梁山进入了繁忙而略显怪异的战后恢复期。
寨墙内外，匠户和轻伤员们忙着修补破损，清洗被瘴气侵蚀的地面，用生石灰和阳光反复暴晒。空气中弥漫着淡淡的硝烟、血腥和石灰混合的气味，但那股令人心悸的阴冷邪气确实在阳光下一日日消散。
聚义厅前的广场上，阵亡士卒的名字被一一刻上石碑，家属抚恤的粮食、布匹、银钱堆成了小山，由吴用亲自监督发放，哭声与感激声交织。有功将士的奖赏也陆续公示，战利品的分配相对公允，秦明、呼延灼、林冲、花荣、戴宗等人自是头功，连樊瑞也因为提供了符箓（虽然效果存疑）和辨识术士来历而得了些赏赐，喜得他见牙不见眼。
后山新开辟的苦役营里，邓飞和八百多名经过初步甄别、确认只是被符水控制、未有主动屠戮恶行的俘虏，开始了凿石、伐木、修缮道路房舍的劳作。邓飞沉默寡言，干活却最是卖力，仿佛要将所有悔恨和精力都耗在石头上。看守的梁山士卒起初对他怒目而视，甚至偶有刁难，但见他确实认罪伏法，毫不反抗，时日稍长，那愤恨也就渐渐淡了，只剩下些复杂的唏嘘。
一切都似乎在向好的方向发展。除了……他们的公明哥哥，宋江宋头领。
自那日苏醒后，宋江的身体以惊人的速度恢复着。不过三五日，便能下床行走，面色也红润起来，甚至比战前看着还精神了些。医官啧啧称奇，只道是哥哥底子好，吉人天相。
然而，一些细微的变化，却开始在某些亲近的头领眼中浮现。
首先是他的作息。以往宋江虽也勤勉，但作息还算规律。如今却常常深夜还在聚义厅侧室或后寨那间僻静石洞里挑灯夜读，读的却不是往常爱看的经史子集或兵书，而是那本厚厚的《武经总要》，以及一些从库房翻出来的、落满灰尘的杂书，什么《山川地气略》、《金石异闻录》、《百草杂俎》，甚至还有几卷疑似前朝方士留下的、字迹潦草的笔记残篇。白天处理完必要事务后，也常一个人待着，时而对着空气比划，时而盯着手中的“天星”剑出神。
其次是他的饮食。原本就不算奢靡的宋江，如今对吃食越发“挑剔”。不是嫌油腻，就是嫌火气重，吩咐厨房多备清淡的粥菜、山泉，甚至点名要某些特定的、不算名贵却不易寻的野菜、野果。有次李逵拎着只烤得焦香流油的肥鹿腿兴冲冲来找哥哥分享，却被宋江以“病体初愈，忌食荤腥燥物”为由婉拒，只让他自己享用，把个李逵弄得一头雾水，嘀嘀咕咕：“哥哥以前也没这般讲究……”
再次，是他对某些“杂事”的奇怪热情。比如，他让人搜集了大量硫磺、硝石、木炭，不再仅仅用于制造那简陋的“喷火罐”，而是开始指挥汤隆等人尝试不同的配比、研磨细度、封装方式，甚至搞出了用竹筒、薄铁皮卷制的“加强版”。又比如，他对那些铜镜、反光板产生了浓厚兴趣，不但没有撤掉，反而让汤隆带人继续改进支架，研究如何更快速、更精确地调整角度，还让人打磨了更多光滑的金属片、石板备用。更古怪的是，他让人从库房里翻出几架损坏多年、无人会修的大型床弩和投石机，围着它们转悠，不时问些汤隆都答不上来的、关于“力道”、“射程”、“抛物线”、“配重”的怪问题。
这些变化，起初并不引人注目。哥哥大病初愈，性情习惯稍有改变，或是钻研些克敌制胜的新奇物事，都在情理之中。
直到那一天，李逵闷得发慌，跑去后山苦役营“视察”，恰好看到几个俘虏在樊瑞的指挥下（樊瑞因“精通”符箓和“了解”邪术，被宋江指派协助处理战后邪气残留，偶尔也来苦役营转转），从一处被瘴气严重污染、寸草不生的洼地里，挖出几块颜色暗沉、触手冰凉的“石头”，说是可能蕴含“阴煞结晶”，需妥善处理。
