晨雾如同弥散在水泊上的苍白幕布，迟迟不肯散去。梁山各寨沉寂得异常，只有寨墙上偶尔闪过的兵刃寒光，和空气中弥漫的、混合了泥土、铁锈与淡淡硫磺味的紧张气息，预示着平静之下的汹涌暗流。
宋江在了望塔上站了近一个时辰，腿脚都有些麻木，目光却始终未曾离开黑风滩方向。薄雾阻碍了视线，只能隐约看到远处滩涂边缘晃动的黑影，以及袅袅升起的、比之前密集了许多的烟柱。那是王禀军在生火造饭，准备进攻。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。日头渐高，雾气终于开始稀薄。水泊北岸的景象逐渐清晰起来。
只见黑风滩上，已然密密麻麻排开了数百艘大小不一的木筏和临时征调的民船。船上挤满了顶盔贯甲的官兵，刀枪如林，在阳光下反射着冰冷的金属光泽。岸边，更多的士卒正在军官的呼喝下列队，盾牌手在前，长枪手弓弩手在后，阵型严整，杀气腾腾。一面“王”字将旗和数面营旗在滩头高处猎猎作响。
而在军阵后方，隐约可见几架简陋的投石机和床弩正在组装，虽然粗陋，但在这个距离上，对梁山木石结构的寨墙仍有一定威胁。
“兵力约两千，前锋精锐。”林冲不知何时也登上了了望塔，声音低沉，“王禀用兵，惯以锐卒先登，撕开缺口，后续部队一拥而上。看其阵势，第一波攻击，至少会投入五百人以上，直扑我北面水寨滩头。”
宋江点点头。北面水寨连接黑风滩的水道相对开阔，水深也较适合舟船行动，确实是登陆的好地点。阮氏兄弟的水军主力就埋伏在北水寨外侧的芦苇荡和岔道里。
“传令阮小二、阮小五，”宋江对身边的传令兵道，“按计划行事。放其前锋近岸，待其半渡，水军尽出，截断其后路！岸边伏兵听我号令出击！”
“得令！”
命令迅速通过旗语和轻舟传达下去。梁山北水寨方向，依旧一片死寂，仿佛无人把守。
辰时三刻（约上午八点），王禀军动了！
随着中军一阵急促的战鼓声，滩头数十艘满载士卒的木筏和船只，如同离弦之箭，在桨手们的奋力划动下，破开平静的水面，朝着梁山北水寨疾冲而来！船头激起的白色浪花，在阳光下格外刺眼。
“准备！”北水寨寨墙上，负责正面防守的秦明压低声音吼道。他紧握狼牙棒，双目圆睁，如同即将扑食的猛虎。身后的梁山士卒屏住呼吸，弓弩上弦，滚木礌石准备就绪。
船只越来越近，已经能看清船上士卒狰狞的面孔和雪亮的刀锋。一百步……八十步……五十步……
冲在最前面的几艘船，甚至已经能听到船上军官嘶哑的催促声：“快！冲上去！第一个登岸者，赏银百两，官升三级！”
三十步！
就在第一批敌船即将撞上水寨外围简易木栅的瞬间，水寨紧闭的栅门内侧，忽然升起一面红色的三角小旗，随即迅速落下！
信号！
几乎在同一时刻，异变陡生！
“轰轰轰——！”
数声沉闷的巨响，突然从水寨前方、靠近岸边浅水区的水面下炸开！水柱冲天而起，裹挟着泥沙、破碎的木板和人体残肢！正是汤隆等人赶工埋设的、用油布和蜡纸密封的“水底火药包”！虽然威力有限，但在水下爆炸产生的冲击波和混乱，瞬间将冲在最前面的几艘敌船掀翻、炸裂！惨叫声、落水声、木板断裂声混杂一片！
突如其来的打击让王禀军前锋阵脚大乱！后续的船只来不及转向，纷纷撞上前面倾覆的船体或混乱的水面，挤作一团！
