回音峡谷。
这名字听起来，似乎带着几分诗意。但在这片连风都吝啬于发出声响的荒野上，任何能产生“回音”的地方，都意味着绝路。
队伍的气氛，比之前任何时候都要凝重。那头闻所未闻的“噬时护兽”，像一块无形的巨石，压在每个人的心头。他们不再是去捣毁一个敌人的据点，而是去挑战一个神话里的怪物。
“都把嘴闭严实了，从现在起，任何一点多余的声音，都可能要了我们所有人的命。”陈默的声音压得极低，像是在喉咙里滚动。
他摊开地图，手指在峡谷入口处的一个小山包上点了点：“我们不去峡谷里，那里是它的巡逻路线，进去就是活靶子。我们从侧翼爬上这个山包，那里是最佳的观察点。”
攀爬的过程异常艰难。山体是松散的页岩，一脚踩下去，就“哗啦啦”地往下掉碎石。林野走在最前面，他那蒲扇般的大手，几乎是抠进岩石缝隙里，为后面的人清理出落脚点。
阿四紧跟在他身后，紧张得手心全是汗，有好几次脚下打滑，都是被林野一把抓住后衣领，硬生生给提了上来。
“你小子要是再掉链子，老子就把你绑在腰上当挂件！”林野回头低声骂了一句，声音里却没什么火气。
花了将近一个小时，一行人才有惊无险地爬上了山包的顶部。这里地势平坦，几块巨大的黑岩形成了一道天然的屏障，正好能将他们的身形完全隐蔽。
从这里俯瞰，整个回音峡谷的地形一览无余。峡谷不深，但很狭长，像一道被巨斧劈开的伤疤，横亘在黑石平原的边缘。
“等着吧。”陈默架起一个从教会仓库里缴获的、老旧的单筒望远镜，对准了峡谷的深处，“如果那个游荡者没撒谎，那头‘狮子’，很快就会出现。”
等待，是荒野上最磨人的酷刑。
时间一分一秒地流逝，铅灰色的天空下，万物静止，仿佛整个世界都停止了呼吸。每个人的神经都绷得紧紧的，任何一点风吹草动，都会让他们下意识地握紧武器。
陆沉没有看峡谷。
他的目光，越过了峡谷，投向了更远方的、黑石平原的尽头。
他的感知，像潮水般蔓延开来。他能感觉到，这片荒野的时褶，比他想象的还要混乱、暴躁。它们不再是流动的，而是呈现出一种半凝固的状态，像一锅正在冷却的、粘稠的粥。
而在那极远的地方，有一个点，一个时褶浓度高到极致的点，正在像心脏一样，有规律地搏动着。
那里，就是基站。
与陆沉他们这支寒酸的“观察小队”相比，另一支队伍的行进，则显得声势浩大。
一支由三十多辆重型蒸汽卡车组成的车队，正碾过干裂的大地，扬起漫天尘土。每一辆卡车的车身上，都烙印着守时教会那标志性的、由齿轮与沙漏构成的徽记。
车队中央，是一辆经过特殊改装的、如同移动堡垒般的指挥车。
苏清鸢就坐在这辆车里。
车窗是特制的、厚达三指的防爆玻璃，将外面那死寂的灰色世界，隔绝得干干净净。车厢内，恒温系统发出轻微的嗡鸣，空气里弥漫着一股高级时油混合着消毒水的味道。
她的对面，坐着高明。
他换下了一身在教堂里常穿的白色督导制服，穿上了一套黑色的、更加贴身的作战服，脚上蹬着一双锃亮的军靴。他正拿着一块白布，慢条斯理地擦拭着一柄造型奇特的手枪，那手枪的枪身，镶嵌着一小块正在微微发光的污染时褶。
“怎么，第一次来荒野，吓坏了？”高明头也不抬，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
苏清鸢的目光从窗外收回，她平静地摇了摇头：“只是觉得，这里很安静。”
