接下来的两天，梁山队伍在鬼哭岭外围的临时营地中休整。
吴用和林冲在第三天清晨相继苏醒。两人虽然依旧虚弱，面色苍白，但眼神已恢复了清明。服用了樊瑞调配的、加入了更多“宁神”成分（甚至奢侈地掺入了一点暖玉粉末）的药汤，配合花荣以内力辅助疏导，他们体内的阴寒邪气被逐渐拔除、化解。
醒来后，吴用第一时间找宋江详细讲述了他们的遭遇。
原来，当日吴用带人深入鬼哭岭查探异常，凭借其机敏和对地势的分析，确实发现了几处阴气汇聚的节点和一些野兽异变的痕迹。在追踪其中一处最强烈的气息源头时，他们意外发现了那个隐蔽的洞穴入口。林冲担心吴用安危，带人赶来汇合后，两人商议，认为洞内很可能就是问题的核心，决定冒险一探。
洞内初时并无异常，只是阴寒潮湿。但随着深入，那种甜腻腐朽的气息越来越浓，开始出现零星的那种黑色甲虫袭击，都被他们轻易解决。直到抵达那个巨大的洞窟，看到残破祭坛时，异变陡生。
祭坛似乎被他们的生人气息激活（或者说，惊醒了沉睡其中的东西），骤然爆发出浓郁的阴邪黑雾和强大的吸力。吴用和林冲首当其冲，瞬间被黑雾笼罩，只觉得无数冰冷滑腻的“东西”钻入体内，疯狂吞噬他们的气血和精神，同时有一股强大的、充满恶意的意志试图侵蚀他们的意识。他们拼死抵抗，但修为较弱的几名士卒很快被彻底吞噬了生机，而他和林冲则因为内力较深、意志坚定，被那阴影怪物当成了“优质养料”禁锢起来，以某种缓慢的速度抽取力量，意图彻底炼化。
在被禁锢的模糊意识中，他们能隐约感觉到那怪物的部分意念——贪婪、饥渴，以及对某种“美味”的渴望。直到宋江他们闯入，怪物被惊动，转移了部分注意力，他们承受的压力才稍微减轻。后来祭坛被破坏，怪物核心受创，禁锢之力大减，他们才得以保全最后一丝生机，直到被救出。
“那怪物自称‘幽影之主’残念，依托那古老祭坛残留的某种阴性能量和山中枉死者的怨气而存，靠吞噬生灵精血魂魄壮大。”吴用心有余悸，声音依旧沙哑，“它似乎存在很久了，意识混乱而贪婪。它对哥哥你身上的某样东西……有着超乎寻常的渴望。”
宋江默默点头，没有提及骨片细节，只道：“此事诡异，非比寻常。那祭坛年代久远，不似本朝之物，恐怕涉及一些上古秘辛。此番我们能将其铲除，实属侥幸。”
林冲咳嗽几声，惭愧道：“是林冲莽撞，连累学究涉险，又害得哥哥与众兄弟前来救援，损兵折将……”
宋江摆手打断：“兄弟之间，何出此言？遇此诡谲之事，谁又能料得周全？能救回你们，便是大幸。只是经此一役，这鬼哭岭……我等还是敬而远之为好。”
众人深以为然。那洞穴已塌，怪物看似湮灭，但谁知道这阴煞之地，是否还藏着其他诡异？尽快离开才是上策。
又休整了一日，待吴用、林冲能够勉强骑马，伤员也做了简易担架后，宋江下令拔营，离开鬼哭岭。
回程的路显得轻快了许多，虽然队伍疲惫伤残，但摆脱了那令人压抑的阴森环境，每个人心头都松快了不少。来时的警惕和未知的恐惧，化为了归家的急切和对安宁的向往。
数日后，队伍终于回到了梁山泊势力范围。看到熟悉的山水和巡哨的船只，众人这才真正有了脱离险境、重回人间的踏实感。
