忠义堂内，气氛尚未从“旗杆歪斜”事件的惊疑中完全恢复，这份来自山下的急报，又给众人心头蒙上了一层新的迷雾。
东京来的商队？在这个梁山刚刚经历恶战、正在舔舐伤口、内部暗流涌动的节骨眼上？
“可知那员外姓名？商队规模如何？所押何物？”吴用最先反应过来，羽扇轻摇，一连三问。
传令兵答道：“那员外自称姓柴，单名一个进字。商队约有车马二十余辆，随行护卫、伙计百余人，皆做寻常商贾打扮。至于货物……用油布盖得严实，看不真切，但车轮印颇深，应是重物。那柴员外言道，所备礼物中，有上好镔铁三千斤，辽东老参五十盒，苏杭锦缎百匹，另有西域香料、御用笔墨等物若干，清单在此。”说着，双手呈上一份礼单。
柴进？宋江听到这个名字，心中猛地一跳。
小旋风柴进！在原着的梁山谱系里，这可是位重量级人物，后周皇室后裔，仗义疏财，喜交天下豪杰，在江湖上名头极响，更是许多梁山好汉（包括林冲、武松等）的恩主或旧识。他后来也上了梁山，排名高居第十位！
但那是原着。在这个高武水浒世界，柴进又会是什么样？一个普通的富家员外？还是另有身份？他此时来梁山，真是慕名拜访，还是……另有所图？
而且，他带来的礼物……镔铁、人参、锦缎、香料、御用之物……这哪里是寻常商队结交山头的礼物？倒像是……有备而来，甚至隐隐透着招揽或合作的意味！
“柴进……”林冲低声重复了一遍这个名字，眼神微动。他早年落魄时，也曾听过柴大官人的名头，只是未曾得见。
“柴进？可是沧州横海郡那位‘小旋风’柴大官人？”吴用显然也听说过，沉吟道，“此人确是江湖上一位奢遮人物，家财万贯，广交豪杰。只是……他如何得知我梁山底细？又为何偏偏此时来访？”
花荣冷冷道：“东京距此千里之遥，他一个皇族后裔，富甲一方，放着太平日子不过，偏偏带着重礼来拜我这‘草寇’的山头？此事，透着蹊跷。”
宋江看着那份礼单，心中念头飞转。柴进的出现，打乱了他的节奏。一方面，这是个了解外界、尤其是东京汴梁情况的好机会；另一方面，柴进来意不明，梁山内部又暗藏对他的猜疑，此时接待，风险不小。
但人家礼单都递上来了，若拒之门外，传扬出去，既显得梁山气量狭小，也可能平白树敌。
“加亮先生，林冲兄弟，花荣兄弟，你们怎么看？”宋江将问题抛回给三人，既是商议，也是观察他们的反应。
吴用捻须道：“柴进名头不小，此番携重礼而来，若直接回绝，恐惹人非议，也断了日后可能的人情。但放他上山，又需防其中有诈。不若……先派人仔细盘查商队，验明货物，再请那柴进独自或只带一二随从上山，于聚义厅相见。我等严加防备，见机行事。”
林冲点头：“加亮先生所言稳妥。我可带人暗中监视其商队动向。花荣兄弟于高处警戒，以防不测。”
花荣也点头同意。
宋江见三人意见一致，便道：“就依加亮先生之计。戴宗兄弟伤势未愈，此事……便由林冲兄弟负责接洽盘查，花荣兄弟负责外围警戒。聚义厅相见时，加亮先生与我一同接待，秦明、呼延灼二位兄弟领精兵于厅外候命，以防万一。”
分派停当，众人各自去准备。忠义堂内，只剩下宋江和吴用。
“哥哥，”吴用迟疑了一下，还是问道，“方才旗杆之事……哥哥以为，是巧合，还是……”
宋江知道吴用心中的疑虑更深了。他叹了口气，语气诚恳：“加亮先生，我知道近日我言行举止，与往日颇有不同，惹得兄弟们心生疑虑。有些事……我一时也难以说清。但请先生相信，宋江依旧是宋江，心系梁山，与众兄弟同生共死之心，从未改变。至于力量、兴趣之变……或许是天意弄人，或许是劫后感悟。但我可以立誓，绝无半分危害梁山、背叛兄弟之心！”
