二月十七日，辰时，武昌城外
长江北岸，八万明军列阵如林。
晨雾尚未散尽，初春的寒气里带着水汽，凝结在士兵的铠甲和刀锋上，反射出冰冷的微光。李远骑在马上，背后是临时赶制的“靖北”大旗——虽然爵位已削，但将士们仍习惯这么称呼他。他肩背的伤被厚实的铠甲遮盖，但每一次马匹颠簸，都让纱布下的皮肉传来尖锐的刺痛。
“大人，各部均已就位。”陆炳策马而来，甲胄铿锵，“武胜门外，两千架投石机、三百架连弩车已布置完毕。文昌门、平湖门、汉阳门外，各有一队冲车待命，每队五辆，共计十五辆。”
李远举起单筒望远镜。武昌城墙在晨雾中若隐若现，高耸的轮廓像一头沉睡的巨兽。城头上，隐约可见守军走动，旌旗招展，其中最大的一面绣着金色的“宁”字。
“宁王果然把主力调到了武胜门。”李远放下望远镜，“传令下去，辰时三刻，武胜门方向发起佯攻。投石机抛射石灰桶，连弩车压制城头。记住，声势要大，但伤亡要小。”
“是。”
陆炳领命而去。李远调转马头，看向身后不远处的朱清瑶。她穿着特制的轻甲，外罩深青色披风，骑在一匹白色战马上，英气逼人。
“清瑶，你带五百人，守在汉阳门外三里处的树林里。”李远低声道，“那里地势高，可以俯瞰整个战场。如果我这边有变，或者严嵩有别的诡计，你要第一时间发现并应对。”
朱清瑶点头：“你放心，我不会上前线的。倒是你，伤还没好，别逞强。”
李远笑了笑，伸手握住她的手。两副铁手套碰在一起，发出轻微的金属摩擦声。
“等我回来。”
“一定。”
辰时三刻，战鼓擂响。
武胜门外，两千架投石机同时发动。那是令人窒息的场面——两千个装满石灰粉的竹筐被高高抛起，在空中划出两千道弧线，像一片灰白色的云，朝着武昌城墙扑去。
“放——”
轰！
竹筐落地炸开，灰白色的粉末冲天而起，瞬间笼罩了整段城墙。风不大，东南风轻拂，正好将粉尘吹向城内。
“咳咳咳——”
“我的眼睛！”
城头上，守军猝不及防。石灰粉混着辣椒粉、痒痒草粉，钻进眼睛、鼻子、嘴巴。士兵们涕泪横流，咳嗽不止，皮肤接触到粉尘的地方开始发红发痒。有人慌乱中摘下头盔抓挠，却把粉末抹进了头发里，更痒了。
“不许退！不许退！”军官嘶吼着，自己却也在剧烈咳嗽，“弓箭手！放箭！放箭啊！”
但城下的明军早有准备。三百架连弩车同时发射，三千六百支箭矢腾空而起，组成密集的箭雨，覆盖了城头每一寸空间。守军刚探出头想反击，就被箭雨逼了回去。
与此同时，真正的杀招在另外三个方向悄然启动。
文昌门外，五辆特制的冲车缓缓推向城墙。这些冲车长两丈、宽一丈二，车顶是四十五度斜坡，铺了三层浸湿的牛皮。车身包着铁板，车轮是实心的，车底装了一千斤的配重石头。每辆车由三十名壮汉推动，吱呀作响，但异常稳固。
“一百步——”冲车队的指挥官低声报数，“九十步——八十步——”
城头上，留守的守军发现了这些庞然大物。
“敌袭！文昌门有敌袭！”
“放箭！扔滚石！”
箭矢叮叮当当射在铁板上，大部分滑开。滚石砸在倾斜的车顶，顺着斜坡滚落，只留下浅浅的凹痕。
“七十步——六十步——准备点火！”
每辆冲车的侧面都有六个发射孔，里面装着小型的火龙出水。这些火箭射程只有三十步，但足够压制近距离的守军。
“放！”
三十支火箭呼啸而出，直奔城头。守军没想到冲车还会反击，顿时乱作一团。几名弓箭手被火箭射中，惨叫着从城头坠落。
“五十步——加速！撞！”
三十名壮汉齐声怒吼，推动冲车猛冲。车头的撞木裹着铁皮，前端是锋利的锥形。巨大的惯性加上配重的稳定，让冲车像一头狂暴的铁牛，狠狠撞向城门。
咚！
第一声闷响，城门剧烈震动，灰尘簌簌落下。
“退！再撞！”
冲车后退十步，再次加速。
咚！咚！咚！
连续三次撞击，厚重的城门终于出现裂缝。门后的守军慌了，有人想用木杠加固，但撞木的力量太大，木杠应声而断。
“轰天雷准备！”指挥官大喊。
冲车顶部的活门打开，两名士兵抬出一个铁球——正是李远设计的轰天雷。点燃引信，奋力一抛。
铁球划过弧线，落在城门内侧。
轰隆——
巨响震天，火光夹杂着铁片四溅。门后的守军倒下一片，哀嚎四起。城门本身也被炸得摇摇欲坠。
“最后一撞！”
冲车退到二十步外，这次推车的士兵换了一批，都是最精壮的汉子。他们赤着上身，肌肉贲张，推着冲车全力冲刺。
咚——
这一次，城门再也支撑不住。伴随着木头断裂的刺耳声响，厚重的城门向内倒下，扬起漫天尘土。
“城门破了！杀啊——”
早已等候多时的明军步兵如潮水般涌来，冲过倒塌的城门，杀进瓮城。
瓮城内部空间狭小，四面都是高墙。按照常规战术，守军应该从城头四面放箭、投石，将攻入瓮城的敌军全歼。但李远早有准备。
“火龙出水，架起来！”
