梁山的备战气氛，如同秋日清晨的薄雾，悄无声息地弥散开来。寨墙上的岗哨轮换更勤了，巡逻队的脚步声在夜间格外清晰。匠作坊里叮叮当当的敲打声日夜不息，汤隆领着人加班加点地打造箭矢、修补铠甲，甚至按照宋江那些越来越“古怪”的要求，尝试用打磨得更光滑的铜片组装更大的“聚光镜”，以及将改进过的“火药包”塞进更粗的竹筒里，绑上尾羽，做成一种简陋的、可手投或简易器械发射的“火箭”。
后山的苦役营里，邓飞和那些俘虏的劳作强度并未减轻，但伙食却比之前略有改善，甚至偶尔能见到几片肉腥。这是宋江特意吩咐的，既要让他们赎罪，也要让他们看到希望，避免在可能的动荡中成为不稳定因素。
开源节流的措施也在稳步推行。蒋敬带着几个口齿伶俐、脑子活络的年轻头目，押着几船晒干的鱼虾、山货和几件不太扎眼的缴获物品，小心翼翼地开始了第一次“贸易尝试”。目标不是大城，而是水泊周边几个关系尚可、规模中等的镇子。林冲暗中派了人手在岸上接应，花荣则在更远的高处警戒。初次交易数额不大，过程也颇多磕绊，但总算换回了一些急需的盐、铁、布匹和少量现钱，更重要的是，打通了一条小小的渠道，也让这些习惯了刀头舔血的汉子，开始学着用算盘和笑脸打交道。
吴用则忙着处理内部账目、调配物资、安抚那些因“节流”而略有微词的头领，同时还要接收和分析戴宗源源不断送回的关于济州府的情报。张叔夜那边暂时没有大规模调兵的迹象，但济州府城的戒备明显加强了，对过往商旅的盘查也严格了许多。柴进商队离开济州后，似乎径直往东京方向去了，暂时没有回头或与其他势力接触的消息。
一切似乎都在按计划进行，紧张而有序。但核心圈子里那根紧绷的弦，并未放松。林冲、花荣依旧保持着距离观察宋江，吴用则在繁重事务之余，对宋江的某些举动越发感到……困惑。
最让吴用困惑的，是宋江对“修炼”的态度。
这个世界，个人武力至关重要。上至朝廷大将、江湖宗师，下至山寨头领、军中精锐，无不重视自身修为的提升。武道锤炼气血，术士淬炼神魂，各有所长。梁山好汉中，林冲、花荣、鲁智深、武松等都是武道好手，秦明、呼延灼等也是军中悍将，根基扎实。就连吴用自己，虽以智谋见长，也略通养气之法，用以强身健体、凝神静思。
以往的宋江，武功平平，对此并不十分热衷，更多是作为一种强身手段和身份象征。但自从昏迷苏醒后，他在这方面表现出的“热情”和“路子”，却让吴用有些看不透。
说他不努力吧，他几乎抓住一切空闲时间打坐调息，夜深人静时也常在高岩或石洞独处，显然是在用功。说他努力吧，吴用偶尔“无意”间感知，发现宋江身上的气血波动虽然比以往活跃了些，却依旧算不上强横，甚至有些……虚浮不定？而且，他修炼时，似乎并不专注于传统的搬运气血、打通经脉，反而更像是在……感应什么？或者说，在尝试“沟通”某种外界的能量？
尤其是那次在忠义堂，吴用亲眼看到天星剑上的奇异银光后，他更加确信，宋江掌握了一种与众不同的力量法门。但这法门是什么？从何而来？效果如何？会不会有隐患？
疑虑在吴用心中堆积。直到这天下午，他因为一份军械损耗清单需要宋江最后核定，来到了后寨那间僻静石洞外。
洞门虚掩着，里面没有点灯，光线昏暗。吴用正要敲门，却听到里面传来宋江压抑的、带着一丝痛苦的闷哼声，以及一种极其微弱的、仿佛空气被轻微电离般的“滋滋”声。
吴用心头一紧，轻轻推开一道门缝，向内望去。
只见宋江盘膝坐在石洞中央，双目紧闭，眉头紧锁，额头青筋隐现，汗珠顺着脸颊滑落。他双手结着一个古怪的、并非道家也不是佛家的手印，按在自己小腹丹田位置。最让吴用惊骇的是，宋江的身体周围，尤其是头顶和双手附近，空气中竟然飘浮着几点极其微小的、闪烁着淡银色和暗金色混合光芒的光点！这些光点如同夏夜的萤火虫，明灭不定，仿佛正被一股无形的力量牵引着，想要没入宋江体内，却又被某种阻碍抵挡，发出那微弱的“滋滋”声。