这番话说得情真意切，眼神也坦荡。吴用凝视宋江片刻，心中疑云虽未完全散去，但那份尖锐的怀疑，却稍稍缓和了些。或许……真是自己多心了？哥哥经历了生死大劫，有些改变，也在情理之中？
“哥哥言重了。”吴用拱手道，“小可只是担心哥哥身体。既然哥哥无恙，那便最好。柴进之事，还需小心应对。”
“有劳先生费心。”
当日午后，一叶轻舟从梁山金沙滩码头驶出，向着泊在远处水道、打着“柴”字旗号的商队船队而去。船上正是林冲，带着十余名精干头目。
半个时辰后，林冲返回禀报：商队确为二十余辆大车，百余名伙计护卫，皆无异状。货物经查验，与礼单大致相符，并无违禁兵器或可疑之物。那柴进员外，年约三十，面如冠玉，目若朗星，气度雍容，应对得体，并无骄矜之气，只带了两个文士打扮的随从，同意上山拜会。
“既如此，请他们上来吧。”宋江坐在聚义厅虎皮椅上，沉声道。
不多时，脚步声由远及近。林冲引着三人步入聚义厅。
当先一人，果然如林冲所描述，身穿宝蓝色员外氅，头戴逍遥巾，相貌英俊，举止从容，顾盼之间自有一股贵气，正是柴进。他身后跟着两人，一老一少，皆做文士打扮，老者清癯，少者精干，眼神平和，看不出深浅。
柴进步入厅中，目光扫过端坐的宋江和一旁摇扇的吴用，脸上露出得体的笑容，不卑不亢，抱拳行礼：“沧州柴进，久闻山东及时雨宋公明哥哥义薄云天，梁山泊好汉替天行道，心生仰慕，今日得见尊颜，幸甚幸甚！”
声音清朗，语气真诚，让人心生好感。
宋江起身还礼：“柴大官人名满江湖，宋某早有耳闻，今日大驾光临，蓬荜生辉，快请入座！”
双方分宾主落座。吴用在一旁作陪，林冲按刀立于宋江侧后，花荣虽未现身，但聚义厅外，秦明、呼延灼已带兵悄然布防。
寒暄几句，柴进便命随从再次呈上礼单，并道：“些许薄礼，不成敬意，权当柴某与梁山众位好汉结交之谊，还望宋头领笑纳。”
宋江看了一眼礼单，笑道：“柴大官人太客气了。如此厚礼，宋某与梁山兄弟受之有愧。却不知大官人远道而来，除了结交，可还有其他指教？”
柴进微微一笑，似乎早料到有此一问，从容道：“指教不敢当。柴某此次南下经商，途经贵宝地，一是久仰大名，特来拜会；二来嘛……也确实有些事情，想与宋头领及梁山诸位豪杰商议。”
“哦？何事？”宋江不动声色。
柴进端起茶盏，轻抿一口，缓缓道：“柴某虽身在商贾，却也关心时局。当今天下，看似太平，实则暗流涌动。北有辽国虎视，西有夏人叩边，朝中……唉，蔡京、童贯等辈把持朝政，贪墨横行，民不聊生。各地豪强并起，江湖风波不断。似梁山这般，据险而守，行侠仗义，固然快意，然则……终究非长久之计。”
他顿了顿，观察了一下宋江和吴用的反应，继续道：“柴某不才，在京中亦有些许人脉，知晓一些内情。朝廷对于梁山，近来已非视而不见。前番邓飞等人来攻，背后未必没有官府的默许甚至推动。此次柴某能顺利通过各处关卡抵达此处，也是……托了些关系。”
这话信息量就大了。暗示梁山已被朝廷盯上，邓飞之役有官方背景，而他柴进能来，本身就代表了一种“沟通渠道”。
吴用羽扇微顿，接口道：“柴大官人消息灵通，令人佩服。却不知大官人所谓‘非长久之计’，意指为何？又何以教我梁山？”
柴进放下茶盏，正色道：“吴先生快人快语。柴某以为，梁山英雄汇聚，实力不俗，若能寻得一条明路，将来前程，不可限量。困守水泊，固然逍遥，然坐吃山空，终有尽时。与官府硬抗，亦非上策。”
