阿姆斯特丹十二月的清晨，冷得能把运河的水冻成冰，把海鸥的叫声冻成碎片，把早起的水手的鼻涕冻成冰柱挂在鼻子下面。但即便如此，今天阿姆斯特丹港依然挤满了人——比圣诞市场还热闹，比女王诞辰庆典还拥挤，甚至比上次那个号称“能预言未来的吉普赛女巫”来城里时围观的人还多。
原因很简单：今天，阿格特全球贸易公司资助的“西方新航路探险队”要启航了。
“老板，”卡米尔站在她旁边，不停地跺脚以保持温暖，眼镜片上蒙着一层白雾，“您确定不让他们多等一天？天气预报说今晚可能有风暴。”
“风暴？”丽璐放下望远镜，露出一个“你在开玩笑吗”的表情，“卡米尔，亲爱的，他们要横渡的是整个大西洋，不是去隔壁鹿特丹串门。如果连北海的一点小风暴都应付不了，那还是趁早返航，把船卖了换钱比较实际。”
“但这是他们的首航……”卡米尔还想争辩。
“所以更要在真实的条件下测试。”丽璐打断他，“再说了，霍金斯船长说了，他们需要趁着一股向西的强风启航，这样能节省至少三天的航程。时间就是金钱，卡米尔。我们投了八万荷兰盾，不是为了让船在港口里欣赏风景的。”
她重新举起望远镜。镜头里，三艘船清晰可见：
领航船“信天翁号”，丽璐投资建造的新式高速战舰，船身修长，帆装复杂，看起来像一只准备扑向猎物的海鸟。霍金斯本人，那位异色双瞳、履历可疑但计划详尽的前私掠船长。
补给船“鹈鹕号”，一艘经过加固的荷兰弗鲁特商船，肚子圆滚滚的，装载着八个月的补给：成桶的腌肉、硬饼干、干豆子、柠檬（防坏血病），还有……二十桶丽璐坚持要带的辣椒酱，因为她听说新大陆的人喜欢辣味，说不定能用来做贸易。
勘探船“海燕号”，最小但最灵活，负责侦察和探索浅水区，船长是个年轻的荷兰航海家，据说能在雾中靠嗅觉找到陆地——虽然丽璐对此持怀疑态度，毕竟这家伙上次在北海差点把船开到礁石上，理由是“我闻到了鲱鱼的味道，而鲱鱼通常在浅水区”。
“人员都齐了吗？”丽璐问。
卡米尔翻看手中的清单：“‘信天翁号’四十五人，‘鹈鹕号’三十人，‘海燕号’二十人，总计九十五名船员。包括航海家、天文学家、医生、木匠、厨师，还有……呃，您坚持要带的那个‘民俗学家’。”
“民俗学家很重要！”丽璐认真地说，“如果他们在新大陆遇到土着，需要有人记录他们的文化、语言、习俗。这不仅是礼貌，也是商业情报——你知道土着喜欢什么，才能卖给他们什么。”
卡米尔推了推眼镜：“可是老板，那个‘民俗学家’昨天还在酒馆里跟人争论美人鱼到底有没有灵魂。而且他坚持要带五十本空白笔记本和十瓶不同颜色的墨水，说是要‘全面记录异域风情’。”
“那就让他记录。”丽璐不以为然，“反正墨水不占多少地方。而且万一他真的发现了美人鱼呢？那我们就能开个展览，门票收入……”
她没有说完，因为看到霍金斯船长从“信天翁号”上走下来，朝码头这边走来。这位船长今天穿着全套航海制服，深蓝色外套，金色纽扣，腰间配着剑和手枪，看起来……嗯，像个真正的船长，而不是私掠犯。
“阿格特小姐，”霍金斯走到她面前，脱下帽子，异色双瞳在晨光中显得格外奇异，“一切准备就绪。如果风向不变，一小时后我们就可以起锚。”
丽璐点点头，从斗篷里掏出一个用油布仔细包裹的小包：“这个，给你。”
霍金斯接过，打开。里面是一本厚厚的笔记本，封面上用烫金字写着《丽璐的航海建议（以及一些你可能没想到但很重要的事）》。
“第一页，”丽璐指给他看，“是关于辣椒酱的多种用途：调味，防腐，甚至可以作为简易消毒剂——如果你受伤了又没带药，涂一点在伤口上，虽然疼得想死，但至少不会感染。”
霍金斯的嘴角抽搐了一下。