“放箭！”秦明暴喝！
北水寨寨墙上，早已蓄势待发的梁山弓弩手齐齐松弦！箭矢如飞蝗般泼洒向挤在水面上的敌船和落水的官兵！如此近的距离，如此密集的目标，几乎箭无虚发！顿时，水面被染红了大片，哭嚎震天！
“水鬼！水鬼啊！”有落水的官兵惊恐地指着水下尖叫。只见浑浊的水中，隐约有身穿黑色水靠、口衔利刃的身影如同游鱼般穿梭，专挑落单或受伤的官兵下手，刀光一闪，便是一股血泉冒出水面，随即身影又消失不见。正是阮小七带领的水寨精锐！
“不要乱！稳住！冲上去！”王禀军中也有悍勇的军官嘶声力竭地维持秩序，指挥未被波及的船只绕过混乱区域，继续朝水寨冲击。
一部分敌船终于靠上了滩涂，船上的官兵呐喊着跳下齐膝深的水，挥舞着刀枪，嚎叫着向水寨木栅发起了冲锋！
“滚木！礌石！给我砸！”秦明抡起狼牙棒，一棒将第一个爬上木栅的敌兵砸得脑浆迸裂！
激烈的攻防战在狭窄的滩涂和水寨木栅处展开。梁山士卒凭借地利和预先准备的防御工事，顽强地抵挡着官兵一波波的冲击。秦明和呼延灼如同两尊杀神，哪里出现缺口便扑向哪里，兵器挥舞间，血肉横飞。
然而，官兵毕竟人多，且训练有素，在军官的督战下，攻势如潮，悍不畏死。木栅在撞击和刀砍斧劈下开始出现松动和破损。更麻烦的是，岸上王禀军的床弩和投石机开始发威，粗大的弩箭和石块越过水寨前沿，落入寨墙后方，造成了不少伤亡和破坏。
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“哥哥，是否让阮氏兄弟的水军出击？”了望塔上，吴用紧张地问道。
宋江紧盯着战场，摇了摇头：“还不到时候。王禀只投入了前锋，中军未动。再等等。”
他目光转向敌军后方，那面飘扬的“王”字大旗，以及旗帜下隐约可见的、被亲兵簇拥着的将领身影。王禀本人，应该就在那里。
“花荣那边，有消息吗？”宋江问。
“暂无。”吴用摇头，“按计划，他们应该已经趁乱潜出，绕向敌军侧后了。”
宋江点点头，心中默算着时间。花荣小队的行动，是打破僵局的关键一步。
滩头的战斗越发惨烈。梁山士卒虽然勇猛，但人数劣势开始显现，防线被压迫得节节后退，滩涂上丢下了双方近百具尸体，水面也被染得通红。
就在秦明怒吼着亲自带人堵住一处被撞开的缺口，身上已添数道伤口时，异变再起！
“咻——咻咻——！”
尖锐的破空声，突如其来地从王禀军侧后方的山林中响起！数道拖着橘红色尾焰的“火箭”，划着凌乱的弧线，越过王禀军后阵的头顶，不偏不倚，正好落在那几架正在发射的投石机和床弩附近！
“轰！”“轰！”“噗嗤！”
爆炸声和燃烧声同时响起！虽然准头欠佳，大部分落在了空处，但有一支“火箭”恰好扎进了一堆备用弩箭和火油罐中间，引发了猛烈的燃烧！另一支则在一架投石机的木质基座旁炸开，碎片和冲击波将操作的士兵掀翻！
“敌袭！后方有敌袭！”王禀军后阵顿时一阵骚乱！
几乎在同一时间，更靠近中军大帐方向的树林边缘，猛然爆发出震耳欲聋的连续巨响！
“轰轰轰轰——！！！”
那不是水底火药包的闷响，而是更加集中、更加猛烈的爆炸！火光冲天，浓烟滚滚！巨大的声浪甚至盖过了前方的喊杀声！地面都在微微震颤！