冲进瓮城的明军迅速展开阵型。十二架火龙出水被架在特制的木台上，炮口斜向上，对准四面城墙的垛口。
“放！”
轰轰轰轰——
十二条火龙腾空而起，拖着尾焰，精准地扑向城墙上的守军阵地。瓮城内部空间有限，火箭几乎覆盖了每一寸城头。守军被炸得人仰马翻，根本组织不起有效的反击。
“内城门！撞内城门！”
瓮城的尽头是第二道城门——内城门。这道门更厚，但冲车已经冲了进来。
就在明军准备撞第二道门时，异变突生。
城头上，突然倒下十几桶黑色的液体。液体顺着城墙流下，刺鼻的气味弥漫开来。
“是火油！”明军指挥官脸色大变，“撤退！快撤——”
话音未落，火箭从城头射下。
轰！
火油遇火即燃，瞬间化作一片火海。冲车顶部的湿牛皮能防箭，却防不住这种流淌的火焰。火油顺着斜坡流下，在车底堆积燃烧。五辆冲车中有两辆被火焰包围，推车的士兵浑身着火，惨叫着在地上打滚。
“灭火！用沙土！”
明军早有预案，立刻有人扛来沙袋，扑灭火焰。但攻势已经被打乱了。
瓮城内的明军陷入进退两难的境地：前进，内城门尚未攻破；后退，外城门已破，但城头仍有守军。更要命的是，城头开始往下倾倒滚烫的开水、投掷燃烧的柴捆。
“大人，瓮城那边受阻了。”传令兵飞马来报。
李远在武胜门外看得清楚。他眉头紧锁，却并不意外——宁王要是这么好打，早就被灭了。
“传令文昌门，暂停强攻，改为牵制。”李远沉声道，“让平湖门和汉阳门那边加快速度。宁王的火油储备有限，不可能每个城门都倒。”
“是！”
命令刚传下去，又一个传令兵飞奔而来，脸色惨白：“大人，不好了！我们后方发现地雷，运粮队被炸了！”
李远心头一沉：“伤亡如何？”
“三辆粮车被毁，死了七个民夫，伤了十几个。工兵正在排雷，但地雷埋得很密，一时半会儿清不完。”
“严嵩的手笔。”李远冷笑，“想断我粮道？传令下去，所有运粮队改走水路，用船运。陆路暂时封闭，让工兵仔细排查。”
“还有……”传令兵咽了口唾沫，“咱们在江边的取水点，水里有问题。今早喝了江水的弟兄，有一百多人拉肚子，浑身无力。军医说是被人下了巴豆粉。”
李远眯起眼睛。火油、地雷、巴豆粉——宁王这是把所有阴招都用上了。
“传令全军，所有饮水必须煮沸。取水点增加守卫，严防有人投毒。”他顿了顿，“另外，派人去武昌附近的村庄，高价收购干净的井水。百姓愿意卖水的，给双倍价钱。”
“可是大人，咱们的军费……”
“先用我的俸禄垫上。”李远摆手，“快去。”
传令兵领命而去。李远望向武昌城墙，眼神冰冷。
宁王，你确实难缠。但这场仗，我赢定了。
汉阳门外的意外
同一时刻，汉阳门外三里处的树林里。
朱清瑶站在高处，用望远镜观察着战场。文昌门方向浓烟滚滚，平湖门方向杀声震天，武胜门方向箭矢如雨。三路攻势同时展开，让守军疲于应付。
但她的眉头却越皱越紧。
不对劲。
宁王有三万守军，就算分守九座城门，每座城门也该有三四千人。可现在看来，除了武胜门有重兵把守，其他城门的抵抗都显得有些……敷衍。
像是在故意示弱，诱敌深入。
“郡主。”一名锦衣卫小旗匆匆跑来，“树林东侧发现可疑人影，大概二十多个，穿着百姓衣服，但动作很矫健，不像普通农民。”
朱清瑶心头一跳：“带我去看。”
两人悄悄摸到树林东侧。果然，在一处灌木丛后，二十多个汉子正蹲在地上，从背篓里往外掏东西。借着晨光，朱清瑶看清了——那是油纸包裹的炸药包，还有引信。
“他们要炸什么？”小旗低声问。
朱清瑶顺着那些人目光的方向看去。树林外，是一条通往武胜门方向的官道。官道上，正有一队明军的火炮车缓缓驶过——那是从南京刚运来的十门佛郎机炮，准备用于轰击城墙的。
“他们要炸火炮。”朱清瑶瞬间明白过来，“这些人肯定是严嵩派来的死士。炸掉火炮，我们的攻城能力就减半。”
“要不要动手？”
“等他们出树林再动手。”朱清瑶冷静道，“在树林里打，容易让他们趁乱逃脱。你去通知附近的巡逻队，让他们从两侧包抄。我在这里盯着。”
小旗领命而去。
朱清瑶继续观察。那二十多人已经准备好炸药包，正低声商议着什么。突然，其中一人抬起头，朝她藏身的方向看了一眼。
被发现了？
朱清瑶心念电转，立刻压低身形。但已经晚了——那人吹了声口哨，二十多人同时起身，朝树林外冲去。
“动手！”
朱清瑶当机立断，袖箭连发，放倒了冲在最前面的两人。同时，她从马鞍上摘下弓，搭箭就射。
咻——咻——
又有三人中箭倒地。但剩下的人已经冲出了树林，点燃炸药包，朝着火炮车扔去。
“保护火炮！”
押运火炮的明军这才反应过来，纷纷拔刀迎敌。但炸药包已经扔出去了。
千钧一发之际，一道人影从斜刺里冲出，一脚踢飞了一个炸药包。炸药包在空中划出弧线，落在远处的空地上爆炸。