“第二页，贸易策略。如果遇到土着，不要一开始就拿出最值钱的东西。先给点小玩意儿，玻璃珠啊，小镜子啊，看他们反应。如果他们喜欢亮晶晶的东西，再拿出铜器或银器。记住，贸易是谈判，不是施舍。”
“第三页，”丽璐继续，“健康管理。每天都要让船员吃柠檬或酸菜，哪怕他们抱怨。还有，淡水要煮沸再喝，哪怕你觉得看起来很干净。我可不想我的投资因为一场痢疾全军覆没。”
霍金斯翻看着笔记本，发现里面密密麻麻写满了各种建议，从如何应对风暴到如何与不同文化的人打交道，甚至还有一章叫“如果船上的猫怀孕了怎么办”（答案是：多准备点鱼干，怀孕的猫胃口很大）。
“您……想得很周到。”他最终说。
“我是投资人，霍金斯船长。”丽璐严肃地说，“八万荷兰盾不是小数目。我得确保这笔钱花得值。而且……”她顿了顿，声音稍微柔和了一些，“……我也真的希望你们能找到新航路。不是为了钱，虽然钱很重要。而是为了……证明一些事情。”
霍金斯看着她，这个年轻得不像话的荷兰女商人，眼里有着与年龄不符的野心、智慧和……某种理想主义的光芒。
“我会尽力，阿格特小姐。”他说，“但我必须再次提醒您：成功率不到百分之四十。我们可能会消失在茫茫大海中，再也回不来。”
“那就尽量成为那百分之四十。”丽璐说，“而且记住，如果你们真的找到了新航路，回来的时候别声张。悄悄给我发信号，我会安排接应。我不想让voc那些老狐狸在你们靠岸前就把功劳抢走。”
“明白。”霍金斯点头，把笔记本仔细收好，“那么，我们该出发了。”
两人握手。霍金斯的手粗糙有力，丽璐的手则因为寒冷而有些发抖，但握得很坚定。
“祝你好运，船长。”她说。
“谢谢您的信任，阿格特小姐。”
霍金斯转身走回“信天翁号”。丽璐看着他登船，看着水手们收起跳板，看着帆缓缓升起。港口的钟声响起，浑厚而悠长，像是为远行者送行的挽歌——不，丽璐纠正自己，是壮行曲。
码头上的人群开始欢呼、挥手、抛帽子。有探险队员的家人，有好奇的市民，有竞争对手派来打探消息的间谍，甚至还有几个voc的代表，站在远处冷眼旁观，脸上写着“看吧，这群疯子要去喂鱼了”。
丽璐不在乎。她举起望远镜，看着三艘船缓缓驶离码头，进入阿姆斯特丹港的主航道。
“信天翁号”一马当先，修长的船身划开水面，帆吃饱了风，速度越来越快。“鹈鹕号”紧随其后，像只忠实的跟班。“海燕号”在侧翼游弋，灵活得像真的海燕。
就在这时，一件意想不到的事情发生了。
“信天翁号”的船艏，那尊丽璐特意请人雕刻的信天翁船首像——一只展翅欲飞的大鸟，用橡木雕成，涂成白色，眼睛镶嵌着蓝宝石——突然，它的喙张开了。
不，不是“突然”。是设计成这样的。喙里喷出了一道细细的水柱，在阳光下形成一道小小的彩虹。
码头上的人群爆发出更大的欢呼。丽璐愣住了，然后大笑起来。
“霍金斯这个混蛋！”她边笑边说，“我让他设计个有特色的船首像，没让他设计个会喷水的！”
卡米尔在旁边小声说：“其实……还挺酷的。”
确实挺酷。那只信天翁像是在向阿姆斯特丹告别，又像是在宣示：我们将征服海洋，无论前方有什么。
三艘船驶出港口，进入北海的开阔水域。在这里，风更大，浪更高，船开始真正地“航行”起来。它们调整航向，转向西方，朝着大西洋的深处前进。
丽璐一直站在码头上，直到三艘船变成海平面上的三个小黑点，最后完全消失在西方的天际线下。
人群开始散去。卡米尔轻轻碰了碰她的胳膊：“老板，我们该回去了。您已经站了两个小时，脚会冻僵的。”
丽璐没有动。她仍然望着西方，望着那片空荡荡的、但充满无限可能的海。
“卡米尔，”她突然说，“你知道我为什么一定要做这件事吗？”