“安静？”高明像是听到了什么有趣的笑话，他放下手枪，身体前倾，凑近了苏清鸢，“不，我亲爱的副手，这里可一点都不安静。你仔细听，能听到无数灵魂在哀嚎。他们被时间抽干，被规则抛弃，连化作尘埃的资格都没有。”
他的声音，带着一种病态的、诗意的残忍。
苏清鸢没有接话。她知道，任何反驳或者附和，都会引起他更多的兴趣。沉默，是最好的应对。
她这次被派来荒野，名义上是作为高明的副手，“协助”他监督时褶基站的最后建设阶段。
但她心里清楚，自己就是一个人质。一个用来牵制苏家，也用来试探她本人忠诚度的、会移动的人质。高明，就是那条牵着锁链的手。
她一路都在观察。观察这支队伍的配置，观察每一个修士的表情，试图从蛛丝马迹中，找到关于清月的一点点线索。
可她什么都没发现。
这支队伍，就像一台精密的、没有感情的机器。每个人都各司其职，沉默而高效。他们看向她这个“苏家大小姐”的眼神里，没有尊敬，也没有好奇，只有一种冰冷的、公事公办的漠然。
清月，真的在这里吗？
她会不会，只是被关在基站的某个角落？或者……更糟……
每当想到那些可怕的可能性，苏清鸢的心就像被一只无形的手攥住，疼得无法呼吸。
她唯一的希望，就是那枚齿轮。
那枚被她用苏家秘术铭刻了信息的齿轮。她不知道陆沉有没有收到，更不知道，他收到后，会怎么做。
这就像一场隔着整个世界的豪赌，她押上了所有，却连看一眼底牌的资格都没有。
“在想什么？”高明的声音，将她的思绪拉回现实。
“在想基站。”苏清鸢迅速调整好情绪，换上了一副公事公办的口吻，“督导大人，基站的建设，真的需要动用‘护兽’吗？我查阅过资料，它的能耗，非常惊人。”
她必须表现出对“工作”的关心，这是她最好的伪装。
“哦？”高明挑了挑眉，“看来你做了不少功课。没错，那小家伙是个吞油大户。不过，物有所值。”
他靠回椅背，好整以暇地说道：“荒野上的‘游荡者’太多了，像苍蝇一样烦人。而且，逆时会的那帮老鼠，最近也越来越不安分。有‘护兽’在，能帮我们省去很多麻烦。”
他顿了顿，话锋一转，目光变得锐利起来：“怎么，你心疼那些‘游荡者’？”
“不。”苏清鸢的回答没有丝毫犹豫，“我只是在为教会的资源消耗感到担忧。每一滴时油，都来之不易。”
高明审视地看了她几秒，似乎想从她脸上找出什么破绽。但苏清鸢的表情，平静得像一潭深水。
最终，高明哈哈一笑，打破了这紧张的对峙。
“说得好！不愧是苏家的女儿，时刻都把‘利益’放在第一位。”他重新拿起那柄手枪，语气变得轻快，“放心吧，等基站建成，我们会有用不完的时油。到时候，别说养一头‘护兽’，就是养十头，也绰绰有余。”
车队在颠簸中继续前进。
就在这时，指挥车顶部的时褶探测仪，突然发出了一阵短促的蜂鸣。
一名负责监控的修士立刻报告：“报告督导大人！前方‘回音峡谷’入口，侦测到小规模、非自然的时褶能量聚集！”
高明的动作停住了。
苏清鸢的心，则猛地提到了嗓子眼。
“非自然？”高明的声音冷了下来，“什么意思？”
“能量波动很微弱，但……但频率非常稳定，不像是荒野的自然产物，也不像噬时体。”那修士的声音有些不确定，“更像是……某种人造的、用于屏蔽或伪装的装置。”
高明沉默了。
车厢内的空气，瞬间凝固。
苏清鸢的手，在袖口下，不自觉地攥紧了。
是他们吗？
是陆沉他们吗？
“停车。”高明的声音，像冰一样冷。
整个车队，在刺耳的刹车声中，缓缓停下。