轰！
第二个人影紧随其后，用盾牌挡住了另一个炸药包。炸药包在盾牌上炸开，盾牌碎裂，那人也被震飞出去，但火炮车安然无恙。
是陆炳安排的巡逻队赶到了。
二十多名死士被团团围住，但这些人悍不畏死，见炸药包用不上，就拔出短刀扑向明军，想要近身肉搏。
“放箭！”朱清瑶下令。
树林里，她带来的五百名锦衣卫早已拉满弓弦。箭雨落下，死士又倒下一片。剩下的几人见大势已去，竟然齐齐举刀自刎，一个活口都没留下。
战斗结束，朱清瑶走出树林。火炮车完好无损，押运的士兵伤亡了七八个，不算严重。但她看着那些死士的尸体，心里却沉甸甸的。
这些人训练有素，悍不畏死，绝不是普通的家丁护院。严嵩手下，还有这么一支力量？
“郡主，您看这个。”一名锦衣卫从一具尸体怀里搜出块木牌。
木牌巴掌大小，正面刻着“丙九”，背面刻着个模糊的图案——像是三片叠在一起的甲叶。
“甲三……”朱清瑶喃喃道。
这是“甲三”组织的令牌。丙九，意味着这人是丙字级第九号成员。这个组织渗透之深，远超想象。
“把木牌收好，尸体也抬走，仔细搜查。”朱清瑶吩咐道，“还有，派人去通知李远，就说‘甲三’组织有动作，让他小心内奸。”
“是。”
朱清瑶重新上马，望向武昌方向。战斗还在继续，但她的心已经飞到了李远身边。
严嵩既然能派死士来炸火炮，就肯定还有别的后手。李远在前线，太危险了。
“留一百人看守这里，其余人随我来。”她调转马头，“我们去武胜门。”
“可是郡主，李大人让您——”
“军情有变，不能墨守成规。”朱清瑶打断道，“出发。”
四百名锦衣卫翻身上马，跟着朱清瑶冲出树林，朝着武胜门方向疾驰而去。
马蹄踏起尘土，在晨光中拉出一道烟龙。
宁王的最后一道防线
武昌城内，楚王府。
朱宸濠坐在花园的凉亭里，面前摆着一盘残局。黑白棋子纵横交错，已经到了收官阶段。
“王爷，文昌门破了第一道城门，但瓮城被火油挡住了。”一名将领匆匆来报，“平湖门那边，明军已经架起云梯，正在登城。汉阳门……汉阳门外发现护国郡主的旗帜，她带了大概四五百人，正朝武胜门方向移动。”
朱宸濠落下一子，头也不抬：“武胜门呢？”
“李远亲自坐镇，攻势很猛，但还没有突破迹象。”
“知道了，退下吧。”
将领躬身退下。亭子里只剩朱宸濠一人，还有侍立在旁的严嵩。
“严先生，你觉得这盘棋，我还能赢吗？”朱宸濠忽然问。
严嵩看着棋盘，小心翼翼道：“王爷的黑棋虽然被白棋围困，但中腹还有一片活棋。若能做活，胜负犹未可知。”
“做活……”朱宸濠笑了笑，“可做活需要气。我现在，还有几口气？”
严嵩不敢回答。
“传令下去。”朱宸濠站起身，背着手走到亭边，望着花园里那株“十八学士”，“放弃文昌门、平湖门、汉阳门。所有守军，全部撤到内城。”
“王爷？！”严嵩大惊，“外城一丢，内城更难守啊！”
“谁说我要守内城？”朱宸濠转过头，眼神平静得可怕，“我要和李远，在武昌城里打一场巷战。他那些攻城器械，在狭窄的街巷里根本施展不开。火油、地雷、陷阱——我要让武昌城变成一座巨大的坟墓，埋葬所有进来的人。”
严嵩倒吸一口凉气。
巷战，那是战争中最残酷的形式。没有阵型，没有指挥，只有一条街一条街的争夺，一栋房一栋房的厮杀。守军熟悉地形，可以躲在暗处放冷箭、设陷阱。而攻方每一步都可能踩中地雷，每一扇门后都可能藏着刀斧手。
那将是一场血肉磨盘。
“王爷，那城里的百姓……”
“百姓？”朱宸濠笑了，笑容里有一种近乎天真的残忍，“严先生，你什么时候变得这么心善了？成大事者，不拘小节。况且，那些百姓吃我的、喝我的，现在为我牺牲一点，不应该吗？”
严嵩低下头，后背冷汗涔涔。
“去吧，按我说的做。”朱宸濠挥挥手，“另外，把地窖里那些东西都拿出来。李远喜欢玩火，我就陪他玩个大的。”
“是。”
严嵩匆匆离去。朱宸濠重新坐回棋盘前，捡起一颗黑子，轻轻摩挲。
“李远啊李远。”他喃喃自语，“你确实是个奇才。可惜，你选错了主子，也选错了岳父。”
他将黑子落在棋盘中央。
那是一步死棋，但也是整盘棋中，最惊艳的一步。
瓮城血战
武胜门外，李远终于等到了他想要的消息。
“大人！文昌门瓮城已突破！守军撤退了！”
“平湖门城墙被轰天雷炸开缺口，我军已经登城！”
“汉阳门守军主动撤退，城门大开！”
三条消息几乎是同时传来。李远却没有丝毫喜悦，反而眉头紧锁。
太顺利了。
宁王不是庸才，三万守军也不是纸糊的。这么轻易就放弃外城，必然有诈。
“传令各部，进入外城后，不得冒进。”李远沉声道，“每条街巷都要先派斥候探查，确认没有埋伏才能前进。尤其是要注意地面——严嵩可能埋了地雷。”
“是！”
