宋江的命令如同投入滚油的水滴，让刚刚因吴用等人失踪而陷入惶惑的梁山彻底沸腾起来。
聚义厅前，急促的钟声撕裂了冬日下午的沉闷。各寨头领，无论正在做什么，闻声无不脸色大变，扔下手头事务，抓起兵器便向聚义厅狂奔。秦明、呼延灼、刘唐、穆弘、阮氏兄弟、戴宗……甚至还在养伤的汤隆都挣扎着让徒弟搀扶过来，连缩在自己小院里研究“玉盘”失败原因的樊瑞，也连滚爬爬地赶到，脸色煞白。
众人聚齐，只见宋江已披挂整齐——并非华丽铠甲，只是一身便于行动的深色劲装，外罩软皮甲，腰悬铁剑。他脸色依旧苍白，但眼神锐利如刀，扫过众人时，自有一股不容置疑的威势。
“诸位兄弟，”宋江开口，声音不高，却压住了所有的嘈杂，“吴用军师、林冲兄弟、花荣兄弟，及三十位精锐弟兄，于青州聚贤庄遇险，下落不明。据可靠线索，他们很可能被困于青州西南‘鬼哭岭’一带。”
“鬼哭岭？！”底下响起一片倒吸冷气的声音。那地方的邪门传闻，连梁山这些刀头舔血的汉子也有所耳闻。
“哥哥！那地方邪性得很！去不得啊！”刘唐忍不住叫道。
“是啊哥哥！聚贤庄一夜被灭，连个活口都没留，定是有极厉害的妖人作祟！咱们贸然前去，恐怕……”穆弘也忧心忡忡。
秦明却瞪起眼睛：“怕个鸟！管他妖人鬼人，敢害我梁山兄弟，俺老秦第一个拧下他的脑袋当夜壶！哥哥，你说怎么打，俺就怎么打！”
呼延灼相对稳重：“哥哥，救援势在必行。但鬼哭岭地势险恶，敌情不明，需得从长计议，谨慎行事。”
阮小二道：“哥哥，水路可直通青州附近，俺们水军愿为先锋！”
众人议论纷纷，有激愤请战的，也有担忧劝阻的，厅内一片嘈杂。
宋江抬手，压下声浪：“弟兄们的意思，我都明白。鬼哭岭凶险，敌人诡异，此去确是九死一生。但，”他目光扫过每一张脸，“吴用、林冲、花荣，是我们的兄弟！那三十位弟兄，是我们的手足！他们为梁山赴险，如今生死未卜，我们岂能坐视不理？岂能因前途凶险，便畏缩不前？若如此，我梁山‘替天行道’、‘兄弟同心’之义，岂非成了空谈？！”
一番话，说得众人热血上涌，面露愧色。
“哥哥说的是！救兄弟，刀山火海也要闯！”秦明吼道。
“对！救兄弟！”众人齐声应和，连刘唐、穆弘也不再反对。
“好！”宋江点头，“但此战非同寻常，敌人非寻常官兵，恐有邪术异力。故而，我意，此次救援，贵精不贵多。”
他快速点将：“秦明、呼延灼听令！”
“在！”
“你二人率本部五百精锐，留守梁山！寨防事务，由你二人全权负责！务必确保梁山基业稳固，若有闪失，唯你二人是问！”
秦明、呼延灼一愣，没想到会被留下守家，但见宋江神色严峻，不敢违令，抱拳应道：“遵命！”
“刘唐、穆弘听令！”
“在！”
“命你二人各领一百悍卒，为左右先锋，逢山开路，遇水搭桥，探查沿途动静，遇小股敌人或可疑迹象，可相机清除，但不得冒进，随时与中军保持联络！”
“得令！”
“阮小二、阮小五、阮小七听令！”
“在！”
“命你三人率水军所有快船，载运大军及部分给养器械，沿水路先行至青州边界‘黑鱼嘴’集结待命！务必隐蔽，不得暴露行踪！”
“是！”
“戴宗听令！”
“在！”
“命你率所有能用的斥候、眼线，提前潜入鬼哭岭外围，不惜一切代价，摸清地形、可能的敌人分布、以及……任何异常迹象！情报，比金子还贵！”
“小弟明白！”
分派完这些，宋江看向剩下的人。汤隆重伤未愈，樊瑞指望不上，蒋敬还在青州失联……
“其余头领，随我坐镇中军。另外，”他顿了顿，“樊瑞兄弟。”
樊瑞一哆嗦：“哥……哥哥……”
“你‘异闻所’现有多少‘烟幕弹’、‘腐蚀液’、以及那种能让人‘头晕目眩’的药粉？”宋江问。