而在宋江身前的地面上，摊开放着那本《武经总要》，翻到的页面上，正是一幅简陋的、描绘着星辰与人体经脉对应关系的示意图，旁边还有密密麻麻的注解小字，似乎提到了“星力淬体”、“凶险异常”、“非大毅力大机缘者不可为”等警示。
吴用看得倒吸一口凉气！公明哥哥这是在……接引星辰之力淬炼己身？而且是按照那本明显是前人臆测、未经证实的危险法门在尝试？！
他瞬间明白了宋江为何气血虚浮不定，为何修炼时显得痛苦艰难！这根本是在走钢丝！一个不慎，就可能被狂暴的星力撕碎经脉，甚至损伤神魂！
难怪他需要天星剑！那剑恐怕是辅助引动或稳定星力的关键！可如今剑已不在……
“哥哥！不可！”吴用再也忍不住，推门而入，急声喝道。
宋江被这突如其来的声音惊扰，浑身一震，周身那些闪烁的光点骤然紊乱，发出更尖锐的“噼啪”声，随即大部分逸散消失，只剩几点顽强的暗金色光点挣扎了一下，才不甘心地没入宋江胸口位置——那里，正是檀木匣所在。
“噗！”宋江身体一晃，喷出一小口暗红色的淤血，脸色瞬间变得惨白如纸，气息也萎靡下去。
“哥哥！”吴用抢步上前，扶住摇摇欲坠的宋江，又惊又急，“你……你这是作甚！那书中记载多是不经之谈，凶险万分，岂可轻试！”
宋江喘息了几下，用袖子擦去嘴角血迹，苦笑道：“加亮先生……你都看到了。”
“小可若再晚来一步，哥哥恐怕……”吴用又是后怕又是气恼，“哥哥身系梁山安危，怎能如此冒险！若需提升修为，我梁山虽无名师，亦有林冲、花荣等兄弟可以切磋请教，何必行此极端之法？”
宋江缓过一口气，靠在冰冷的石壁上，眼神有些涣散，声音低哑：“林冲兄弟他们……走的是正统武道，淬炼气血煞气，非一日之功。我……我起步已晚，资质平平，按部就班，恐怕终其一生，也难以望其项背。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“但梁山未来，危机四伏。柴进、张叔夜虎视眈眈，朝廷态度不明，内部……也未必安稳。我若始终是个战五渣，如何服众？如何应对将来的狂风暴雨？有些险……不得不冒。”
吴用闻言，心中震动，一时无言。宋江的话，虽然偏激，却也道出了部分现实。梁山之主，若自身实力不济，确实难以在强者为尊的世道中长久立足。只是……
“哥哥，即便如此，也当寻求稳妥之法。这引动星力之举，实在太过凶险。今日侥幸未出大事，下次呢？况且，那柄‘天星’剑已不在身边，没了依仗，风险更大！”吴用劝道。
“剑……”宋江目光微黯，“剑给了柴进，或许是个错误。但也未必全是坏事。至少，我现在知道，没有剑，我依旧能勉强感应到一丝星力，只是……难以控制，更难以引入体内淬炼。”
他看向吴用，眼神复杂：“加亮先生，你博闻强记，可知除了借助法器，还有何法能稳定引动、或者……中和星力的暴烈？”
吴用眉头紧锁，思索片刻，摇头道：“星辰之力，浩渺难测，至阳至正，却也至为暴烈。古籍中记载，上古炼气士或有秘法，但早已失传。寻常武者术士，避之唯恐不及。或许……某些极阴、极寒、或具有强大包容性的天材地宝，可以暂时容纳或调和星力，但这等宝物，可遇不可求。至于中和……除非是与之属性截然相反，却又层次相当的‘太阴’、‘玄冥’之力，但那更是传说之物。”
极阴？玄冥？宋江心中一动，想起了后山苦役营挖出的那些灰黑色骸骨，还有樊瑞提到的“阴属”材料。不知道那些东西，有没有一丝可能……
但这个念头太模糊，也太危险。他暂时压下，对吴用道：“今日之事，还请先生为我保密。我不想让兄弟们担心，更不想……引起不必要的猜疑。”
吴用看着宋江苍白却坚定的脸，想起忠义堂歪斜的旗帜，想起花荣所见剑光，想起自己心中的疑虑，再结合今日所见……他忽然觉得，自己或许真的错怪了哥哥。哥哥不是被邪物附身，而是在以一种近乎悲壮的方式，拼命地想要获得力量，守护梁山！
