可借他之手，先敲打一下元载，断其几条臂膀！”
这是要驱虎吞狼，利用杨国忠与安禄山集团的矛盾。唐御心中明了，这确实是当前最可行的策略。
“至于河北信使带回的情报，”太子站起身，走到那幅巨大的大唐舆图前，手指点向河北三镇，“郭子仪、李光弼等将，已暗中加强戒备。然朝廷掣肘太多，粮饷不济，孤能做的有限。唐卿，你接下来的任务，除了继续深挖元载及长安城内与河北勾结的暗线，更要留意漕运。一旦战事开启，江淮钱粮能否安全北运，关乎国本！康黛娜那条线，或可在此事上发挥奇效。”
“臣，明白。”唐御感到肩上的担子又重了几分。他的战场，似乎从具体的情报刺探，扩展到了更宏观的物资与经济脉络。
离开窖中时，天色未明。杜有邻交给唐御一份新的身份文牒和一处位于西市附近、看似普通的民居钥匙。“殿下之意，唐先生日后便以此处为据点，表面上在西市一家书肆做帮闲，便于收集消息，也方便与那胡女联络。校书郎的身份，非必要时不再启用，以免引人注目。”
唐御接过钥匙，知道这意味着他将更深入地潜入长安的市井之中，以一种更隐蔽的方式，进行这场无声的战争。
回到那间临时落脚的酒坊客房，赵十三已准备好简单的行装。“先生，我们何时进城？”
唐御推开窗，望着东方微露的晨曦，长安城的轮廓在淡青色的天幕下清晰起来。这座城，吞噬了褚先生，可能也吞噬了严明，它冰冷而残酷。但此刻，他心中却有一股火在燃烧。
“现在就走。”唐御说道，声音平静却坚定，“回长安去。我们的棋，才刚刚开始。”
两人融入黎明前最深的黑暗，向着那座巨兽般的城池走去。身后，是酒坊里散发出的、略带酸腐的酒糟气息。前方，是深不见底的长安坊巷，是更复杂的阴谋，是即将到来的血与火。
而唐御不知道的是，在他们踏入长安城门的那一刻，一双隐藏在暗处的眼睛，已经注意到了这两个熟悉的陌生人。一张无形的网，正在悄然收紧。