“烟……烟幕弹有二十来个，腐蚀液有三小坛，迷……迷魂粉（樊瑞自己取的名字）还有七八包……”樊瑞结结巴巴答道。
“全部带上。另外，把你认为可能对‘阴邪之物’有克制或干扰效果的材料，每样取一小份，妥善包装，一并带上。”
“啊？带……带上？”樊瑞傻眼了，“哥哥，那些东西……大多还没试过，有的……有的恐怕……”
“叫你带就带。”宋江不容置疑，“说不定能用上。还有，路上你跟着我，随时听用。”
樊瑞苦着脸，只得应下。
“汤隆兄弟，”宋江又看向被搀扶着的汤隆，“你安心养伤。匠作坊那边，我已让副手按你之前的思路，继续尝试‘飞雷筒’的改进和稳定，但严禁危险试验。库中现有可用的‘震天雷’，挑威力最大、最稳定的，取五十个，随军带上。”
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汤隆挣扎着道：“哥哥……带上俺吧！俺……俺还能动！”
“你的战场在将来，不在此次。”宋江拍了拍他没受伤的肩膀，“好好养着，梁山需要你的手艺。”
分派完毕，众人立刻分头准备。梁山如同一个巨大的蜂巢，在短暂的混乱后，迅速高效地运转起来。兵甲铿锵，粮秣装车，战船升帆，一股肃杀而悲壮的气氛弥漫开来。
宋江回到自己石屋，做最后的准备。他换上了更利于山林行动的厚底靴，检查了随身物品：铁剑、匕首、火折子、一小包盐和干粮、水囊，还有……怀中那枚温润的骨片檀木匣，以及那个简陋的“屏蔽玉盘”。
他犹豫了一下，又从床底暗格里取出一个小布包。里面是几页他这些日子绘制的、最为“成熟”（相对而言）的骨片纹路片段草图，以及一小撮用油纸分别包好的材料样本：一点“阴煞斥石”粉末，几片对骨片场有“亲和”反应的暖玉碎片，还有一小撮樊瑞提供的、据说能“宁神”的药粉。
这些东西，是他目前能想到的、或许能在关键时刻发挥作用的“底牌”。虽然大多未经实战检验，甚至他自己都说不清具体怎么用，但带上，总比没有强。
就在这时，门外传来亲兵的声音：“哥哥，秦明、呼延灼二位头领求见。”
“进来。”
秦明和呼延灼联袂而入，脸上都带着担忧和不甘。
“哥哥，还是让俺去吧！”秦明急道，“守寨有呼延灼兄弟就够了！俺老秦这把骨头，正好去会会那劳什子妖人！”
呼延灼也道：“哥哥，秦明兄弟勇猛，正该冲锋陷阵。守寨之事，小弟一人足矣。”
宋江看着这两位忠心耿耿的猛将，心中感动，却摇了摇头：“二位兄弟的心意，我明白。但梁山是我们的根，是吴用、林冲他们拼死也要守护的家。此去鬼哭岭，凶吉难料，若我们都去了，后方空虚，万一有变，梁山危矣。留守之责，重于泰山。将梁山交给二位，我才能放心去救兄弟。”
他语气诚恳，目光坚定。秦明和呼延灼对视一眼，知道宋江决心已定，且思虑周全，只得抱拳道：“哥哥放心！有俺二人在，梁山必固若金汤！哥哥此去，定要救回军师和兄弟们！俺们在梁山，等着给你们庆功！”
“好！”宋江重重点头。
一个时辰后，梁山金沙滩。
近八百精锐已然集结完毕，人人缄口，目光沉毅。刘唐、穆弘的先锋队已然先行出发。阮氏兄弟的水军船只也已升帆待发。中军队伍肃立，等待着最后的命令。
宋江站在队伍最前方，身后是戴宗、樊瑞（背着一个大包裹，愁眉苦脸），以及几位随行的头领。他最后看了一眼巍峨的梁山，看了一眼送行的秦明、呼延灼等人，又看了一眼身后这些即将跟随他赴险的弟兄。
没有慷慨激昂的演讲。他只是深吸一口气，举起手中的铁剑，向前一挥。
“出发！”
“出发——！”
低沉的号令传开，队伍开始移动。步卒登船，骑兵（少量）沿陆路并进。船桨划破冬日冰冷的水面，战马喷着白气，踏碎了岸边的薄冰。一股悲壮而决绝的气息，随着队伍的前行，弥漫在苍茫的水泊之上。