这份心意，或许方法欠妥，但初衷……
“哥哥……”吴用声音有些干涩，“小可明白了。今日之事，绝不会外传。只是，哥哥万不可再如此莽撞！提升修为，并非只有这一条险路。梁山如今正在积蓄力量，哥哥身为统帅，运筹帷幄，调和四方，亦是另一种强大的力量。至于武道……循序渐进，未必没有收获。小可也会多方查访，看看有无更稳妥的法门或辅助之物。”
宋江点点头，露出一个疲惫却真诚的笑容：“有劳先生费心。我自有分寸。”
吴用扶着宋江离开石洞，送他回房休息，又叮嘱了亲兵仔细照看，这才心事重重地离开。
回到自己住处，吴用独坐灯下，心潮难平。他铺开纸笔，想将今日所见所思记录下来，提笔良久，却只写下四个字：“兄心甚苦。”
墨迹未干，他又将其揉成一团，投入火盆。有些事情，知道就好，不必留下痕迹。
自那日后，吴用对宋江的态度有了微妙的变化。少了几分猜疑，多了几分理解和隐忧。他依旧会观察，但不再带着审视和戒备，而是更像一种关切。在处理事务时，他也更加主动地为宋江查漏补缺，尤其是在物资调配和外部情报分析上，更加尽心竭力。
同时，他也开始暗中留意，梁山库藏或周边，是否有关于“星辰”、“阴属”、“调和”之类记载的残篇，或者相关的奇异物品。他甚至“无意间”向樊瑞问起过，被瘴气侵染的材料，除了阴寒属性，是否还有其他特性，比如……能否承载或转化某些特殊能量？
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樊瑞被问得一愣一愣的，支支吾吾答不上来，只是说那些东西邪门，最好少碰。吴用也不追问，只是记在心里。
另一边，宋江经过那日的失败和反噬，也暂时停止了冒险尝试直接引星力入体。他开始更加系统地研读《武经总要》和其他杂书，尤其是关于气血运行、经脉穴位、以及各种材料特性的部分。他意识到，自己对这个世界的力量基础了解还是太浅薄了，冒进只会带来危险。
他开始尝试更基础的锻炼。每天清晨，除了在高岩上感应星辰（不再试图引入），也会练习一些基础的拳脚和剑术（用的是普通铁剑），按照书中的法门，老老实实地搬运气血，温养经脉。虽然进展缓慢，但胜在稳妥，气血根基似乎也一点点扎实起来。
他还让汤隆找来一些质地特殊的矿石样本，甚至包括后山挖出的、沾染了阴气的碎石，尝试用自己微弱的气血和更微弱的星力感应去“触碰”，观察反应。大多数毫无反应，少数阴气矿石会让天星剑鞘（他特意留着）传来微弱的排斥感，也有极个别质地温润的玉石，似乎对星力感应有极其微弱的“共鸣”。
这些发现微不足道，却让宋江有种在黑暗中摸索到一点方向的感觉。力量的增长，或许真的需要资源和知识的积累。
时间在忙碌与试探中悄然流逝。转眼又是半月过去。
梁山的外贸尝试磕磕绊绊，但也逐渐有了些起色，换回的物资多少缓解了一些压力。后山的“阴属”材料，在樊瑞半推半就的指导下，也采集了一些样本，被封存起来，用途不明。
戴宗传回的消息显示，济州府张叔夜那边依旧没有大动作，但小动作不断，似乎在整顿军备，清理周边“匪患”（几个依附梁山的小寨子遭了殃）。柴进回到东京后便深居简出，没有进一步消息。
就在宋江以为能稍稍喘口气的时候，一个突如其来的消息，打破了表面的平静。
这一日，蒋敬带着外联采办队从外面回来，脸色有些古怪。他顾不上休息，径直来见宋江和吴用。
“哥哥，加亮先生，我们这次出去，听到一个传闻。”蒋敬压低声音，“说是济州府张叔夜，正在暗中悬赏，寻找一种……会发‘星光’的宝剑！描述的样子，跟哥哥之前那柄‘天星’剑，颇有几分相似！而且，悬赏额度极高，还承诺可以满足提供线索者一个不过分的要求！”
