龙盾总部，最高机密分析室。
空气仿佛凝固了，只剩下服务器群低沉的嗡鸣和全息投影仪发出的细微电流声。陈翔、阿雅、艾娜的投影，以及成群等少数几名最高决策者，围在中央那不断流转、试图解析那份来自“影梭”追踪者的冗余扫描报告。
那份报告如同一块投入死水的巨石，激起的涟漪让所有人头皮发麻。
未知的空间翘曲信号。 非已知任何文明范式。 可能接触了星灵种子舱。
每一个词都重若千钧。
“信号特征分析结果如何？”陈翔的声音低沉，强迫自己冷静。
首席科学家操作着界面，将一段极其复杂、扭曲的非线性波形图放大。“无法解析其核心编码方式。能量利用效率高得惊人，几乎没有冗余和耗散，其空间折叠技术……远超我们的理解，甚至在某些方面，似乎比‘源’的技术更加……‘优雅’和‘高效’。”他艰难地选择着形容词，“这是一种我们完全陌生的科技树，或者说……能量应用哲学。”
“能确定是善意还是恶意吗？”成群更关心这个现实问题。
“无法确定。信号本身不包含任何可识别的通讯意图或情感频谱，更像是一种……纯粹的航行痕迹，或者某种我们无法理解的扫描脉冲的残留。”科学家摇头，“对方的技术层次太高，高到我们连其行为目的都无法揣测。”
“艾娜，星灵的记载中，有任何关于这种技术特征的描述吗？哪怕是传说？”陈翔看向星灵导航员的投影。
艾娜的影像剧烈波动着，显示出她内心的极度不平静。“……没有……母星的所有记载中……从未提及过如此……‘完美’且‘陌生’的空间操纵技术……‘源’的技术充满强制和吞噬感……而这个……更像是一种……与空间本身……和谐共融的……艺术……”她的意念中充满了困惑与一丝难以言喻的敬畏。
一个技术层次可能凌驾于“源”和星灵之上的未知文明？它就悄无声息地出现在太阳系边缘，接触了星灵文明最后的火种？
这带来的不是希望，而是一种更深沉的、源于未知的恐惧。
“立刻调动所有深空监测阵列，最高灵敏度，扫描报告所指的大致方向！哪怕只有亿万分之一的可能，也要尝试捕捉任何异常信号！”陈翔下令。
命令被无声地执行。人类遍布近地轨道，乃至火星基地的望远镜和传感器，如同被惊醒的蜂群，齐齐调整方向，将“目光”投向那片冰冷、空旷、本该只有星灵残骸的宙域。
时间在令人窒息的沉默中流逝。每一秒都如同一个世纪。
十分钟……半小时……
“没有发现……没有任何异常能量读数或空间波动。”监测员最终失望地报告，“那片空域……干净得像刚刚被擦洗过一样。”
对方显然拥有远超人类想象的隐匿技术。
“扩大范围！回溯分析过去72小时内所有深空监测数据！寻找任何之前可能被忽略的、微弱的异常信号！”陈翔不肯放弃。
庞大的数据流被重新调取，由最新升级的量子计算阵列进行地毯式分析。
这一次，有了发现。
并非来自那片空域，而是来自更早之前，渊裔遗迹爆发、全球海啸肆虐的那个时间点附近。
一段被全球性能量风暴和太阳活动干扰几乎完全淹没的、极其微弱的异常引力波信号，被从噪音背景中剥离出来。其源头并非太阳系边缘，而是……火星轨道附近的小行星带！
信号持续时间极短，特征与太阳系边缘发现的未知翘曲信号高度相似，但更加微弱，更像是一次不经意的“泄漏”或者说“回响”。
“火星小行星带？”马内愕然，“那里除了石头，什么都没有！我们的探测器从未发现过任何异常！”
“除非……它一直就在那里，只是我们从未发现。”陈翔的目光锐利起来，“或者说，它刚刚在那里进行了一次短暂的停留或活动。”
一个更大胆、更令人不安的猜想在他脑中形成。
这个未知的第三方，其活动范围可能并不仅限于太阳系边缘。它或许像幽灵一样，早已在太阳系内潜藏多时，默默观察着一切——观察人类，观察“源”，观察星灵方舟的毁灭，观察渊裔遗迹的爆发……
它看到了所有，却始终沉默。
它为何接触种子舱？是偶然发现，还是早有意图？ 它停留在火星小行星带又是什么？那里有什么东西吸引它？
“立刻派遣‘守望者号’！前往火星小行星带信号源区域！最高级别隐匿行动！”陈翔没有丝毫犹豫。无论这个“第三方”是敌是友，它已经介入了棋局，人类绝不能对其一无所知。
“太冒险了！”成群反对，“‘守望者号’刚刚经历海啸救援，尚未完全修复！而且对方技术层次未知，一旦被发觉，后果不堪设想！”
“正因为对方技术层次高，常规探测器去了毫无意义，甚至可能打草惊蛇。”陈翔态度坚决，“‘守望者号’拥有‘星钥’和空间跃迁能力，是我们唯一有可能接近并安全返回的平台。我们必须去弄清楚！这是责任！”
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最终，命令被强制执行。