李逵闲得蛋疼，凑过去拿起一块掂量，只觉得入手冰寒刺骨，隐隐有股让他不舒服的气息，便嚷道：“这劳什子石头，看着就晦气！不如让俺一斧头劈了干脆！”
樊瑞连忙阻拦：“铁牛兄弟不可！此物阴气凝聚，蛮力击打恐有变故，需以阳火慢慢炼化，或埋入极阳之地……”
李逵哪管这些，抡起板斧就要砸。恰好宋江巡查路过，见状立刻喝止：“铁牛住手！”
李逵悻悻停住，嘟囔道：“哥哥，这破石头留着作甚？”
宋江走过去，从李逵手中接过那块暗沉石头。石头约莫拳头大小，表面粗糙，色泽灰黑中带着不祥的暗红纹路，入手果然冰凉，且隐隐有微弱的、令人不适的阴寒气息散发。
他凝神感受了一下。体内那枚骨片毫无反应，似乎对这低浓度的阴煞结晶不屑一顾。倒是怀中天星剑，传来一丝极淡的、类似于遇到阴煞瘴气时的排斥与净化欲。
“此物确实不宜蛮力破坏。”宋江将石头递给樊瑞，吩咐道，“按樊瑞兄弟说的，寻稳妥地方处置。另外，类似被邪气严重侵染之物，发现后一律上报，统一处理，不得私藏或擅自毁坏。”
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“是，哥哥。”樊瑞连忙应下，接过石头时，手指无意间碰到了宋江的手背。
下一刻，樊瑞的脸色“唰”一下变得惨白，如同白日见鬼！他浑身剧烈一颤，像是被毒蛇咬了一口，猛地缩回手，那块阴煞结晶“啪嗒”掉在地上。
“樊瑞！你怎地了？”李逵纳闷。
“没……没什么！手滑！手滑！”樊瑞慌忙弯腰捡起石头，头也不敢抬，声音带着掩饰不住的颤抖。他匆匆向宋江行了一礼，“哥哥，小弟……小弟先去处理此物！”说完，几乎是逃也似地跑了，脚步踉跄，差点被石头绊倒。
“这牛鼻子，今天怎么毛毛躁躁的？”李逵挠着后脑勺，一脸不解。
宋江看着樊瑞仓皇远去的背影，眉头微不可察地皱了一下。刚才樊瑞碰到自己手背的瞬间，他清晰地从对方眼中看到了极度的恐惧和……难以置信的惊骇。那不是对上级的敬畏，更像是……看到了某种超出理解范围的、令人毛骨悚然的东西。
樊瑞察觉到了什么？是自己体内骨片的气息？还是……别的？
他不动声色，又叮嘱了李逵几句，便转身离开，心中却暗自警惕。这樊瑞，知道得似乎比他表现出来的要多。
樊瑞的异常，暂时只有李逵这个粗线条和宋江自己注意到。但接下来的一件事，却在更小的范围内，引起了真正的波澜。
那是一个傍晚，宋江在聚义厅与吴用、林冲、花荣等人商议完军务，各自散去。宋江照例留在厅中，点起油灯，翻阅那本《武经总要》。连日来，他一边尝试引动星力温养己身和天星剑，一边恶补这个世界的常识，尤其关注与“星辰”、“灵气”、“能量转化”、“材料特性”相关的内容。随着了解的深入，他越发觉得这个世界的力量体系复杂而有趣，也越发感到自身知识的匮乏。
他翻到一篇关于“星辰之力与地脉灵气互济”的猜想性文章，作者似是前朝一位不得志的方士，观点颇为奇崛，认为星辰之力虽浩渺难引，但若能寻得地脉灵气节点，以特定方式调和，或可降低接引风险，甚至能借地脉之力“放大”星辉效果，用于炼器、布阵、乃至辅助修炼。
文中提到几种设想中的“调和介质”，其中之一，便是“受纯阳雷火淬炼过的精金”与“子时寒潭底的沉阴铁”以特定比例熔铸的合金，称之为“阴阳导引金”，认为其能平衡星力的暴烈与地脉的沉滞。
宋江看得入神，下意识地从怀中取出天星剑，拔出半截，手指拂过冰凉的剑身，感受着剑脊云纹下那微弱的星辰脉动，心中思忖：天星剑的材质，是否就含有类似的特性？所以才能相对安全地承载和引动星力？