“那依大官人之见，明路何在？”宋江问道。
“招安。”柴进吐出两个字，声音不高，却让聚义厅内气氛微微一凝。
招安！这是原着里宋江最终的选择，也是现在梁山内部一个敏感而复杂的话题。
“招安？”吴用捻须，“大官人当知，我梁山虽多是草莽，却也并非任人揉捏之辈。朝廷奸臣当道，即便招安，恐怕也是鸟尽弓藏，兔死狗烹。”
“先生所虑极是。”柴进点头，“故而这招安，也需讲究时机、条件与门路。一味强求或被动等待，皆是下策。需得让朝廷看到梁山的价值，又需得寻得可靠的引荐与保障。”
他身体微微前倾，压低声音：“不瞒二位，柴某此次前来，除了结交，亦受一位贵人所托，探探梁山的口风。这位贵人在朝中颇有分量，且……与蔡京、童贯并非一路。他对梁山好汉的作为，颇有几分欣赏。若梁山真有招安报国之心，他或可从中斡旋，争取一个相对有利的条件。”
贵人？朝中分量？非蔡京一党？
宋江和吴用交换了一个眼神。柴进这话，虚实难辨，但确实抛出了一个诱人的可能性。
“却不知这位贵人是……”吴用试探。
柴进微笑摇头：“事关重大，请恕柴某暂时不能透露名讳。但柴某可以担保，此人绝无恶意，且确实有能力影响朝廷决策。若宋头领与诸位好汉有此意向，柴某愿为居中联络，安排后续事宜。”
他话锋一转：“当然，此事关乎梁山上下千百弟兄前程性命，柴某亦不敢强求。今日之言，出我之口，入二位之耳，权当柴某一片结交之心。成与不成，全凭梁山诸位当家定夺。柴某只在山下停留三日，三日后，无论有无回音，柴某皆当离去，绝不纠缠，也绝不敢泄露半分。”
话说到这个份上，既给了诱惑，又显得坦荡，还留有余地。
宋江沉吟不语。招安……他本能地抵触。来自现代的灵魂，深知封建王朝的本质，对“忠君”那一套更是毫无感觉。而且，他现在体内麻烦一堆，梁山内部也不稳，绝不是考虑招安的好时机。
但柴进带来的这个“贵人”信息，却值得重视。无论真假，都说明梁山已经进入了一些“大人物”的视野。这是危险，也可能……是机会？
“柴大官人美意，宋某心领。”宋江缓缓开口，“招安之事，关乎重大，非宋某一人可决，需与山上众位兄弟从长计议。大官人既然停留三日，可否容我等商议之后，再作答复？”
“理当如此。”柴进笑容不变，“那柴某就在山下恭候佳音。这三日，柴某也想好好领略一番梁山风光，结交几位好汉，不知可否？”
“自然可以。林冲兄弟，”宋江转头道，“就由你陪同柴大官人，在山上走走看看。切记，要以礼相待。”
“是。”林冲抱拳。
柴进起身，再次行礼：“多谢宋头领盛情。柴某告退。”
送走柴进一行，聚义厅内只剩下宋江和吴用。
“加亮先生，你怎么看？”宋江问道。
吴用羽扇轻摇，眉头紧锁：“此事……真假参半。柴进此人，名头虽响，但底细难明。所谓‘贵人’，更是虚无缥缈。他挑在这个时候来提招安，用意颇深。或许是真心为梁山寻出路，或许是受人指使前来试探，甚至……可能是朝廷的缓兵之计或离间之策。”
“先生所言，与我不谋而合。”宋江点头，“招安之事，眼下绝不可行。但柴进这条线，或许可以利用。他既然提出可以联络朝中‘贵人’，我们不妨顺水推舟，让他去联络。一来，可以探探朝廷的底线和风向；二来，或许能借机获得一些我们需要的东西，比如……朝廷对各地‘异人’、‘术士’的态度？或者，一些关于修行资源的渠道？”
吴用眼中精光一闪：“哥哥是说……虚与委蛇，借力打力？”
“正是。”宋江冷笑，“他想招安我们，我们何尝不能反过来，利用他的关系和资源？至于最终是否招安……主动权，应该在我们手里。”