命令传下去，但战场局势瞬息万变，不是一纸军令能完全控制的。
最先冲进文昌门的明军，已经杀红了眼。他们看见守军撤退，以为敌军溃败，便一股脑追了进去。结果刚追过两条街，就踩中了地雷。
轰！轰！轰！
连环爆炸响起，整条街变成火海。冲在最前面的上百名士兵，瞬间被炸得血肉横飞。
“有埋伏！撤退！撤退！”
但已经来不及了。两侧的民房窗户突然打开，弓箭手从里面探出身来，箭如雨下。更有守军从屋顶扔下火罐、滚石，砸得明军头破血流。
同样的场景，在平湖门、汉阳门同时上演。
武昌外城的街巷，变成了死亡迷宫。每一条街道都可能埋着地雷，每一栋房屋都可能藏着伏兵。明军每前进一步，都要付出惨重代价。
武胜门这边，李远也遇到了麻烦。
瓮城里的火油虽然被扑灭，但内城门比想象中坚固得多。冲车撞了十几次，城门只是裂开更大的缝隙，却没有倒塌。
“大人，这么撞下去不是办法。”陆炳急道，“冲车的撞木已经开裂了，再撞可能会散架。”
李远看着那道顽固的城门，忽然问：“咱们还剩多少轰天雷？”
“三十七个。”
“全部拿来，堆在城门下面。”
陆炳一愣：“大人，您是要……”
“炸开它。”李远冷冷道，“用三十七个轰天雷，我就不信炸不开一道门。”
“可城门这么厚，万一炸不开，反而把瓮城炸塌了怎么办？”
“那就连瓮城一起炸。”李远眼中闪过一丝狠厉，“传令瓮城内的弟兄，全部撤出来。留三十个人，把轰天雷堆好，点燃引信后就跑。”
“这太危险了！”
“打仗哪有不危险的。”李远翻身上马，“我亲自去点。”
“大人不可！”陆炳和周围的将领齐齐劝阻。
但李远已经策马冲了出去。他冲进瓮城，跳下马，看着那道布满裂缝的城门。
瓮城内，明军已经全部撤出，只剩下三十名死士，正把轰天雷一个个搬到城门下。这些铁球每个重八十斤，三十七个就是两千多斤，堆在一起像座小山。
“大人，您怎么来了？”死士队长惊讶道。
“来送你们一程。”李远从怀里掏出火折子，“引信接好了吗？”
“接好了，一根主引信，三十七根分引信，保证同时点燃。”
“好。”李远点头，“你们先撤，我殿后。”
“可是——”
“这是军令。”
三十名死士对视一眼，咬牙抱拳：“大人保重！”
他们迅速撤离。瓮城里只剩下李远一人，还有那座轰天雷堆成的小山。
李远走到主引信前。这根引信有拇指粗，用油浸过，燃烧速度很慢，大概能烧三十息。三十息时间，足够他跑出瓮城。
他深吸一口气，点燃引信。
嗤——
火星顺着引信蔓延，像一条火蛇，爬向那座死亡之山。
李远转身就跑。肩背的伤口在剧烈运动中崩裂，鲜血浸透纱布，但他顾不上了，只是拼命往外冲。
一息，两息，三息……
他冲出瓮城，冲过城门洞，冲向外面的开阔地。
十息，十一息，十二息……
“大人！快！”陆炳在外面大喊。
李远咬紧牙关，用尽最后的力气向前扑。
二十息，二十一息……
他扑倒在地，被陆炳一把拖到掩体后面。
三十息。
轰隆隆隆隆——
那不是一声爆炸，而是三十七声爆炸几乎同时响起。巨响震得天摇地动，冲击波掀翻了方圆百步内的所有人。李远感觉耳朵一嗡，什么都听不见了，只看见远处的武昌城墙在剧烈摇晃。
瓮城方向，浓烟冲天而起，砖石如雨点般落下。等到烟尘稍散，所有人都惊呆了——
武昌城墙，被炸开了一个巨大的缺口。
不仅是城门，连带着两旁的城墙，都塌了十几丈宽。砖石堆积成斜坡，明军可以直接冲上去。
“城门破了！城墙也破了！”明军欢呼起来。
李远被搀扶起来，耳朵还在耳鸣，但他看清了那个缺口。
“全军——”他用尽全力大喊，“冲锋！”
战鼓擂响，号角齐鸣。八万明军如潮水般涌向那个缺口。守军试图阻挡，但城墙已塌，无险可守，很快就被淹没在人潮中。
武昌外城，正式告破。
巷战陷阱
外城失守的消息传到楚王府时，朱宸濠正在给那株“十八学士”浇水。
“王爷，李远炸开了武胜门的瓮城，连带着城墙塌了十几丈。”严嵩声音颤抖，“现在明军已经全部涌进外城，正在向内城推进。”
朱宸濠放下水瓢，仔细看了看山茶的花瓣：“开了三朵了。照这个速度，等花开满十八朵的时候，仗应该就打完了。”
“王爷！”严嵩急道，“现在不是说花的时候！明军马上就要打到内城了！”
“急什么。”朱宸濠擦了擦手，“我准备了那么久，不就是为了这一刻吗？传令内城守军，按计划行事。”
“可是王爷，咱们只剩一万多人了，明军还有六七万……”
“一万对七万，够了。”朱宸濠微笑，“因为这一万人，每一人都是死士。而李远那七万人，却各有各的心思。”
他走到亭中的沙盘前。沙盘上是详细的武昌城地图，每一条街道、每一栋建筑都标注得清清楚楚。
“你看，李远现在的位置在这里。”朱宸濠指着武胜门方向，“他要到楚王府，必须经过这七条主街，十三条小巷。每条街，我都给他准备了‘礼物’。”
