那阵劫后余生的庆幸，像退潮一样，迅速从每个人的脸上褪去。所有人都大口喘着气，汗水混着尘土，在他们脸上划出一道道狼狈的沟壑。这片荒野，似乎每一步都踩在死亡的门槛上。
陆沉靠着岩石，视线却没有放松。他的目光越过瘫坐的同伴，落在了那片“时间流沙”的另一侧。
那堆散乱的骸骨，像一堆被随意丢弃的柴火，半埋在沙土里。其中一具骸骨，保持着向前扑倒的姿态，那只探出的、早已化为白骨的手，仿佛还在徒劳地抓向什么。
就在那只白骨之手的旁边，有什么东西在反射着天空中那永恒不变的、铅灰色的光。
是一个小巧的、银白色的金属盒子。
“你看什么呢？”林野顺着他的目光望去，随即皱起了眉，“别看了，晦气。估计是跟我们一样倒霉的家伙，只是没我们运气好。”
陆沉没有说话，他站起身，拍了拍身上的尘土。
“你疯了？还想过去？”林野瞪大了眼睛。
“那片区域的时间流是稳定的。”陆沉的感知早已像一张无形的网，将那片区域覆盖了一遍，“没有陷阱。”
他说着，便迈开步子，独自一人朝着那堆骸骨走去。
“妈的！”林野低声骂了一句，却还是握紧了战斧，对其他人吼道，“都给老子打起精神，随时准备接应！”
队伍的气氛再次紧张起来，所有人都站起身，武器出鞘，目光紧紧锁定着陆沉的背影。
陆沉走得很慢，每一步都踩得很实。他绕过那具扑倒的骸骨，蹲下身，目光落在那只金属盒子上。盒子没有上锁，做工很精致，不像下区能有的东西。
就在他的指尖即将触碰到盒子的瞬间，几道黑影，猛地从周围的岩石缝隙里窜了出来！
他们行动迅捷，悄无声息，像几只蛰伏已久的野兽。一共三个人，个个衣衫褴褛，蓬头垢面，手里拿着削尖的钢管和破损的金属片当武器。他们的眼睛里，燃烧着一种混杂了恐惧、饥饿和疯狂的火焰。
“站住！”
“别碰那个盒子！”
为首的是一个头发花白的老人，他的身体干瘦，但眼神却异常凶狠。他用一根磨得发亮的钢管，遥遥指着陆沉的喉咙，声音沙哑得像是两块石头在摩擦。
“唰啦！”
林野等人瞬间散开，形成了包围之势。战斧、短刀、压力枪，齐齐对准了那三个突然出现的“游荡者”。
“什么人！”林野的暴喝声在死寂的荒野里显得格外响亮。
那三个游荡者被这阵仗吓了一跳，下意识地后退了半步，但为首的老人却依旧死死地盯着陆沉，没有丝毫退让的意思。
“我们不是教会的人。”陆沉缓缓站起身，举起双手，示意自己没有敌意。
“呵，”老人干笑一声，满是皱纹的脸上没有一丝信任，“在这鬼地方，谁会说自己是教会的人？”
陆沉没有再辩解。他只是平静地，指了指自己胸前挂着的那枚，早已被体温捂热的铜币。
那三个游荡者的目光，同时落在了那枚平平无奇的铜币上。
为首的老人瞳孔猛地一缩，他死死地盯着那枚铜币，脸上的凶狠慢慢褪去，取而代之的，是一种极度的震惊和不敢置信。
“你……你们能抵御‘时间尘埃’？”他身旁一个较为年轻的男人，结结巴巴地问道。
林野等人这才注意到，这三个游荡者虽然看起来狼狈，但他们的脖子上，都挂着一个用兽皮包裹的、小小的铅块。显然，那是他们自己摸索出来的、效果微乎其微的防护手段。
陆沉没有回答，只是从怀里取出一个水囊，拧开盖子，扔了过去。
水囊在空中划过一道弧线，落在老人脚边。清水的气息，在这干燥的空气里，显得格外诱人。
老人犹豫了一下，最终还是捡起水囊，先是警惕地闻了闻，然后才仰头灌了一大口。冰凉的清水滑过他干裂的喉咙，他发出一声满足的喟叹，眼中的敌意，终于消散了大半。
“你们……到底是什么人？”
“和你们一样，被教会追杀的人。”陈默走了上来，收起了短刀。
一场一触即发的冲突，就这么无声地化解了。
通过交谈，陆沉他们很快弄清了这几个人的来历。他们果然是逃离教会的平民，原本是在纽伦市周边矿场工作的劳工，后来被强征到荒野，参与一项秘密工程的建设。因为无法忍受非人的待遇和巨大的死亡率，他们才策划了这场逃亡。