他尝试着，将一丝极其微弱的气血混合着刚刚凝聚的、更细微的星力感应，注入剑身。这一次，他没有让星力外放，而是尝试引导其在剑身内部那云纹般的结构中流转、循环，试图更深入地理解这柄剑的奥秘。
随着他的意念引导，天星剑剑脊上的云纹，竟然再次亮起了那内敛的银色光华！比前几次更加稳定、凝实，如同剑身内部有一条微缩的星河在缓缓流淌！光华映照着宋江专注的脸庞，也照亮了案几周围一小片区域。
他没有注意到，聚义厅侧面的阴影里，一个人去而复返，正静静地站在那里，原本是想汇报一件刚刚想起的琐事，此刻却如同被施了定身法，一动不动，目光死死盯着宋江手中那流光溢彩的剑身，以及宋江脸上那沉浸其中、甚至带着一丝探究兴奋的表情。
是花荣。
他自幼习箭，目力超群，感知也远比常人敏锐。他见过宋江的武艺，平平无奇，更从未见过宋江展现出任何与“星辰”、“光华”相关的异象。那柄剑，他也认得，是宋江随身多年的佩剑，看起来古朴，并无特殊。可是现在……
那剑身上的光，绝不是普通气血或内力能激发的！那是一种更加纯粹、更加高远、带着冰冷与浩瀚意味的光华！与那日他一箭射散云气骷髅头时，感应到的、从宋江所在位置一闪而逝的微弱银光，何其相似！不，此刻这光华，更加清晰，更加……稳定！
公明哥哥，什么时候掌握了这种力量？而且，看他那娴熟引导、沉浸研究的样子，绝非一日之功！
联想到宋江近日种种“怪异”举止：研究邪术（看书）、摆弄火药铜镜（奇技）、饮食清淡（养生？）、深夜独处（修炼？）……还有樊瑞今日那见了鬼般的惊恐反应……
一个令花荣脊椎发凉的念头，不受控制地冒了出来：眼前的公明哥哥，还是他们认识的那个仗义疏财、沉稳厚重、但武艺平平的宋公明吗？该不会是……被那日阵前的邪术士临死反扑，用什么邪法夺了舍？或者，干脆就是什么精怪妖物，假扮了哥哥的模样？
这个念头一旦生出，便如同野草般疯长。花荣握紧了背后的弓，指尖冰凉。他想起了被屠的村寨，想起了那些死状凄惨的百姓，想起了黑袍术士诡异恶毒的手段……如果哥哥真的被……那梁山……
他屏住呼吸，竭力收敛气息，不敢发出丝毫声响，缓缓地向后退去，没入更深的阴影，然后悄无声息地离开了聚义厅。
必须告诉林教头！必须告诉加亮先生！
花荣脚步匆匆，心中却是乱麻一团。他跟随宋江时间不短，深知其为人，实不愿相信这等骇人猜测。但方才所见，实在匪夷所思。哥哥身上，究竟发生了什么？
他没有直接去找林冲或吴用，而是先回到了自己位于高处、相对僻静的居所。他需要冷静，需要理清头绪。
坐在冰冷的石床上，花荣眼前不断闪过那流淌的银色剑光，还有宋江那专注而陌生的神情。他想起那日决战，宋江突兀地出现在法坛附近，然后与邓飞合力斩杀了术士，接着昏迷……醒来后，就开始了这些变化。
难道真是那时……？
不，还有一种可能。花荣强迫自己往好的方面想。哥哥或许……是有了什么奇遇？比如，得到了那柄剑的真正传承？或者，在昏迷中领悟了什么？那些怪异举动，或许是在钻研新的、对抗邪术的方法？
可樊瑞的惊恐又如何解释？樊瑞那厮虽然本事稀松，胆子也小，但对阴邪之物的感知，应该不差……
就在花荣心乱如麻之际，门外传来了林冲沉稳的声音：“花荣兄弟，可在？”
花荣深吸一口气，整理了一下表情，起身开门。
门外站着林冲，还有吴用。两人神色如常，但眼神深处，都带着一丝不易察觉的凝重。