宋江和吴用对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
果然！柴进和张叔夜，真的盯上了天星剑！而且，已经开始明目张胆地搜寻了！
“消息来源可靠吗？”吴用问。
“应该可靠。”蒋敬道，“是我们在一个关系不错的货栈老板那里听来的，那老板还提醒我们，最近济州府对兵器和奇异物品查得特别严，让我们小心。据说，张叔夜府上最近还来了几个怪人，深居简出，有人偶然看到他们穿着类似……道士的袍服，但又不太一样。”
道士？术士？
宋江心中冷笑。看来，张叔夜不仅想要剑，恐怕还对“星陨之核”背后的秘密有所了解，甚至请来了“专业人士”。
“此事保密。”宋江对蒋敬道，“你们继续做生意，但要更加小心，尤其是与济州府有关的货品和消息，多留个心眼。”
“是。”蒋敬领命退下。
“哥哥，张叔夜此举，意在沛公啊。”吴用忧心忡忡，“他寻剑是假，寻剑背后的东西，恐怕才是真。我们是否要提前做些准备？比如，转移部分物资，或者加强某些关隘的防御？”
宋江沉吟片刻，却摇了摇头：“不必。”
“哥哥？”
“张叔夜既然大张旗鼓地悬赏寻剑，说明他暂时还没有确定剑与梁山的直接关联，或者，他有所顾忌，不敢直接对梁山动手。”宋江分析道，“他是在试探，也是在施加压力。我们若反应过度，反而坐实了他的猜测。”
他站起身，走到窗边，望向济州府方向，语气平静却带着一股冷意：“他想看，就让他看。他想找，就让他找。天星剑已经不在梁山，他就算把济州翻过来，也找不到。至于其他的……”
他转过身，眼中闪烁着一种吴用从未见过的、近乎野心的光芒：“他找他的，我们干我们的。开源节流不能停，新武器的研制要加快，弟兄们的操练要更勤。我们要让他看到，梁山不是一块可以随便揉捏的软柿子。就算没有那柄剑，梁山依旧是梁山。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹略带讥诮的弧度：“而且，他既然对‘星光’这么感兴趣……或许，我们可以找个机会，让他‘意外’地看到点别的‘光’？比如……我们寨墙上那些铜镜，在正午阳光下的反光？”
吴用先是一愣，随即恍然，忍不住抚掌：“哥哥此计甚妙！虚虚实实，让他猜不透，摸不着！既展示了实力，又不露真正底牌！”
“只是小把戏。”宋江摆摆手，“关键还是要自身硬。加亮先生，火药和‘火箭’的进展如何了？”
“汤隆回报，新配方的稳定性好了不少，爆炸威力也有提升。‘火箭’的射程和准头还在改进，但已经可以用于近距离防御或骚扰。”吴用答道。
“好。让他们继续。另外，”宋江眼中闪过一丝精光，“告诉林冲和花荣，从明日开始，挑选一批身手最好的弟兄，由他们亲自带队，进行一些……特殊训练。训练内容，我晚点写给他们。主要是山林潜行、夜间突袭、小队配合作战，以及……如何应对可能出现的、非武者的‘特殊敌人’。”
特殊敌人？吴用心领神会，是指术士之流？
“哥哥是要组建一支……精兵？”
“算是吧。”宋江点头，“人数不必多，三五十人即可，但要绝对忠诚，胆大心细，最好对阴邪之气有一定抗性。装备用最好的，伙食也要跟上。这支队伍，将来或许会派上大用场。”
“小可明白！”
看着吴用匆匆离去的背影，宋江深吸一口气，感受着体内虽然微弱、却比半月前凝实了一些的气血，还有心口檀木匣那依旧沉寂、却仿佛在缓慢“呼吸”的骨片。
张叔夜，柴进，还有那未知的“贵人”……
你们想要“星陨之核”？想要探寻星辰的秘密？
那就看看，在这场棋局里，到底谁才是真正的棋手。
他重新盘膝坐下，不再冒险引动星力，而是按照最正统的法门，缓缓搬运周天，温养经脉。一步一个脚印，虽然慢，却踏实。
力量，需要积累。
而局面，正在一点点地，朝着他想要的方向，缓慢而坚定地扭转。