“为了打破voc的垄断？为了开辟新贸易路线？为了赚更多的钱？”
“那些都是原因。”丽璐点头，“但不是全部。”
她转过身，看着这个忠诚但总是一脸担忧的财务总监：“我父亲曾经是个小商人，在哈勒姆市场卖奶酪。他常说：‘丽璐，世界很大，但大多数人只敢看自己脚下的一亩三分地。别学他们。抬起头，看远一点。’”
她停顿了一下，呼出的白气在冷空中消散：“我抬起头，看到了海。看到了船。看到了远方。然后我发现，那些所谓的‘大人物’——voc的董事，汉萨同盟的老家伙，甚至葡萄牙和西班牙的国王——他们也在看海，但他们的眼里只有控制、垄断、掠夺。”
“所以我想证明，”她的眼神变得锐利，“商业可以不一样。探索可以不一样。我们可以用船连接世界，而不是分割世界；可以用贸易带来繁荣，而不是剥削；可以冒险，但不是为了征服，而是为了发现。”
卡米尔沉默了。他推了推眼镜，最后说：“很理想主义，老板。而且很昂贵。”
“理想主义总是昂贵的。”丽璐笑了，“但如果不尝试，就永远不会实现。”
她最后看了一眼西方，然后转身，踩着冻硬的石板路往回走。貂皮斗篷在身后拖出一道痕迹。
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“好了，伤感时间结束。”她又变回了那个精明实际的商人，“卡米尔，接下来我们要做三件事：第一，密切关注voc的动向，我敢打赌他们现在已经开始策划怎么破坏我们的计划了；第二，准备第二笔资金，如果霍金斯真的发现了什么，我们需要钱去跟进；第三……”
她停下来，从怀里掏出一张纸条：“拉斐尔·卡斯特路从果阿寄来的信。他需要资金，想探索通往红海的新航线。你怎么看？”
卡米尔接过信，快速浏览：“风险评估很高，但潜在回报也很大。而且拉斐尔这个人……虽然有点天真，但信誉良好。我建议可以投资，但要有严格的条件和监督。”
“我也是这么想的。”丽璐点头，“那就准备另一笔投资。我们既然已经赌了一把大的，不介意再赌一把。”
两人走进马车，车厢里比外面暖和多了。丽璐脱下斗篷，搓了搓冻僵的手。
马车驶离港口，穿过阿姆斯特丹的街道。窗外，城市正在苏醒：面包房飘出香气，商店拉开卷帘，运河上的船只开始忙碌。
一个普通的日子。但对某些人来说，今天是改变一切的开始。
在遥远的北海，三艘船正朝着西方前进。船上有九十五个人，带着最新的航海仪器，八个月的补给，二十桶辣椒酱，和一个可能改变世界贸易格局的梦想。
他们不知道前方有什么：是新的陆地？是新的航路？是风暴、疾病、海怪，还是……荣耀？
但至少他们出发了。在这个寒冷的十二月清晨，在无数人的目送和怀疑中，他们驶向了未知。
而在阿姆斯特丹，一个年轻的荷兰女商人，已经开始计划下一次冒险。
“对了，卡米尔，”丽璐突然说，“给赫德拉姆和伍丁写信。告诉他们霍金斯已经出发了。还有，问问他们对‘霸者之证’有什么新发现。我觉得……这些东西之间的联系，可能比我们想象的更紧密。”
“您想做什么，老板？”
丽璐的嘴角扬起一个狡黠的弧度：“如果真的存在，而且真的蕴含着某种力量或知识，那么掌握它们的人，将掌握未来的海洋。而我们……应该确保掌握它们的人，是懂得如何正确使用它们的人。”
她望向窗外，城市在眼前掠过。
“棋局越来越复杂了，卡米尔。但好消息是，我们还在棋盘上。而且，我们正在学习如何成为棋手，而不是棋子。”
马车驶过运河桥，驶向阿格特全球贸易公司的总部。
而西方的大海上，三艘小小的船，正承载着一个时代的希望，驶向朝阳升起的远方。
冒险，才刚刚开始。
本集完。