救援，开始了。
但宋江心知肚明，这次救援的画风，从一开始，就有点不对劲。
他们要面对的，可能不是刀枪剑戟，不是排兵布阵，而是未知的诡异、邪异的能量、以及隐藏在黑暗中的、以生灵为食的恐怖存在。
而他这个主帅，最大的依仗，不是武艺，不是兵力，而是一块来历不明的邪门骨头，几页鬼画符，还有一包不知道有没有用的杂七杂八材料。
这仗……该怎么打？
他不知道。
只能走一步，看一步。
船队顺水而下，速度很快。宋江站在为首的快船船头，任由寒风扑面，目光却始终望向青州方向。怀中，“屏蔽玉盘”传来微弱的冰凉感，骨片檀木匣静静贴在心口，毫无异动。
他尝试着再次集中精神，去感应骨片，试图获取更多关于“鬼哭岭”或那种“饥饿”气息的信息。但这一次，骨片沉寂如死物，对他的意念毫无反应，仿佛之前那剧烈的震颤和画面冲击只是一场幻梦。
或许是因为距离还远？或许是因为骨片也需要“恢复”？又或者……是那股邪恶气息刻意隐藏或隔绝了自身？
种种猜测在心头萦绕，却得不到答案。
“哥哥，喝口热水吧。”戴宗不知何时来到身边，递过一个皮囊。
宋江接过，喝了一口，温热的水流驱散了些许寒意。“戴宗兄弟，派出去的斥候，可有消息传回？”
戴宗摇头：“尚未。鬼哭岭范围不小，地形复杂，斥候兄弟需要时间。最快也要明日才能有确切消息传回。”
“让他们务必小心，宁可无功而返，不可打草惊蛇。”宋江嘱咐道。他担心那些斥候遭遇不测，更担心惊动了可能存在的敌人。
“小弟明白。”
第一日行军，平静无波。入夜，船队在预定的隐蔽河湾停泊。岸上扎营，篝火星星点点，却无人喧哗。哨兵瞪大了眼睛，警惕着黑暗中的任何风吹草动。
宋江独坐于主帅营帐中，就着油灯，再次展开那份简陋的地图和自己的笔记。他试图推演各种可能遇到的情况和应对方案，但信息太少，推演进行得极其艰难。
樊瑞被安排住在相邻的小帐篷里，大概是白天被颠簸和紧张气氛折磨得不轻，早早便没了动静，估计是吓得睡着了。
夜深人静，只有营外巡夜的脚步声和远处偶尔的夜枭啼鸣。
宋江毫无睡意。他盘膝而坐，尝试进行最基础的调息，恢复白日消耗的精神，同时，也分出一丝意念，关注着怀中骨片的动静。
时间一点点流逝。约莫子时前后。
忽然！
怀中的檀木匣，再次传来了极其轻微、却异常清晰的……“渴望”感？！
不是之前的“厌恶”与“警惕”，而是一种微弱的、仿佛嗅到了什么美味气息的“渴望”！
这感觉一闪而逝，却让宋江瞬间绷紧了神经！
骨片在“渴望”什么？这附近有吸引它的东西？
他立刻停止调息，凝神感应。然而，那“渴望”感消失得无影无踪，骨片再次恢复沉寂。
是错觉？还是……有什么东西，刚刚在附近经过，或者……在窥视营地？
宋江悄然起身，没有惊动帐外的亲兵，轻轻掀开帐帘一角。
营火摇曳，将巡逻士卒的影子拉得忽长忽短。夜空无星无月，浓云密布，四周的山林在黑暗中如同蛰伏的巨兽，沉默而危险。
一切似乎正常。
但宋江的心，却提了起来。骨片不会无缘无故产生反应。刚才那一瞬间的“渴望”，绝非空穴来风。
有什么东西，就在黑暗里。
他退回帐内，手按上了剑柄，同时，另一只手握住了怀中那个“屏蔽玉盘”，尝试着缓缓注入一丝气血，将其激发。
玉盘微微发热，那层稀薄的“复合场”再次出现，将他周身三尺笼罩。在这层“场”内，他感觉自己的心神似乎更加凝聚，对外界的能量波动也似乎敏锐了一丝。
他屏息凝神，将感知提升到极限，仔细倾听、感应着营帐外的每一丝动静。
风掠过树梢的沙沙声……
巡夜士卒沉重的脚步声……
远处河水的流淌声……
还有……一种极其微弱、仿佛无数细碎虫豸在枯叶下爬行的……窸窣声？