“只是……柴进并非易与之辈，他带来的那两个随从，看似文弱，气息却隐晦不明，恐非常人。要瞒过他，并不容易。”吴用提醒。
“无妨。”宋江眼中闪过一丝决断，“他不是想了解梁山吗？那就让他好好‘了解’。林冲兄弟会‘陪好’他的。至于我们……该干什么，还干什么。只是，有些‘不一样’的东西，或许可以让他‘偶然’看到一些。”
吴用先是一愣，随即明白了宋江的用意，羽扇轻摇，露出若有所思的笑容：“哥哥是说……将计就计？让他看到他想看到的，或者……我们想让他看到的？”
“先生知我。”宋江也笑了，只是那笑容里，带着几分高深莫测，“柴大官人不是觉得梁山只是寻常草寇，可以随意招揽或拿捏吗？那就让他看看，梁山除了忠义，还有些什么‘不一样’的底牌。比如……我们对‘奇技淫巧’的重视？或者，某些头领‘与众不同’的能力？”
他顿了顿，补充道：“当然，分寸要把握好。既要让他觉得梁山有招安的价值和潜力，又要让他感到一丝忌惮和不确定。具体的，还需先生细细谋划。”
吴用拱手：“小可明白。此事，便交由小可来安排。”
接下来两天，柴进在林冲的陪同下，果然在梁山上“游览”起来。
他参观了修缮中的寨墙，看到了守军严整的军容和新架设的、角度刁钻的铜镜反光板（虽然不知具体用途，但显然不是寻常装饰）；他去了后寨匠作坊区，看到了热火朝天的打造场面，汤隆等人正在宋江的“指导”下，尝试改进锻造工艺，甚至摆弄着那些奇形怪状的“喷火罐”部件和破损的床弩；他偶遇了正在高崖上练箭的花荣，见识了那百步穿杨、箭气破风的惊人技艺；他也“巧遇”了正在后山苦役营“视察”的宋江，看到了邓飞等人劳作的场景，以及宋江对俘虏“恩威并施”的处置。
一切似乎都很正常，梁山展现出了足够的实力、秩序和潜力。但柴进和他的两个随从，却总是能在一些细节处，捕捉到一丝不寻常。
比如，他们注意到，梁山士卒的饮食中，多了些特定的野菜和山泉，甚至有些头领的饭菜，是单独制作的。比如，他们听到有士卒私下议论，说公明哥哥近来常去后山一个石洞，一待就是半天。比如，他们感受到，梁山的气氛，在表面的战后复苏之下，似乎隐藏着一种微妙的、难以言喻的张力，尤其是在几位核心头领之间。
更让他们在意的是，第二天傍晚，柴进“偶然”路过那间僻静石洞附近时，恰好看到宋江从中走出，手中拿着那本厚厚的《武经总要》，眉头微锁，似乎在思考什么难题。而在宋江转身离开后，柴进身边那位清癯的老者文士，眼中骤然闪过一丝极其惊诧的光芒，压低声音对柴进道：“公子，方才……老朽似乎从那洞中，感应到一丝极其微弱、却异常纯净的……星力残余？虽然淡到几乎无法捕捉，但绝不会错！”
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星力？柴进心中剧震！在这个世界，能感应甚至引动星辰之力的，无不是传承古老、修为高深之辈，或者身怀异宝！梁山宋江，一个江湖传闻中武艺平平的“及时雨”，怎么可能？
难道……关于梁山有“异宝”的传闻，是真的？而且，这宋江，似乎还在研究如何运用？
这个发现，让柴进对梁山的评估，瞬间拔高了好几个层次。同时也更加困惑：这宋江，到底是什么人？他真的只是一个被迫落草的押司吗？
第三天，也是约定的最后一天。柴进再次被请到聚义厅。
这一次，厅内除了宋江、吴用，还多了林冲、花荣、秦明、呼延灼等几位主要头领，气氛比上次更加正式。