那堆骸骨，是他们同行的伙伴。
“老八他……他不知道这里有‘流沙’。”老人看着那具骸骨，浑浊的眼睛里流露出一丝悲伤，“他跑得最快，一头就栽了进去……连声惨叫都没来得及发出。”
他说着，指了指陆沉脚边的那个银色盒子。
“那是他身上唯一值钱的东西，里面装着给他女儿治‘时褶衰竭症’的药。他本来想……唉。”
陆沉弯腰捡起盒子，递给了老人。
老人接过盒子，紧紧抱在怀里，像是抱着全世界最珍贵的宝物。他沉默了许久，才抬起头，用一种复杂的眼神看着陆沉一行人。
“你们要去哪？往深处走，是死路一条。”
“我们找的就是那条死路。”林野扛着战斧，瓮声瓮气地说道，“我们来找教会的麻烦。”
“找教会的麻烦？”那年轻男人像是听到了天大的笑话，随即又变成了恐惧，“你们想去那个‘基站’？别去！你们会死的！”
“基站？”陆沉抓住了这个关键词，“你们说的，是不是一个很高大的，像骨头一样的机械造物？”
老人的脸色瞬间变得惨白，他点了点头，声音都在发抖：“你们……你们也知道？那是魔鬼的巢穴！我们就是从那里逃出来的！”
“那里有什么？”陈默追问。
“有……有一个怪物。”老人说到“怪物”两个字时，牙齿都在打颤，“一个守卫。教会的人叫它……‘噬时护兽’。”
这个名字，让陆-沉的心头猛地一跳。
“什么样子的？”
“一头狮子。”老人比划着，眼神里满是无法磨灭的恐惧，“一头巨大无比的、用黄铜和齿轮造出来的机械狮子！它没有眼睛，但我们感觉，它能看见这片荒野上的每一粒沙子！它跑起来比风还快，身上……身上还装着能发射光束的炮管！”
“我们有两个人，就是被它追上的。”另一个一直没说话的游荡者，此刻也开了口，声音尖利而扭曲，“我们亲眼看见的！那头怪物，它……它不是用爪子，也不是用牙齿。它只是从嘴里喷出一股灰色的雾气，笼罩住他们……然后……然后他们就在雾里，变成了灰……”
变成了灰。
这简单的三个字，让逆时会的众人，感觉一股寒气从脊椎骨直往上窜。
那不是杀戮，那是“抹除”。
“它一直在基站周围巡逻，从不停歇。”老人最后说道，“任何靠近的活物，都会被它化为尘埃。我们能逃出来，是因为正好碰上它返回基站补充‘时油’。你们现在去，正好是它精力最旺盛的时候。”
泵房里那点刚刚建立起来的、破釜沉舟的勇气，在这一刻，被这头闻所未闻的“噬时护兽”，浇上了一盆冰水。
众人面面相觑，都能从对方眼中，看到那份沉甸甸的压力。
“谢谢你们的情报。”陆沉向老人道谢。
“别谢我。”老人摇了摇头，他领着另外两人，转身准备离开，“我们只是不想再看到有人白白送死。往回走吧，这片荒野，不是活人该来的地方。”
说完，他们很快就消失在了嶙峋的岩石之后，仿佛从未出现过。
荒野上，再次只剩下逆时会的队伍。
气氛，比之前任何时候都要凝重。
“机械狮子……噬时护兽……”阿四喃喃自语，脸色比天上的云还灰，“我们……我们怎么跟那种东西斗？”
没有人回答他。
就连一向狂傲的林野，此刻也只是沉默地，一下一下地，用手指摩挲着战斧冰冷的斧刃。
许久，陈默才摊开了那张泛黄的地图，他的手指在地图上缓缓移动，最后，停在了一个被两座山壁夹出的狭长地带。
“如果他们说的是真的，基站的位置，应该就在这片‘黑石平原’的中心。”
他的手指，又顺着地图上的路线，划到了一个地方。
“而要抵达平原，这里，是必经之路。”
众人凑过去，看到地图上那处地点的标注。
——回音峡谷。
陈默抬起头，目光扫过众人，最后落在陆沉身上。
“按照那个老人说的，护兽是机械，只要是机械，行动就会有规律。它的巡逻路线，有极大的可能，会经过这个峡谷。”
他顿了顿，声音沉了下来。
“我们得去亲眼看看，我们即将面对的，到底是个什么东西。”