“林教头，加亮先生。”花荣侧身让进。
吴用摇着羽扇，看似随意地问道：“花荣兄弟方才去而复返，可是有事寻哥哥？怎地又匆匆走了？我见你脸色似乎不大好。”
花荣心中一震。加亮先生果然心细如发。他犹豫了一下，知道瞒不过去，而且此事关系重大，必须说出来。
他关好门，压低声音，将方才在聚义厅所见，以及自己的疑虑和猜测，一五一十地说了出来。末了，他补充道：“此事关系哥哥安危，更关乎梁山根本。小弟心中实在不安，又恐是自己多疑，错怪了哥哥。故而未敢声张，只先告知二位。”
林冲听完，眉头紧锁，默然不语。他回想起决战时的一些细节：宋江突然出现在法坛附近的速度，斩灭骨鸟的那道微弱却有效的银光，以及昏迷被救回后过于迅速的恢复……如今想来，确实有些蹊跷。
吴用羽扇轻摇的速度慢了下来，眼神闪烁，显然也在飞速思考。他比林冲和花荣知道得更多些，比如宋江近来对《武经总要》和那些杂书的痴迷，对火药铜镜的古怪热情，甚至包括樊瑞今日下午从后山回来后，一直魂不守舍、称病不敢见人的异常。
种种迹象联系起来，指向一个令人不安的可能性。
“花荣兄弟所见，确实非同寻常。”吴用缓缓开口，“哥哥近日行止，也多有改变。然则，仅凭这些，就断定哥哥被邪物侵夺，未免武断。或许，真如花荣兄弟所想，是哥哥有了奇遇，或是在钻研克制邪术的新法。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“不过，事关重大，不可不察。哥哥乃梁山之主，若真有什么……我等必须弄清真相。”
“如何弄清？”林冲沉声道，“直接询问？恐打草惊蛇。暗中观察？哥哥似乎有所察觉，近日独处时越发谨慎。”
吴用沉吟片刻，目光落在花荣身上：“花荣兄弟目力感知超群，又擅远距离观察。不若这样，从明日起，你多留意哥哥独处时的举动，尤其是……他是否再有引动那奇异剑光，或进行其他非常之举。但切记，绝不可靠得太近，更不可被察觉。”
他又看向林冲：“林教头，你暗中留意樊瑞。此人对阴邪之物敏感，今日反应如此激烈，定是察觉了什么。想办法从他口中套出实话，但不要用强，以免他胡乱攀咬或惊动哥哥。”
“至于我，”吴用羽扇一收，“我会以商议军务、请教典籍为名，多与哥哥接触，近距离观察其言谈举止、眼神气色，看看是否有破绽。同时，我也会查阅古籍，看看有无类似‘借尸还魂’、‘邪灵夺舍’或‘骤然获得异力’的记载和辨识之法。”
分工明确，既谨慎又周全。林冲和花荣点头表示同意。
“此事，仅限我三人知晓。”吴用最后郑重叮嘱，“在查明真相之前，绝不可泄露半分，尤其是李逵、刘唐等性情急躁的兄弟，以免生出事端。”
“明白。”
夜色渐深。梁山似乎依旧平静，但在这平静之下，一场针对“公明哥哥”的隐秘调查，悄然拉开了序幕。
而此刻的宋江，对此还一无所知。他刚刚结束了对天星剑的感应研究，将剑归鞘，心中对如何更有效率地引动和运用星力，又多了一分模糊的感悟。他吹熄油灯，走出聚义厅，望着夜空中璀璨的星河，长长舒了口气。
力量，正在一点点积累。对这个世界的认知，也在逐步加深。
虽然体内还有骨片和邪魂残渣这两个“定时炸弹”，虽然前路依旧迷雾重重，但他感觉，自己正慢慢从一个手无缚鸡之力的“穿越体验者”，向着真正能掌握自身命运的“参与者”转变。
只是他不知道，这转变落在某些有心人眼里，已经变得……如此可疑。
他更不知道，一场信任危机，正在他最亲近的兄弟之间，悄然酝酿。