“柴大官人，”宋江开门见山，“这两日招待不周，还望海涵。关于大官人所提之事，我等兄弟已商议过了。”
柴进心中一紧，面上依旧从容：“宋头领请讲。”
“招安，乃朝廷恩典，亦是我等江湖草莽一条出路。”宋江语气平稳，“梁山上下，不乏忠义之士，亦有报国之心。然则，前有奸臣挡道，后有兄弟血仇未雪（意指被屠村寨），我等不得不谨慎。大官人所言朝中贵人，若能代为引荐，阐明我梁山赤诚，并为我等争取一个公道前程，梁山上下，感激不尽。”
这话说得滴水不漏，既表达了意向，又提出了条件（公道前程），还暗示了困难（奸臣、血仇）。
柴进心中暗赞，这宋江果然不是易于之辈。他点头道：“宋头领所虑，柴某明白。贵人之事，柴某定当尽力。只是……空口无凭，柴某也需要一些‘凭据’，回去才好说话。”
“哦？大官人需要何种凭据？”
“一则，梁山诸位好汉的名录、武艺特长，以及……梁山如今的大致实力。”柴进看着宋江，“二则，宋头领需亲笔修书一封，陈明心迹，交由柴某转呈。三则嘛……”他顿了顿，“柴某冒昧，想请宋头领展示一件信物，或一样能代表梁山‘诚意’与‘潜力’的东西，以便柴某回去后，能更有力地说服那位贵人。”
名录、书信，都在预料之中。但这第三件“信物”或“代表潜力的东西”……就有些意味深长了。
宋江与吴用对视一眼。吴用微微颔首。
“名录书信，稍后便可备好。”宋江缓缓道，“至于信物……”他伸手，解下了腰间那口“天星”剑，横置于案几之上。
“此剑名为‘天星’，乃宋某祖传之物，虽非神兵利器，却随宋某多年，见证梁山聚义，大小数十战，未曾离身。今日，便暂借于大官人，作为信物。待他日事成，再请大官人归还。”
说着，他轻轻将剑推了过去。
柴进目光落在那古朴的剑鞘上，心脏不争气地多跳了一下。星力残余……就是来自这柄剑吗？他强压住立刻拔剑查看的冲动，郑重接过，入手微沉，剑鞘冰凉。
“宋头领以随身佩剑相托，足见诚意！”柴进肃然道，“柴某定当妥善保管，不负所托！”
他心里清楚，这柄剑，恐怕就是宋江想让他看到的“潜力”之一。虽然不知具体玄妙，但绝对不凡。
“如此，便有劳大官人了。”宋江拱手。
“分内之事。”柴进还礼，心中却知道，这次的梁山之行，收获远超预期，却也带来了更多的谜团。这宋江，还有这梁山，远比他想象的要复杂和……有趣。
当日下午，柴进带着宋江的亲笔信、一份经过“润色”的梁山头领名录概要，以及那口“天星”剑，下了山，与商队汇合，扬帆离去。
聚义厅内，宋江望着水泊远方逐渐消失的帆影，对吴用道：“先生觉得，他会把剑给那位‘贵人’看吗？”
吴用轻笑：“如此‘信物’，他岂会不示于人？即便他不主动，他身边那两位，也会提醒的。只是……他们能看出多少，就不得而知了。”
“看出多少不要紧。”宋江转身，眼神深邃，“要紧的是，他们知道梁山有‘东西’，而且，这东西与‘星辰’有关。这就够了。”
够让某些人心生忌惮，也够让某些人……产生兴趣。
“接下来，我们该做什么？”吴用问。
“做我们该做的。”宋江走向厅外，“整顿内务，积蓄力量，研究‘新玩意儿’，还有……弄清楚我身体里，到底还有什么‘惊喜’。”
他需要时间，需要力量，需要理清体内骨片、邪魂、天星剑之间的关系，也需要稳住梁山内部的局面。
柴进的到来，像一阵风，吹皱了梁山水泊。风会带来什么，无人知晓。
但宋江知道，平静的日子，或许不多了。无论是来自外部的觊觎，还是内部的隐患，都像潜藏的暗礁，等待着下一次潮汐的到来。