回到梁山聚义厅，留守的头领们见队伍如此狼狈，还抬着伤员，皆是大惊。宋江简单通报了情况，只说在鬼哭岭遭遇了罕见的毒瘴和凶猛异兽，经历苦战，折了些兄弟，救回了吴用、林冲，具体细节则含糊带过，只强调那地方邪门，日后不可轻易靠近。
头领们虽然觉得事情恐怕没那么简单（尤其是看到吴用、林冲那明显不是普通外伤的虚弱状态），但见宋江不欲多言，也都识趣地不再追问，纷纷安排救治伤员、抚恤亡者家属等事宜。
吴用和林冲被送入静室精心调养。樊瑞因为此次“立功”（主要是提供了腐蚀液和胡乱指点），虽然依旧胆小，但在众人眼中地位隐约有所提升，至少没人再当面嘲笑他是“怂包法师”了。他自己也似乎多了点底气，回来后一头钻进他那间乱七八糟的屋子，据说是要“总结经验，改良方剂”。
宋江自己也闭关了两日，全力驱除体内残余的阴寒之气。这邪气异常顽固，直到他尝试着将一丝微弱的内力靠近怀中那枚依旧沉寂的骨片时，骨片才极其轻微地颤动了一下，散发出一丝微不可察的暖流，帮助他将最后一点阴寒之气逼出体外。
骨片的力量似乎在缓慢恢复，但速度很慢，远不如从前。宋江能感觉到，它似乎也“伤”了些元气。
出关后，宋江处理了积压的事务，重点慰问了伤员和阵亡兄弟家属，厚加抚恤，稳定人心。梁山上下虽然对鬼哭岭之事有所猜测和议论，但在宋江和几位核心头领的刻意淡化下，并未引起大的波澜，很快就被日常的练兵、屯田、巡逻等事务冲淡。
然而，平静之下，暗流涌动。
数日后的深夜，宋江独自在书房中，对着摇曳的烛火，面前铺着那几页从骨片上临摹下来的纹路草图，还有他自己记录的关于鬼哭岭祭坛、怪物、以及“星核”等信息的只言片语。
吴用身体稍好后，悄悄来找过宋江一次。两人密谈许久。
“哥哥，那‘幽影之主’残念虽灭，但其透露的只言片语，结合那古老祭坛的形制纹路，小弟回来后查阅了一些杂书孤本，有个大胆的猜测。”吴用脸色依旧有些苍白，但眼神锐利。
“学究请讲。”
“上古之时，传闻有方士炼气士之流，能沟通天地，布设阵法，引动山川之力，或用于修炼，或用于封印镇压邪祟。那鬼哭岭地势阴煞，本就是聚阴之所。那祭坛，很可能是一座上古时期遗留的、用来汇聚或转化某种阴性能量（或许是月华、地阴之类）的阵法节点，也可能是封印某种阴邪之物的场所。年代久远，阵法破损，加上鬼哭岭的特殊环境，使得阴性能量失控、变异，又吸收了山中无数年积累的戾气怨魂，最终孕育出了那个怪物。”
吴用顿了顿，低声道：“而它对哥哥身上之物的渴望……小弟猜想，哥哥所持之物，其性质很可能与那祭坛原本要汇聚或转化的能量同源，但更为高级、纯粹。对于那依靠阴邪混乱能量存活的怪物而言，哥哥之物既是无上诱惑，也可能……是致命的克星。它称之为‘星核’，或许是指其蕴含的力量本质，如同星辰之力般纯净浩大？当然，这只是推测。”
宋江沉吟良久，吴用的推测与他心中的一些想法不谋而合。骨片的力量中正平和，带有净化特性，确实与那阴邪混乱的能量截然相反。
“此事牵扯甚大，远超寻常江湖争斗。”宋江缓缓道，“那骨……那物件，是福是祸，尚未可知。但既已在我手，便需弄清其来历用途，更要小心怀璧其罪。鬼哭岭之事，恐怕并非孤例。”
吴用凝重地点头：“哥哥所言极是。这天下之大，无奇不有。我等以往困于江湖草莽之争，眼界小了。如今看来，这世间恐怕还隐藏着许多我等不知的隐秘力量、古老遗迹。梁山欲成大事，今后难免还会碰上此类诡异之事，需早做准备。”