他的手指在沙盘上移动。
“这条街，地下埋了五百斤火药，引爆机关在街口的茶馆二楼。”
“这条巷子，两侧房屋的墙壁里都灌了火油，一点就着。”
“这座桥，桥墩已经凿空，填了碎石。只要砍断绳索，桥就会塌。”
“还有这里、这里、这里……”朱宸濠的手指每停一处，严嵩的脸色就白一分。
这是一个巨大的死亡陷阱。李远和他的军队，正在一步步走向这个陷阱的中心。
“王爷，这些布置……会死很多百姓。”严嵩低声道。
“所以呢？”朱宸濠看着他，“严先生，你跟着我这么多年，难道还没明白一个道理——历史是胜利者书写的。只要我赢了，今天死多少人，都不会有人记得。人们只会记得，宁王朱宸濠在武昌以少胜多，大败明军，然后挥师北上，夺了天下。”
他眼中闪着狂热的光。
“到那时候，我会给这些死难者立碑，追封他们为义民，厚恤他们的家人。他们会成为开国功臣，被后人世代祭奠。这难道不是最好的结局吗？”
严嵩说不出话。他知道王爷已经疯了，但他也已经上了这条船，下不去了。
“去吧，按计划行事。”朱宸濠拍了拍他的肩，“等李远进了陷阱，我会亲自去会会他。毕竟，他是我女婿，总该见最后一面的。”
严嵩躬身退下。
花园里又只剩下朱宸濠一人。他重新拿起水瓢，继续给山茶浇水，嘴里哼着不知名的小曲，悠闲得像在度假。
而那株“十八学士”，在初春的阳光下，开得正艳。
街巷中的重逢
武昌外城，李远正率军向楚王府推进。
进展比想象中顺利。守军且战且退，几乎没有组织起像样的抵抗。但越是这样，李远心里越不安。
“大人，前面就是朱雀大街了。”陆炳指着前方，“那是武昌最宽的一条街，直通内城。守军在这里布置了重兵，大概有两千人。”
李远举起望远镜。朱雀大街宽五丈，两侧都是两层或三层的木楼。街口堆满了障碍物——桌椅、门板、甚至还有拆下来的房梁。障碍物后面，隐约可见弓箭手的身影。
“有埋伏。”李远放下望远镜，“两侧的楼里肯定藏了人。传令下去，用火龙出水先轰一遍。”
“可是大人，火龙出水对建筑物效果不好。”
“那就用轰天雷。”李远道，“把剩下的轰天雷全部用上，把两侧的楼给我炸塌。”
命令传下去。三十架火龙出水被推到阵前，对准两侧的木楼。同时，工兵抱着轰天雷，悄悄摸向街口。
战斗一触即发。
但就在这时，一队人马从侧面冲了出来。
“李远！等等！”
是朱清瑶。
她带着四百锦衣卫，从汉阳门方向绕了过来。马匹在混乱的街巷中奔驰，马蹄踏碎青石板，溅起火星。
“清瑶？你怎么来了？”李远又惊又怒，“不是让你在树林里等着吗？”
“树林那边有‘甲三’的死士，已经被我解决了。”朱清瑶策马到他身边，快速说道，“但我发现了更重要的——严嵩在城里布置了陷阱。你看这朱雀大街，表面平静，实际上两侧的楼里全是火药和火油。只要咱们一进去，他们就会引爆，把整条街都炸上天。”
李远心头一凛：“你怎么知道？”
“我抓了一个活口。”朱清瑶招手，两名锦衣卫押着一个俘虏过来，“他是丙字级的，负责这条街的引爆机关。他说，机关在街口茶馆的二楼，有人专门在那里盯着。只要明军主力进入街心，就立刻引爆。”
俘虏瑟瑟发抖，连连点头：“是真的……是真的……王爷说，要送李大人一份大礼……”
李远看向朱雀大街，后背冒出冷汗。
好险。如果不是朱清瑶及时赶到，他刚才已经下令冲锋了。到时候，整条街的将士，包括他自己，都会在爆炸中粉身碎骨。
“清瑶，谢谢你。”他由衷地说。
“夫妻之间，说什么谢。”朱清瑶笑了笑，但笑容很快收敛，“现在的问题是，怎么破这个局？强攻不行，绕路的话，其他街道肯定也有陷阱。”
李远沉思片刻，忽然问那个俘虏：“引爆机关，必须有人在茶馆二楼操作，对吗？”
“是……是的。有一条引线从茶馆二楼通到街心，拉动引线，就能引爆埋在地下的火药。”
“如果茶馆二楼的人死了呢？”
“那……那就引爆不了。除非有人去街心直接点火，但那样他自己也会被炸死。”
李远点头，看向陆炳：“陆千户，你手下有神箭手吗？”
“有，最好的能在百步外射中铜钱。”
“好。”李远指着街口的茶馆，“看到那栋楼了吗？二楼窗户，现在关着，但里面肯定有人。我要你的人，一箭射穿窗户，射死里面的人。”
陆炳眯眼估算距离：“大概一百二十步，有点远，但可以试试。”
他招来一名锦衣卫。那人身材瘦削，背着一张特制的长弓，弓身比人还高。
“钱六，看见那扇窗户了吗？射穿它。”
钱六点头，接过一支特制的破甲箭。这种箭箭头细长，专门用于穿透木板和薄铁。他拉满弓，弓弦发出令人牙酸的吱呀声。
屏息，瞄准。
咻——
箭矢破空而去，在空气中拉出尖啸。一百二十步距离，转瞬即至。
啪！