这声音太轻，太杂，混在自然声响中几乎难以分辨。但宋江却捕捉到了，并且，他感觉到，怀中的骨片，在那声音出现的瞬间，似乎又极其轻微地“动”了一下！
不是渴望，而是一种更复杂的、混合了“警惕”、“排斥”以及一丝……“熟悉”？
这声音……这感觉……
宋江脑海中猛地闪过一个画面——骨片传递来的、那血腥黑暗中“扭曲蠕动的、非人的阴影”！
难道……
他悄无声息地挪到帐边，透过缝隙，望向声音隐约传来的方向——那是营地外围，靠近山林边缘的一片灌木丛。
夜色浓重，什么也看不清。
但宋江相信自己的感觉。
他深吸一口气，做出了一个决定。不能坐以待毙，也不能打草惊蛇。他需要确认，到底是什么东西在窥视。
他轻轻解开帐帘的系带，如同幽灵般滑出营帐，借着阴影和营帐的掩护，悄无声息地向那片灌木丛靠近。
怀中的“屏蔽玉盘”持续散发着微弱的场，或许能帮他隐藏气息？他不知道，但这是目前唯一的依仗。
距离灌木丛越来越近。那窸窣声更加清晰了，仿佛有什么东西在里面缓慢地、贪婪地……移动？或者……咀嚼？
空气中，似乎还弥漫开一股极其淡薄的、混合了泥土腥气和某种难以形容的甜腻腐朽味道。
宋江的心跳开始加速。他握紧了铁剑，另一只手则探入怀中，摸到了那个装着“阴煞斥石”粉末的小油纸包。
如果真的是那种“东西”……这粉末，会不会有用？
他屏住呼吸，缓缓拨开面前最后一道枯枝，向灌木丛深处望去——
下一刻，他的瞳孔骤然收缩！
只见昏暗的光线下，灌木丛的根部泥土中，赫然散落着几小堆……灰白色的、仿佛被抽干了所有水分和生机的……粉末？！
而在那些粉末中间，几只指甲盖大小、通体漆黑、背甲上有着暗红色诡异纹路的甲虫，正用细长的口器，贪婪地吮吸着粉末，发出细微的“滋滋”声。它们似乎对宋江的靠近毫无所觉，或者说……根本不在意？
但宋江却能感觉到，怀中的骨片，对这几只小甲虫，传递出了一丝清晰的“排斥”与“厌恶”，以及……一丝极其微弱的“吞噬欲”？
这些虫子……在“吃”什么？那些灰白色粉末……又是什么？
他目光锐利地扫过四周，很快在稍远一点的树下，又发现了一小撮同样的灰白粉末，旁边，还有一小截……仿佛被风干了不知多少年的、鸟类的细小骨骼？
一个令人毛骨悚然的猜测，浮上宋江心头。
这些虫子……莫非在吸食……残留的“生命精气”？或者……魂魄的余烬？
而它们身上那暗红色的纹路……为何让他有种隐约的、与黑袍术士邪魂残留气息相似的“熟悉”感？
难道，这些虫子，与灭掉聚贤庄、可能掳走吴用他们的“东西”……有关联？是它们的“哨兵”？还是……某种“清道夫”？
就在宋江心神剧震，盯着那几只诡异甲虫，思考着是否要出手试探或捕捉一只时——
“什么人？！”
一声厉喝，突然从营地哨塔方向传来！紧接着，是弓弦绷紧的嗡鸣和尖锐的破空声！
“咻——！”
一支利箭，划破夜空，带着凄厉的啸音，直射宋江……身旁的灌木丛！
糟糕！被哨兵发现了！
宋江暗叫不好，顾不上再观察虫子，身形猛地向后暴退！
几乎在同一时间，那几只黑色甲虫似乎被箭矢惊动，“嗡”地一声，振动起几乎透明的翅膀，化作几道细小的黑线，瞬间没入黑暗的林中，消失不见！
而射入灌木丛的箭矢，似乎射中了什么，发出“噗”的一声轻响，随即，一股更加浓烈的、令人作呕的甜腻腐朽气味，猛地弥漫开来！
“敌袭——！”哨塔上的士卒嘶声力竭地大吼！
整个营地，瞬间被惊醒！火光骤亮，喊叫声、兵器出鞘声、脚步声乱成一团！
宋江退回到自己营帐附近，脸色阴沉。他看了一眼黑暗的丛林，又看了一眼迅速集结、如临大敌的梁山士卒，心中暗叹。
救援行动的第一夜，就以这样一种诡异而突兀的方式，拉开了帷幕。
而真正的危险，恐怕……才刚刚开始。