“如何准备？”
“一则，加强我等自身实力。寻常武艺对阵这些诡异之物效果有限，需得探寻能克制阴邪、增强精神意志的法门。花荣兄弟那日一箭，蕴含的‘破邪’意志，便是一种方向。或许可让兄弟们多加揣摩，或有天赋者，可尝试修行一些道家养神、佛门静心的粗浅法门，以备不时之需。”
“二则，广纳奇人异士，或收集相关古籍异物。如樊瑞这般，虽胆小怕事，但于草药、矿物乃至一些偏门杂学上确有见识，或可培养。日后若遇到类似鬼哭岭祭坛纹路、或记载上古秘闻的典籍，需留意收集。”
“三则，情报。此类诡异事件，往往有迹可循。可令戴宗兄弟麾下轻捷机敏之人，暗中留意各地奇闻异事、古老传说、异常天象地动等，或许能发现蛛丝马迹，提前防备。”
宋江深以为然：“学究思虑周全。便依此办理。此事由你暗中主持，挑选可靠人手，徐徐图之，切忌张扬。”
“小弟明白。”
吴用离开后，宋江独坐良久。
鬼哭岭之行，像是一把钥匙，打开了一扇通往未知世界的大门。门后的景象光怪陆离，危机四伏，但也可能蕴含着超越凡俗的力量与机遇。
他的心态悄然发生了变化。原本只想着如何在梁山立足，如何应对朝廷围剿，如何在未来可能的大变中保全兄弟、谋求出路。而现在，一个更加广阔、也更加危险的舞台隐隐浮现。
骨片、“星核”、上古祭坛、幽影怪物……这些词汇不断在他脑海中盘旋。
这个世界的水，比他想象的要深得多。梁山泊，或许只是他起步的基点。
他需要力量，需要知识，需要更广阔的视野和更强大的盟友（或至少不是敌人）。
接下来的日子，梁山表面上恢复了往日的节奏，练兵、生产、经营地盘，与周边势力摩擦、交涉。但暗地里，一些细微的变化正在发生。
花荣开始有意识地总结那日“破邪一箭”的心得，并尝试与几位箭术高手交流，虽然进展缓慢，但确是一个开始。戴宗麾下的一些机灵喽啰，接到了新的指令，在传递消息之余，留意收集各地的奇谈怪论和异常事件。樊瑞得到了更多“研究资源”（主要是些乱七八糟的矿物、草药和破旧古籍），虽然大部分时间还是在鼓捣他的“保命药粉”，但偶尔也能提出一两个有点用的点子。吴用则埋首书卷，试图从故纸堆中寻找更多关于上古阵法、奇异能量的记载。
宋江自己，除了处理山寨事务和勤练武艺（他发现自己经历阴气侵蚀又驱除后，内力似乎更加凝练了一丝），大部分闲暇时间都在研究那枚骨片。骨片的力量恢复得很慢，但宋江能感觉到，它与自己之间那种微妙的联系似乎加深了。他尝试更精细地去感受其纹路，用意念去沟通（虽然多数时候石沉大海），偶尔在夜深人静、心神澄澈时，能隐约捕捉到一丝极其微弱的、仿佛星辉般的凉意流过心田，让他精神为之一振。
他知道，这一切都只是开始。鬼哭岭的副本暂时通关了，但整个游戏的难度，已经在他面前彻底展开。
前路漫漫，凶险未知。
但他别无选择，只能握紧手中的“剑”——无论是真实的剑，还是那枚神秘的骨片——一步步走下去。
梁山的故事，正在滑向一个截然不同、更加波澜壮阔的方向。而宋江，这个穿越而来的灵魂，将如何在这个混杂了水浒豪情与未知神秘的世界中，书写属于自己的传奇？
答案，在未来的风雨中。