箭矢精准地射穿窗户，消失在茶馆二楼。片刻后，里面传来一声闷哼，接着是重物倒地的声音。
“中了！”陆炳大喜。
李远却不敢放松：“再等等。如果里面不止一个人，或者有备用方案……”
话音未落，异变突生。
朱雀大街两侧的木楼，窗户突然全部打开。上百名弓箭手探出身来，箭如雨下。
“举盾！”
明军早有准备，立刻举起盾牌，组成盾墙。箭矢叮叮当当射在盾牌上，大部分被弹开。
但这不是重点。
重点是，那些弓箭手射完一轮箭后，竟然开始往下扔火把。火把落在街上，瞬间点燃了什么东西——是火油，街面早就被洒满了火油！
“撤退！快撤！”
明军向后急退。但火势蔓延极快，转眼间整条街都变成了火海。更可怕的是，火焰顺着地面向两侧的木楼蔓延，而木楼里……
“火药！楼里有火药！”有人大喊。
轰轰轰——
连环爆炸响起。木楼在爆炸中崩塌，砖石木料四处飞溅。明军虽然退得及时，但还是有上百人被飞溅的碎片砸伤。
浓烟滚滚，烈焰冲天。朱雀大街变成了一片炼狱。
李远被亲兵护着退到安全地带，脸色铁青。他虽然避免了主力进入街心被炸，但宁王显然还有备用方案——既然不能一次性全歼，就用火攻加爆炸，能杀多少是多少。
“好狠的手段。”朱清瑶看着那片火海，喃喃道，“他连自己人都不要了？那些弓箭手还在楼里……”
“对宁王来说，人命只是数字。”李远冷冷道，“清瑶，我们现在必须分兵。你带一队人，绕到内城西侧，那里防守薄弱。我继续在这里牵制，吸引宁王的注意力。”
“可是——”
“没有可是。”李远握住她的手，“这是唯一的办法。宁王现在肯定在楚王府，等着我自投罗网。我们兵分两路，让他顾此失彼。”
朱清瑶看着他坚定的眼神，知道劝不动，只能点头：“你小心。”
“你也是。”
两人对视一眼，各自转身。
朱清瑶带着四百锦衣卫，沿着小巷向西绕去。李远则重新整军，准备从正面强攻。
但他不知道的是，这一切，都在某个人的算计之中。
楚王府的高楼上，朱宸濠用望远镜看着这一切，嘴角勾起一抹微笑。
“分兵了？很好。”他放下望远镜，对身后的严嵩说，“让埋伏在西侧的人做好准备。等护国郡主一到，立刻动手。记住，我要活的。”
“是。”严嵩犹豫了一下，“王爷，郡主毕竟是您女儿……”
“正因她是我女儿，才更不能让她坏了我的大事。”朱宸濠淡淡道，“去吧。”
严嵩退下。朱宸濠重新拿起望远镜，看着李远的方向。
“女婿啊女婿。”他喃喃自语，“就让岳父看看，你到底有多大本事。”
父女的对峙
内城西侧，一条僻静的小巷。
朱清瑶带着锦衣卫快速行进。这条巷子很窄，只能容两人并肩通过，两侧是高高的院墙，墙上爬满了枯藤。
“郡主，前面就是内城的西华门了。”赵虎低声道，“守军不多，大概只有百来人，咱们一个冲锋就能拿下。”
朱清瑶点头，正要下令，忽然觉得不对劲。
太安静了。
这里是战场，却静得可怕。没有喊杀声，没有脚步声，甚至连风声都听不见。只有他们自己的呼吸和心跳，在狭窄的巷子里回荡。
“等等。”她举手示意队伍停下，“有埋伏。”
话音刚落，两侧的院墙突然打开几十个暗门。门里涌出上百名黑衣死士，手持弩箭，对准了他们。
与此同时，前方巷口也出现了人影。严嵩在一群护卫的簇拥下，缓缓走来。
“郡主，恭候多时了。”严嵩拱手施礼，“王爷想请您回府一叙。”
朱清瑶握紧剑柄，冷冷道：“严先生，你觉得凭这些人，能留下我？”
“若是平时，自然留不住。”严嵩微笑，“但郡主请看——”
他拍了拍手。两侧院墙上，突然出现几十个弓弩手。更可怕的是，那些弩箭的箭头在阳光下闪着幽蓝的光，显然淬了毒。
“这些都是见血封喉的剧毒。”严嵩笑道，“郡主武功高强，或许能躲开几支。但您手下的这些兄弟呢？他们能躲开吗？”
朱清瑶环顾四周。巷子狭窄，无处可躲。一旦开打，锦衣卫至少会死伤大半。
“你想怎样？”她问。
“很简单。”严嵩做了个“请”的手势，“郡主随我去见王爷，我放这些锦衣卫离开。王爷说了，他只想和女儿说说话，说完就放您走。”
鬼才信。
但朱清瑶没有选择。她不能看着这些忠心耿耿的锦衣卫死在这里。
“好，我跟你走。”她放下剑，“但你要说话算话，放他们离开。”
“郡主！”赵虎急道，“不能去！我们拼死也能护您杀出去！”
“这是命令。”朱清瑶看着他，“带兄弟们走，去和李远汇合。告诉他，不用管我，按计划行事。”
“可是——”
“没有可是。”朱清瑶语气坚决，“这是军令。”
赵虎咬牙，眼眶通红，最终还是抱拳：“末将……遵命。”
锦衣卫在死士的监视下，缓缓退出小巷。朱清瑶被带到严嵩面前。
“郡主，请。”
朱清瑶看了他一眼，忽然笑了：“严先生，你跟我父王这么多年，可曾想过有朝一日会是什么下场？”
严嵩脸色微变：“郡主何出此言？”
