诡异的红云消散，留下的死寂山林与幽深洞口，如同一块沉重的巨石压在梁山众人心头。那绝非自然天象，更非人力所能为。
聚义厅内，灯火通明，气氛凝重。所有在寨的头领齐聚，听着哨探的详细回报。
“红云自西南而来，初时仅有簸箕大小，飘近后迅速扩大，笼罩约百丈方圆。其所过之处，草木生机尽绝，虫蚁僵死，连山石都仿佛被抽干了水分，变得酥脆。最终红云于西山（荒山被临时命名为西山）顶凝聚气柱，击穿山体，形成洞口后消散。洞口直径约两丈，深不见底，内有阴风呼啸，伴有浓烈腐朽气息。洞口边缘岩壁光滑异常，绝非人力开凿，且触手冰冷刺骨，有如玄冰。”哨探头目详细描述，声音中还带着未散尽的惊悸。
“可曾派人靠近洞口查探？”宋江沉声问道。
“未得哥哥将令，未敢擅入。只派了两名胆大心细的兄弟，以长绳系腰，持火把靠近洞口边缘，向内探望。火把光芒仅能照见洞口下方数丈，岩壁陡直向下，似是无底深渊。火光摇曳不定，似被下方涌上的阴风吹拂。两名兄弟言，靠近洞口时，只觉心悸气短，头晕目眩，仿佛有无数细语在耳边呢喃，充满恶意，不敢久留。”
吴用捻须沉吟：“红云现，枯山林，开诡洞……此等手段，已近乎神话志怪。观其气息，与鬼哭岭的阴煞邪气有相似之处，但更为霸道、酷烈，更偏向于‘掠夺生机’、‘散播死寂’。”
林冲皱眉：“莫非又是类似‘幽影之主’的邪物出世？只是动静更大？”
“未必相同。”花荣摇头，“鬼哭岭那怪物依托古祭坛和地势阴煞，盘踞一地。这红云却是移动施为，精准开洞，更像是有明确目的的‘行动’。或许……是某种存在在‘打开’或‘激活’某个入口？”
“入口？”刘唐瞪眼，“通往哪里的入口？阴曹地府？”
他这话本是随口一说，却让厅内气氛更加一凝。联想那腐朽死寂的气息，阴风呼啸的深渊，这猜测竟让人难以反驳。
樊瑞缩了缩脖子，小声道：“若真是……阴间入口，那……那可了不得！凡胎肉体，如何能入？光是那阴风死气，就足以销魂蚀骨！”
宋江环视众人，缓缓道：“是福不是祸，是祸躲不过。这洞口出现在梁山泊左近，无论其通往何处，是何目的，我等既已撞见，便不能置之不理。否则，今日它能开洞于西山，明日是否就能开洞于聚义厅前？”
他顿了顿，语气转厉：“但贸然深入，无异送死。需得谋定而后动。”
“戴宗兄弟，”宋江看向戴宗，“加派三倍人手，严密监视西山洞口。方圆五里之内，设置明暗哨卡，日夜轮值。有任何异动——无论是洞内传出怪声、冒出异气，还是有不明人物靠近——立刻飞报！”
“得令！”
“花荣兄弟，选‘破邪营’精锐，携带强弓硬弩、浸过雄鸡血或朱砂的箭矢，于西山外围高地设伏。若有邪物出洞，先以箭雨覆盖，试探其反应。”
“是！”
“刘唐、穆弘兄弟，各率本部最勇悍士卒，披双层甲，持长兵重盾，于西山脚下结阵待命，随时准备接应或封堵洞口。”
“遵命！”
“林教头，你伤势已愈，统领后军，随时策应各方。樊瑞兄弟，将你这些日子鼓捣出的那些‘驱寒’、‘宁神’、‘辟邪’药丸、药粉，多多备下，分发给前哨和待命的弟兄，虽未必对症，或有微效。另外，将你那‘山寨寒剂’和‘山寨青膏’也准备些，或许用得上。”
樊瑞连忙应下：“是，是！我这就去准备！”
“其余头领，各守本寨，安抚士卒，加强戒备，以防声东击西之策。”
众头领凛然遵命，各自下去安排。
宋江又单独留下吴用和戴宗。
“学究，依你之见，此事与‘九天玄女’可有牵连？”宋江问道。