宋江在了望塔上看得分明，爆炸点正在王禀中军大帐附近！而且不止一处！是花荣小队埋设的“加强版火药包”被引爆了！
效果立竿见影！
只见中军方向一片大乱！那面醒目的“王”字大旗在爆炸的气浪和浓烟中剧烈摇晃，几乎要倒下！原本严整的后阵士卒被这突如其来的、完全超出理解的打击吓得魂飞魄散，四散奔逃，互相践踏！军官的呵斥声完全被爆炸和惨嚎淹没！
“好！”宋江猛地一拍栏杆，“传令！水军出击！阮小二、阮小五，给我截断滩头敌军的退路！秦明、呼延灼，全线反击！把上岸的敌人，全都赶下河！”
早已等得不耐烦的阮氏兄弟，率领着数十艘快船和艨艟，如同蛟龙出水，从芦苇荡和岔道中猛地杀出！箭矢、梭镖、甚至点燃的油罐，劈头盖脸地砸向挤在滩涂和水面上的王禀军船只！他们并不与敌军硬拼，而是利用船只的灵活和水道的熟悉，不断穿插分割，专挑侧翼和后方下手，彻底搅乱了王禀军的水上阵型，将滩头部队与后方援军及撤退路线生生切断！
与此同时，北水寨寨门洞开，秦明和呼延灼身先士卒，率领养精蓄锐多时的梁山精锐，如同猛虎下山，扑向已经露出疲态、又闻后方巨变的滩头敌军！
“杀啊！王禀死了！中军炸了！”
“跑啊！梁山有妖法！”
各种真真假假的呼喊在战场上回荡，彻底击垮了滩头官兵最后的斗志。他们惊恐地发现退路被断，后方大乱，而眼前的梁山贼寇却越战越勇，顿时士气崩溃，丢盔弃甲，哭爹喊娘地往水里跳，只求能游回对岸。
兵败如山倒！
“混账！稳住！不许退！”王禀在中军气得暴跳如雷，他本人并未在爆炸中心，只是被气浪掀了个跟头，灰头土脸，但坐骑受惊，险些将他甩下马。亲兵拼死护住他，但中军的混乱却一时难以平息。他眼睁睁看着滩头部队溃败，水军被分割，气得眼前发黑。
“将军！贼寇狡诈，又有妖术！暂避其锋，重整旗鼓吧！”副将慌忙劝道。
王禀看着一片狼藉的滩涂，看着在水中挣扎哀嚎的士卒，再看看后方尚未散尽的浓烟和依旧混乱的军阵，知道事不可为，再坚持下去，恐怕连中军都要搭进去。他狠狠一咬牙：“鸣金！收兵！后队变前队，撤回黑风滩大营！”
凄厉的金钲声响起，对于溃败的王禀军而言，却如同天籁。残存的官兵如同潮水般向后溃退，互相践踏，只恨爹娘少生了两条腿。阮氏兄弟的水军衔尾追杀，又俘获了不少船只和落水之卒。
梁山北水寨前，喊杀声渐渐停歇，只剩下伤者的呻吟和胜利者粗重的喘息。水面飘满杂物和尸体，滩涂一片狼藉，血腥气冲天。
首战，梁山胜！而且是一场干净利落的大胜！歼敌估计超过八百，俘获近三百，击毁、缴获船只数十艘，军械无数。自身伤亡不过两百余人，多为轻伤。
消息传回梁山各寨，顿时欢声雷动！多日来的压抑和恐惧，被这场酣畅淋漓的胜利一扫而空！士卒们高举兵器，纵情欢呼：“梁山万胜！公明哥哥威武！”
了望塔上，吴用长长舒了一口气，脸上露出笑容：“哥哥算无遗策，花荣小队奇功一件！”
宋江却没有多少喜色。他望着远处缓缓退去、却并未远离，而是在黑风滩重新整顿营盘的王禀残军，眉头依旧紧锁。
“只是击退了前锋，挫了其锐气。”宋江沉声道，“王禀虽败，但主力未损。张叔夜的中军很快便会赶到。而且……我们那些手段，用一次是奇兵，用第二次，效果就要大打折扣了。王禀吃了亏，张叔夜只会更加小心。”