“我父王这个人，最是无情。”朱清瑶轻声道，“有用时，你是心腹；无用时，你就是弃子。等这场仗打完，无论胜败，你觉得他会怎么对你？”
严嵩沉默片刻，低声道：“郡主，请。”
他没有回答，但眼神里的那一丝慌乱，已经出卖了他。
一行人穿过小巷，进入内城，来到楚王府。
王府里静悄悄的，大部分仆役都已经逃散，只有少数死士还在巡逻。严嵩带着朱清瑶来到后花园，朱宸濠果然在那里，正背对着他们，修剪那株“十八学士”。
“王爷，郡主到了。”严嵩躬身道。
朱宸濠放下剪刀，转过身来。他今天穿了一身月白色的常服，头发梳得整整齐齐，脸上带着温和的笑容，像个儒雅的文人，而不是叛军首领。
“清瑶来了。”他招招手，“来，看看这株山茶，又开了两朵。”
朱清瑶走过去，却没有看花，而是看着自己的父亲：“父王，收手吧。”
朱宸濠笑容不变：“收手？为什么？”
“您赢不了的。”朱清瑶直视他的眼睛，“李远已经破了外城，内城也守不了多久。朝廷的援军还在源源不断地赶来。就算您能杀了李远，杀了陛下，天下人也不会服您。到时候烽烟四起，生灵涂炭，这就是您想要的天下吗？”
“天下？”朱宸濠笑了，笑声很轻，“清瑶，你错了。我要的不是天下，是公道。”
“公道？”
“对，公道。”朱宸濠走到亭边，望着远方，“太祖皇帝分封藩王时说过，诸王各守封地，永享富贵。可成祖皇帝夺了侄子的江山，就把这条祖训改了——藩王不得出封地，不得掌兵权，不得干政。我们这些朱家子孙，被圈养在小小的王府里，像笼中的鸟，一辈子上不了天。”
他转过身，眼中闪过一丝恨意：“我不服。我文韬武略，哪点不如朱厚照那个黄口小儿？就因为他生在帝王家，就能坐拥天下？而我生在藩王家，就只能种花养草，了此残生？”
“所以您就要造反？”朱清瑶摇头，“父王，您想过没有，就算您坐了天下，其他藩王会服吗？文武百官会服吗？百姓会服吗？到时候又是一场内乱，死的还是无辜的人。”
“成大事者，不拘小节。”朱宸濠淡淡道，“史书是胜利者写的。只要我赢了，今天死多少人，明天都不会有人记得。人们只会记得，宁王朱宸濠拨乱反正，重振朝纲，开创太平盛世。”
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朱清瑶看着父亲，忽然觉得他很陌生。那个曾经教她种花、给她讲故事的慈父，不知道什么时候，变成了眼前这个偏执的疯子。
“父王，您还记得吗？”她轻声说，“我七岁那年，您带我去庐山看山茶。那时候您说，花开花落自有其时，强求不得。人也是一样，各有各的命，强求只会害人害己。”
朱宸濠一怔，眼中闪过一丝恍惚。但很快，那丝恍惚就被坚定取代。
“清瑶，你还小，不懂。”他摇头，“有些事，不是认命就能解决的。就像这株山茶——如果我不管它，它可能早就死了。但我精心照料，它现在开出了最美的花。人也是一样，不争，就什么都没有。”
父女俩对视着，花园里一片寂静。
许久，朱清瑶叹了口气：“父王，您叫我来，就是想说这些吗？”
“不。”朱宸濠笑了，“我叫你来，是想让你看一场好戏。”
他拍了拍手。花园的假山后，突然升起一面铜镜。镜子反射着阳光，投向远处的天空。
那是信号。
几乎同时，武昌城内各处，都升起了浓烟。不是战斗的烟，而是某种特殊的烟——带着刺鼻的气味，颜色是诡异的黄绿色。
“那是什么？”朱清瑶心头一紧。
“我送给李远的最后一份礼物。”朱宸濠微笑，“那些烟里，混了曼陀罗花粉和砒霜粉。吸入多了，会让人产生幻觉，浑身无力。虽然毒不死人，但足够让一支军队失去战斗力。”
朱清瑶脸色大变：“你——你在全城下毒？”
“不止是毒。”朱宸濠走到沙盘前，指着上面几个位置，“我还在这几个地方埋了最后一批火药。等李远的军队吸入毒烟，神志不清的时候，我就引爆火药。到时候，整座武昌城，都会成为他的坟墓。”
他看向女儿，眼神温柔，却让朱清瑶毛骨悚然。
“清瑶，你就在这儿好好看着。”朱宸濠轻声道，“看你的夫君，是怎么败在岳父手下的。”
毒烟与抉择
武昌城内，毒烟已经开始蔓延。
李远正率军向内城推进，突然闻到一股刺鼻的气味。紧接着，前面的士兵开始摇晃，有人扔下兵器，抱着头痛苦呻吟。
“怎么回事？”李远捂住口鼻。
“大人，烟里有毒！”陆炳大喊，“快撤！撤到上风口！”
但已经晚了。黄绿色的烟雾从四面八方涌来，笼罩了整个街区。士兵们吸入毒烟，开始产生幻觉——有人对着空气挥刀，有人跪地痛哭，还有人脱掉铠甲，手舞足蹈。
“捂住口鼻！用湿布！”李远急令。
可混乱中，命令已经传不下去了。几千人的部队，在毒烟中乱成一团。
更糟糕的是，远处传来了爆炸声。
轰！轰！轰！