高明站起身，走到车窗边，拿起一个高倍望远镜，望向远方那道狭长的峡谷入口。
“有意思。”他放下望远镜，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“看来，有几只胆子大的老鼠，自己送上门来了。”
他转身，看向苏清鸢，眼中闪烁着一种猫捉老鼠般的兴奋光芒。
“走吧，我亲爱的副手。我带你去欣赏一场……精彩的狩猎。”
……
山包顶部。
“来了！”负责观察的阿四，突然压低声音喊了一句。
所有人的心，都猛地一抽。
陈默一把抢过望远镜，朝峡谷深处望去。
只见远方的地平线上，一个巨大的、黄铜色的身影，正在快速接近。
那是一头“狮子”。
一头完全由机械构成的、体型堪比蒸汽卡车的巨兽。它的四肢粗壮有力，每一步落下，都让地面发出轻微的震颤。它的身体，由无数精密咬合的齿轮、管道和金属甲片构成，在灰色的天光下，反射着冰冷的金属光泽。
它没有眼睛，头部是一个光滑的、浑圆的金属罩，但所有人都有一种被死死盯住的错觉。
“噬时护兽……”老宽喃喃自语，声音里满是恐惧。
那头机械巨兽，以一种与其庞大体型完全不符的迅捷，冲进了峡谷。它没有停留，只是沿着峡谷的中心线，一路狂奔。所过之处，带起一阵狂风，卷起地上的沙石，发出“噼里啪啦”的声响。
仅仅十几秒，它就穿过了整个峡谷，消失在了另一端的平原上。
直到那沉重的脚步声彻底远去，山包上的众人才敢大口喘气。
“妈的……这他妈是什么怪物……”林野的额角，也渗出了一层细密的汗珠。刚才那一瞬间，他甚至感觉自己握着战斧的手，都有些发僵。
“它的速度太快了，而且行动路线固定，没有任何多余的动作。”陈默放下了望远镜，脸色凝重，“想要在不惊动它的情况下潜入，几乎不可能。”
众人再次陷入了沉默。
陆沉没有说话，他一直盯着护兽消失的方向。他的感知，捕捉到了一个细节。
那头护兽身上散发出的时褶波动，虽然狂暴，但核心处，却有一种熟悉的、被人为操控的痕迹。
就在这时，一阵引擎的轰鸣声，隐隐约约地，从他们来时的方向传来。
“什么声音？”阿四警惕地抬起头。
陈默立刻调转望远镜，朝声音传来的方向望去。
下一秒，他的瞳孔，猛地收缩。
“是教会！”他的声音，因为震惊而变了调，“是教会的车队！”
所有人，都朝着那个方向望去。
只见远方的荒野上，一支由数十辆卡车组成的庞大车队，正像一条黑色的巨蟒，朝着回音峡谷的方向，缓缓逼近。
尘土飞扬，旌旗招展。
那股肃杀而冰冷的气息，即使隔着数公里，也清晰可辨。
“他们怎么会来这里？！”林野的脸色难看到了极点。
前有无法力敌的护兽，后有教会的大军。他们被堵死了。
陆沉没有看那庞大的车队，他从陈默手中拿过那个老旧的单筒望远镜，目光，精准地锁定在了车队最中央的那辆、如同堡垒般的指挥车上。
透过布满划痕的镜片，他看到，指挥车的车门打开了。
两个人，从车上走了下来。
为首的，是一个穿着黑色作战服的男人，身形挺拔，脸上带着一种令人厌恶的、玩味的笑容。
是高明。
而在高明的身后，还站着一个身影。
一个穿着同样制服，却显得有些格格不入的、纤细的身影。
那人抬起头，似乎正朝着他们这个方向观望。
尽管隔着遥远的距离，尽管面容模糊，但陆沉还是一眼就认出了她。
那双即使在绝境中，也依旧清冷的眼眸。
那份即使身处泥沼，也未曾弯折的傲骨。
苏清鸢。