吴用点头：“哥哥所虑甚是。王禀败退，张叔夜必然亲自督战，下次进攻，恐怕会更加猛烈，也会防备我们的‘奇技’。”
“让弟兄们抓紧时间救治伤员，修复寨墙，补充箭矢滚木。犒赏有功将士，尤其是阮氏兄弟、秦明、呼延灼，还有花荣小队，务必重赏！”宋江吩咐道，“另外，立刻提审俘虏，尤其是军官，问问张叔夜军中，可有随军术士？司天监的人，是否已经与张叔夜汇合？”
“是！”
很快，审问结果报了上来。俘虏的军官级别不高，只知道张叔夜军中确实有几位“先生”，深居简出，待遇极高，连王禀将军对他们都客客气气，但具体有什么本事，他们也不清楚。至于司天监，更是闻所未闻。
这个答案在预料之中，却也让人心头更沉。张叔夜果然有所准备。
傍晚时分，戴宗亲自带回最新情报：张叔夜亲率两千中军，已与王禀残部在黑风滩汇合。王禀因首战失利，被张叔夜当众斥责，降为副将，戴罪立功。张叔夜下令全军加固营寨，多设岗哨，尤其加强了后营和粮草辎重的防护。同时，军中那几位“先生”的营帐附近，戒备森严，不许任何人靠近。
“张叔夜稳扎稳打，这是要跟我们耗上了。”吴用看着情报，眉头紧锁，“他兵多粮足，可以慢慢围困，消耗我们。而我们……耗不起。”
“不能让他安稳扎营。”宋江眼中寒光闪烁，“花荣小队回来了吗？”
“刚刚撤回，伤亡三人，轻伤七人，已妥善安置。”吴用答道，“他们汇报，爆炸效果虽好，但王禀中军防护严密，未能直接杀伤其主将。埋设火药包时也被暗哨发现，交手了一番。”
“让他们好好休整。告诉花荣，小队暂不参与正面防守，继续待命。”宋江走到地图前，手指点着黑风滩与梁山之间的水域，“张叔夜想耗，我们偏不让他耗。今晚，夜袭。”
“夜袭？”吴用一惊，“张叔夜新败，必然戒备森严，夜袭风险太大。”
“不是强袭营寨。”宋江摇头，“是袭扰。让阮小七再挑一批最精通水性的弟兄，不需多，二三十人即可。任务只有一个：摸到敌营水边，尤其是他们取水、泊船的区域，用我们库存的那些‘好东西’（指樊瑞提供的阴秽毒物和简易毒烟罐），给他们加点‘料’。不要接战，投放完毕立刻撤离，动静闹得越大越好。”
吴用眼睛一亮：“疲敌之计！让其日夜不安，难以休整！”
“没错。”宋江点头，“另外，让汤隆准备一批特制的‘礼花’，今晚子时，在几个靠近敌营的无人荒岛或礁石上，给我同时放上去！要亮，要响，要让人以为我们要大举夜袭！”
“虚虚实实，让其疲于奔命！”吴用抚掌，“小可这就去安排！”
夜幕降临，水泊被黑暗笼罩。梁山各寨灯火管制，一片寂静，仿佛白日的激战从未发生。
黑风滩，张叔夜大营却是灯火通明，巡逻队往来不绝，哨塔上弓箭手警惕地注视着漆黑的水面。王禀的败绩让全军上下都绷紧了神经。
子时刚过，正当营中士卒因连日行军和紧张戒备而有些困倦之时——
“咻——啪！咻咻——啪啪！”
数道耀眼的火光，突然从水泊深处几个不同的方向尖啸着升上夜空，随即炸开成团团绚丽却刺目的烟花！爆炸声在寂静的夜里传得极远，将大片水面和滩涂照得忽明忽暗！
“敌袭！敌袭！”营中顿时锣鼓齐鸣，警哨凄厉！刚刚躺下的士卒慌忙抓起兵器冲出帐篷，军官们声嘶力竭地呼喊着整队，一片兵荒马乱！