吴用沉吟道：“手段迥异。玄尘道长等人行事，虽涉阵法能量，但尚有迹可循，似在利用天地规则。这红云开洞，却更显诡异霸道，直指生死幽冥。若说关联，或许同属‘非常’之列，但未必同源。小弟更倾向于，这是另一股势力，或另一种‘存在’的手笔。”
“另一股……”宋江手指轻叩桌面，“多事之秋啊。戴宗兄弟，江南古玉和东海仙岛的消息，究竟如何？”
戴宗连忙汇报：“江南那块开裂古玉，经多方打探，其原主人乃前朝一位喜好寻仙访道的贵族。古玉开裂后，不仅散出香气，其玉质内部隐约显露出极细微的、类似星图的天然纹路。此事引来了几波神秘人物查探，其中一波，据线人描述，领头者似是一位坤道（女道士），气质出尘，但手段凌厉，将其他几波探子都暗中驱离或解决了。之后那古玉便不知所踪。”
“坤道？星图纹路？”宋江与吴用对视一眼。
“东海仙岛霞光之事，传闻更盛。有沿海渔民信誓旦旦，称在特定时辰，远海迷雾之中确有三色霞光隐现，似有仙山楼阁之影，但船只靠近便消失无踪。此事已传入京师，据说有御前供奉的方士极力怂恿官家派人寻访。另外……咱们在登州（山东沿海）的眼线回报，近月来，登州码头出现数批身份不明、携带罗盘等物、似方士又似海客的人物，重金雇佣向导和海船，目标直指传闻中的霞光海域。”
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吴用眼神锐利：“古玉星图，仙岛霞光……哥哥，这两件事，恐怕也非寻常。那坤道与玄尘道长是否有关？东海仙岛是否与‘九天玄女’传说中的海外仙山有联系？若真如此，这天下隐秘势力，恐怕不止一家在活动，且各有图谋。”
宋江感到一阵头痛。鬼哭岭、曾头市令牌、落霞坡地火、红云诡洞、江南古玉、东海仙岛……线索纷乱如麻，指向一个个未知而危险的领域。梁山如同航行在浓雾中的孤舟，四周礁石暗流隐现。
“先顾眼前。”宋江定了定神，“西山诡洞是迫在眉睫的威胁。江南与东海之事，戴宗兄弟继续留意，但不必投入过多力量。眼下，先解决家门口的问题。”
“哥哥所言极是。”吴用点头。
接下来两日，梁山如同绷紧的弓弦。西山被严密监控起来，洞口处日夜有精悍士卒轮班值守，火把长明。花荣的“破邪营”箭手隐伏在四周山石林木之后，箭在弦上。刘唐、穆弘的步卒方阵在不远处严阵以待。
洞口并无新的异动，只是那幽深的黑暗和不断涌出的、带着腐朽气息的阴风，持续消耗着值守士卒的精力与士气。即便服用了樊瑞的宁神药丸，靠近洞口的士卒仍感到心神不宁，仿佛被无数恶意的目光窥视。
到了第三日傍晚，变故终于发生。
并非有东西从洞里出来，而是洞口本身，发生了变化！
值守的士卒惊恐地发现，那原本光滑如镜的洞口边缘岩壁，开始如同活物般缓缓蠕动、增生！一层灰白色的、仿佛某种菌类或苔藓的物质，从岩壁深处渗透出来，迅速蔓延，覆盖了洞口周围数尺的范围。这灰白物质散发着比阴风更浓烈的腐败甜腻气味，并且不断向外扩散着一种肉眼可见的、淡淡的灰败气息。
凡是被这灰败气息触及的草木，瞬间失去所有颜色，化为飞灰。岩石表面也迅速变得酥脆、剥落。
“退后！快退后！”带队的小头目嘶声大喊。
士卒们慌忙后撤，但仍有两人退得稍慢，被那扩散的灰败气息扫中了小腿。惨叫声顿时响起！只见那两人的小腿部位，皮肉以肉眼可见的速度变得灰白、干瘪、失去弹性，如同风化了千百年的枯木！伤口没有流血，只有细细的灰白色粉末簌簌落下！