经过紧急抢修和能量补充的“守望者号”，搭载着陈翔、马内和一个精干的侦察小组，再次悄然升空，利用“星钥”的力量进行了一系列短距、隐蔽的空间跳跃，避开所有可能的监测，朝着火星轨道方向悄无声息地驶去。
舰桥内气氛高度紧张。每一次空间跳跃后的短暂现身，传感器都会以最高功率扫描周围空域，寻找任何蛛丝马迹。
然而，一路无事。仿佛那段微弱的引力波信号只是一个幻觉。
直到“守望者号”悄无声息地潜入火星小行星带，接近信号源坐标点。
这里是一片荒芜、冰冷的世界，无数大小不一的岩石寂静地漂浮、旋转，反射着遥远太阳的微弱光芒。传感器扫描结果显示，没有任何异常能量反应，没有人工造物，只有亘古不变的死寂。
“什么都没有？”马内皱眉，操控飞船小心地避开一块巨大的冰岩。
陈翔眉头紧锁，他走到“星钥”前。此时的“星钥”经过阿雅的滋养和短暂修复，光芒稳定了许多。他尝试着将意识沉入其中，不再寻求主动链接或共鸣，而是放空自己，仅仅去感受周围的空间。
一种极其微妙、难以言喻的不协调感，如同水底的一丝暗流，被“星钥”敏锐地捕捉到。
这里的空间……似乎太过“平滑”了？平滑得不像自然状态。仿佛刚刚被某种极其强大的力量……“抚平”过所有天然的涟漪和褶皱。
“降低速度，沿着这个矢量，缓慢前进。”陈翔根据“星钥”反馈的那种微妙感觉，指出了一个方向。
“守望者号”如同幽灵般，在密集的小行星群中缓缓穿行。
几分钟后，就在他们穿过一片由极其细碎冰尘构成的、仿佛薄纱般的星云时——
嗡！
没有任何预警！
舰体猛地一震！并非遭到攻击，而是所有的控制系统瞬间失灵！引擎熄火，灯光闪烁不定，全息屏幕变成一片雪花！重力模拟系统失效，众人瞬间失重漂浮起来！
“怎么回事？遭到攻击了？”马内惊呼，拼命试图重启系统，但毫无反应。
“不……不是攻击……”陈翔感受着“星钥”传来的、一种前所未有的、被彻底看穿和笼罩的感觉，一种来自更高维度的、冷静到极致的注视感！
他猛地抬头，透过主舷窗向外望去。
只见那片薄薄的冰尘星云之中，毫无征兆地浮现出一个巨大的、轮廓模糊的影子！
它并非完全隐形，而是其外壳似乎能完美地反射和扭曲周围的环境，使其几乎与小行星背景融为一体，只有在特定角度和距离下，才能隐约看到那违背物理常识的、流畅到极致的巨大轮廓！其规模，甚至超过了“守望者号”！
它就在那里！一直就在那里！ 静静地悬浮着，仿佛亘古存在！人类最先进的传感器竟然对它毫无反应！
下一秒，更令人骇然的事情发生了。
一道柔和却无法抗拒的乳白色光束，从那巨大影子的腹部射出，轻轻笼罩了“守望者号”。
舰体内部，所有的电子设备瞬间恢复如常，仿佛刚才的失灵只是一场幻觉。
但主屏幕上，却自动弹出了一个陌生的、由无数复杂几何光点构成的界面，一行清晰无误、直接用中文显示的信息浮现出来：
【观测单位：晨曦守夜人】
【检测到携带‘钥匙’的个体。】
【警告：你们已踏入‘花园’边缘。】
【当前‘园丁’状态：异常。重复，园丁状态：异常。】
【建议：沉默。隐匿。生存。】
【基于‘不干预第一准则’，本次接触终止。】
【清除短期记忆数据流：启动倒计时：3…】
信息一闪而过，没等任何人做出反应。
那乳白色的光束消失。 巨大的影子如同融入水中的墨滴，瞬间变得透明、模糊，最终彻底消失在传感器和肉眼视野中，仿佛从未存在过。
舰桥内一切恢复正常，重力恢复，系统运行平稳。
马内和船员们茫然地环顾四周，仿佛刚才瞬间的失忆只是集体眩晕了一下。
“刚才……发生什么了？我们怎么停在这里了？”马内晃了晃脑袋，完全不记得之前那惊心动魄的几十秒。
只有陈翔，因为紧紧握着“星钥”，其特殊的力量似乎帮他抵挡了那股记忆清除效应。他清晰地记得那短暂接触的每一个细节！
晨曦守夜人？ 花园？ 园丁状态异常？ 不干预第一准则？
这些词语在他脑中疯狂回荡，每一个都蕴含着令人难以置信的信息量！
那个自称“晨曦守夜人”的第三方，其科技水平高到令人绝望--瞬间瘫痪和控制飞船，清除记忆，但它似乎并非充满敌意，反而发出了一种……警告？或者说，提醒？
它称“源”为……“园丁”？状态异常？
这到底意味着什么？
陈翔感到一股寒意从脊椎升起，远比面对“源”时更加深邃的寒意。
人类自以为在抵抗外星入侵，却可能早已身处一个更加庞大、更加古老、完全超越理解的宇宙格局之中。
而他们，甚至只是刚刚窥见了这个格局最微不足道的一角。
“守望者号” 无声地漂浮在小行星带中，仿佛刚才的一切只是一场幻梦。
但陈翔知道，人类的命运，从这一刻起，已经驶入了一片完全未知、吉凶难测的水域。