然而，预料中的箭雨和喊杀并未出现。只有那诡异的烟花在夜空不断绽放，然后归于沉寂。
“怎么回事？”张叔夜也被惊动，披甲出帐，脸色阴沉。
“报大帅！水上有火光爆炸，似是对岸贼寇施放的怪火，未见船只人影！”哨探急报。
“怪火？”张叔夜眉头紧锁，望向重归黑暗的水面，心中疑窦丛生。梁山贼寇，又在搞什么鬼？
就在营中注意力被烟花吸引，骚动未平之际，靠近水边的几个取水点和泊船区，黑暗的水面下，悄然冒出了几十个黑影。
阮小七口中衔着匕首，如同水獭般悄无声息地游到一处系着数条小船的栈桥下。他取出一个用鱼鳔和蜡密封的小陶罐，小心翼翼地将罐口浸入水中，然后用匕首在罐底轻轻一戳，迅速将罐子塞进栈桥木桩的缝隙里，转身潜入深水。
其他水鬼也各自行动，将带来的“礼物”——或是混合了阴秽药粉、遇水缓慢释放的毒囊；或是装有刺鼻烟雾、以水触发的小机关；甚至还有几包用鱼线缠绕、挂着铃铛的“诡雷”（触发式小火药包）——巧妙地布置在敌军取水、泊船、乃至巡逻的必经之路上。
完成投放，水鬼们如同来时一样，悄无声息地消失在黑暗的水中。
半个时辰后，营中骚动渐渐平息，张叔夜下令加强警戒，士卒们骂骂咧咧地回到帐篷，准备继续休息。
然而，没过多久，靠近水边的几个营区，突然传来惊恐的呼喊和剧烈的咳嗽声！
“水！水里有毒！”
“咳咳……什么味道！眼睛好痛！”
“我的船！船底漏了！”
混乱再起！有人饮水后腹痛如绞，呕吐不止；有人闻到一股莫名的恶臭，头晕目眩；泊船区更是有几艘小船莫名其妙地开始渗水下沉；更有一队巡逻兵踩中了隐蔽的鱼线，触发了“诡雷”，虽然威力不大，却炸伤了两人，清脆的铃铛声在夜里传得老远，又引来一阵恐慌和胡乱射箭……
这一夜，张叔夜大营几乎无人安眠。不是被莫名其妙的火光爆炸惊起，就是被水边的诡异事件搞得疑神疑鬼，疲于奔命。士气在无形的袭扰中，一点点消磨。
接下来的两天，梁山故技重施。白天严防死守，偶尔用改良过的床弩发射几支绑着“火药包”的巨箭（准头感人，但威慑力十足）骚扰敌营。夜间则花样百出，时而烟花乱放，时而水鬼投毒，时而用蒙着皮的轻舟假装偷袭，吸引敌军箭矢……
张叔夜试图派水军清剿，但梁山熟悉水道，阮氏兄弟神出鬼没，几次小规模接战，官军都没占到便宜，反而又损失了一些船只人手。想强攻梁山寨墙，又忌惮那神出鬼没的“爆炸妖术”和严密的防御。
战事陷入了令人烦躁的僵持。张叔夜兵力占优，却有力无处使，像是一拳打在棉花上，还被棉花里藏的针扎得生疼。梁山虽然暂时顶住了压力，但物资消耗巨大，神经也始终紧绷。
第三天下午，戴宗再次带回一个令人不安的消息。
“哥哥，加亮先生！济州府方向，有一支约百人的队伍，打着官军旗号，护送着几辆遮得严严实实的马车，刚刚抵达张叔夜大营！看其行装，不像是援军，倒像是……运送特殊物资，或者重要人物的！”
特殊物资？重要人物？
宋江和吴用对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
司天监的人，终于到了吗？
还是说，张叔夜请来了别的什么“帮手”？
真正的考验，恐怕才刚刚开始。