“放箭！射那灰白的东西！”远处高地上，花荣看得真切，厉声下令。
早已蓄势待发的“破邪营”箭手们齐齐松弦！数十支浸染了雄鸡血、朱砂的特制箭矢，划破昏暗的天光，带着尖锐的破空声，射向洞口边缘蔓延的灰白物质！
“噗噗噗……”
箭矢深深扎入那灰白物质中，发出沉闷的声响。然而，预想中的“嗤嗤”消融声并未出现。那灰白物质只是微微蠕动了一下，被箭矢射中的地方凹陷下去，随即又缓缓恢复，竟似毫发无伤！只有箭杆上附着的雄鸡血和朱砂，在与灰白物质接触时，冒起了极其微弱的、几乎看不见的青烟，显然效果有限。
“这……”花荣瞳孔一缩。他亲自张弓，搭上一支箭头镶嵌了暖玉碎片（樊瑞试验品之一）的箭，凝神静气，将一丝“破邪”意志灌注箭身，弓如满月，一箭射出！
这一箭速度更快，力道更猛，箭头与空气摩擦甚至发出低微的尖啸！
“咻——嗤！”
暖玉箭深深没入灰白物质，这一次，那灰白物质剧烈地蠕动起来，被箭矢射入处发出明显的“滋滋”声，冒起一小股灰黑色的烟雾，蔓延的速度也为之一滞！但，也仅仅是一滞。很快，周围的灰白物质涌上来，将箭矢淹没，蠕动片刻后，恢复平静，蔓延继续。
“有用！但威力不够！”花荣立刻判断，心头沉重。暖玉碎片稀少，不可能给每支箭都镶嵌。
就在众人紧张注视下，那灰白物质已经蔓延到洞口外三丈有余，形成了一个不断扩散的灰败领域。领域内的地面都开始沙化、灰白化。
而更令人毛骨悚然的是，在那灰白物质覆盖的区域中心，洞口的位置，开始传出一种低沉、粘稠的、仿佛无数生物在泥沼中爬行的“沙沙”声，其间夹杂着若有若无的、痛苦的呻吟与哀嚎。
仿佛……有什么东西，正要顺着这被“污染”的通道，从那个幽深黑暗的洞里爬出来！
“哥哥！”负责监视的戴宗飞马来报，脸色发白，“洞口有变！灰白之物蔓延，箭矢难伤，内有异响，恐有邪物即将出世！”
聚义厅内，宋江闻报，霍然起身。
怀中的骨片，再次传来清晰的震颤，这一次，除了“警示”，还带着一种强烈的“厌恶”与“净化的冲动”。
不能再等了！
“传令！”宋江声音斩钉截铁，“按第二套方案执行！刘唐、穆弘部，以重盾长枪，结‘铁壁阵’，缓步推进至灰败领域边缘，阻止其继续扩散，但不可踏入领域之内！花荣部，‘破邪营’全部换用暖玉箭（数量有限，仅二十支），听我号令齐射洞口中心！林冲部，准备火油、柴草，若事不可为，准备封洞焚烧！其余各部，严守本寨！”
“樊瑞！”宋江看向吓得脸色发青的樊瑞，“带上你所有的‘山寨寒剂’和‘山寨青膏’，还有你觉得可能有点用的东西，跟我去前线！”
“啊？我……我也去？”樊瑞腿肚子都在打颤。
“你的那些东西，或许能起到意想不到的作用。”宋江目光如炬，“放心，我会护你周全。此战若胜，你为首功！”
听到“首功”二字，樊瑞眼中挣扎片刻，一咬牙：“罢了！拼了！小弟跟哥哥去！”
宋江披挂整齐，手持长剑，怀揣骨片，腰间挂着那枚黑色令牌（他直觉此物或许有用），带着吴用、戴宗、樊瑞及一队亲卫，策马直奔西山。
此刻，夕阳西下，残阳如血，映照着西山那片正不断扩大的、死寂的灰败，以及洞口深处传来的、越来越清晰的诡异声响，构成一幅令人心悸的末日图景。
梁山，迎来了自鬼哭岭之后，又一次直面未知诡异的严峻考验。
而这一次，敌人似乎更为强大，更为……不详。