那是朱宸濠埋设的最后一批火药。爆炸并不密集，但每次都精准地炸在明军最密集的地方。血肉横飞，惨叫四起。
“撤退！全军撤退！”李远嘶吼。
但撤退的路也被毒烟封锁了。他们被困在了一片街区内，前有埋伏，后有追兵，四周都是毒烟。
绝境。
李远靠在墙边，大口喘息。他也吸入了毒烟，眼前开始出现重影，耳边嗡嗡作响。他咬破舌尖，用疼痛让自己保持清醒。
“大人，咱们被包围了。”陆炳脸色惨白，嘴角有血——他也受了内伤，“四面都有伏兵，冲不出去了。”
李远环顾四周。他身边只剩下不到三百人，而且大半都中了毒，失去战斗力。而远处，宁王的死士正在逼近，刀锋在烟雾中闪着寒光。
难道真要死在这里？
他想起朱清瑶。想起她临走前说的那句“你小心”。想起她可能会落入宁王手中。想起他们约定好的，等仗打完了，回小李村种地打铁。
不，不能死。
至少，不能死在这里。
李远深吸一口气，强迫自己冷静下来。毒烟……曼陀罗花粉……砒霜粉……这些东西混在一起，确实能让人产生幻觉、浑身无力。但有一个共同点——
怕水。
曼陀罗花粉遇水会失效，砒霜粉虽然溶于水，但稀释后毒性大减。
“陆炳，附近有水井吗？”李远急问。
“有！前面街口就有一口井！”
“带人过去，打水！越多越好！用水浇在布上，捂住口鼻！还有，让中毒的弟兄喝水，能喝多少喝多少！”
这是死马当活马医的办法，但总比等死强。
陆炳立刻带人冲向水井。幸运的是，井没被破坏，而且水位很高。士兵们用头盔、水桶、甚至脱下衣服浸湿，然后捂住口鼻。
说来也怪，湿布捂住口鼻后，吸入的毒烟果然少了。那些中毒较轻的士兵，在喝了几口井水后，神志也渐渐清醒。
“有用！大人，这法子有用！”陆炳惊喜道。
李远点头，但心里清楚，这只是暂时缓解。毒烟还在弥漫，他们必须尽快突围。
“集合还能战斗的弟兄。”李远站起身，拔出佩剑，“我们杀出去。”
“大人，您的伤——”
“死不了。”
三百多名还能战斗的士兵集结起来。虽然人数少，但都是精锐，而且有了防毒的方法，士气重新振作起来。
“听我命令。”李远剑指前方，“目标，楚王府。宁王就在那里，擒贼先擒王。只要抓住他，这场仗就赢了。”
“杀！杀！杀！”
三百人齐声怒吼，声震长街。
他们冲出毒烟，冲向逼近的死士。虽然人数处于劣势，但求生意志和战斗经验让他们爆发出惊人的战斗力。李远一马当先，剑光如雪，所过之处血肉横飞。陆炳紧随其后，长刀挥舞，无人能挡。
这支小小的队伍，像一把尖刀，刺向楚王府。
而在楚王府的高楼上，朱宸濠看着这一幕，脸色终于变了。
“他竟然破了我的毒烟阵……”他喃喃道，“怎么可能？”
“王爷，李远带人杀过来了！”严嵩惊慌道，“咱们的人挡不住！要不要撤？”
“撤？”朱宸濠冷笑，“撤到哪里去？天下虽大，已无我容身之处。”
他看向朱清瑶：“清瑶，你说，我这个女婿，是不是很厉害？”
朱清瑶没有回答，只是看着远处那个浴血奋战的身影，眼中含泪。
“可惜啊。”朱宸濠叹了口气，“这么厉害的人，却不能为我所用。既然不能为我所用，那就只能……”
他拍了拍手。
花园四周，突然出现上百名弓弩手。弩箭不是对准外面，而是对准了花园中央——对准了朱清瑶。
“父王？”朱清瑶脸色一白。
“清瑶，别怪父王心狠。”朱宸濠轻声道，“李远马上就要杀进来了。但在他进来之前，我要让他做一道选择题——是继续进攻，拿下楚王府，还是回来救你。”
他走到女儿面前，伸手摸了摸她的脸，动作温柔得像小时候给她擦眼泪。
“如果他选择进攻，你就死。如果他选择救你，我就引爆王府地下的火药，让所有人都给你陪葬。”朱宸濠微笑，“你说，他会怎么选？”
朱清瑶浑身冰凉。
她知道，父亲真的疯了。这不是威胁，这是真正会发生的——王府地下肯定埋了火药，而且数量绝不会少。
“父王，您收手吧。”她流着泪说，“现在收手，陛下或许还能留您一命。再这样下去，您会万劫不复的。”
“万劫不复？”朱宸濠笑了，“清瑶，从起兵那天起，我就没想过回头。”
他看向越来越近的李远，眼中闪过复杂的神色。
有欣赏，有嫉妒，有恨意，还有一丝……解脱。
“好了，游戏该结束了。”朱宸濠轻声道，“严先生，准备点火吧。”
严嵩浑身一颤：“王爷，郡主还在……”
“我知道。”朱宸濠打断他，“所以我才说，让所有人给她陪葬。我这个父亲，对女儿够好吧？”
严嵩看着朱宸濠平静的眼神，忽然明白了——王爷从来没打算活过今天。他所有的布置，所有的算计，都是为了这一刻的绚烂毁灭。
疯子。
严嵩心里冒出这个词，但他不敢说，只能颤抖着拿出火折子。
花园里，上百支弩箭对准朱清瑶。花园外，李远正在浴血奋战。
而花园地下，埋藏着足以炸平整个楚王府的火药。
倒计时，开始。