正德八年正月十五，元宵。
南京龙江船厂的废墟上，韩铁火踩着厚厚的积雪，看着眼前断壁残垣，重重叹了口气。他身后跟着两百多名从北京西苑工坊调来的工匠，个个风尘仆仆，脸上写满了惊愕与失望。
“韩师傅，这……这还能用吗？”一个年轻木匠指着半截焦黑的船台，“都烧成这样了，木头都酥了，一碰就掉渣。”
韩铁火蹲下身，抓起一把炭灰，在手里捻了捻：“烧了三次。第一次是正德元年，烧了账册；第二次是去年腊月，烧了库房；第三次……就是三天前，把最后几座船台也烧了。”
他站起身，指着江边绵延数里的废墟：“这是有人不想让咱们重建船厂。三次放火，次次精准，烧的都是要害部位。剩下的这些，修比新建还难。”
正说着，远处江面传来号角声。一艘官船缓缓靠岸，船上跳下几十个南京兵备道的兵士，为首的是个三十来岁的千户，满脸横肉，态度倨傲。
“你们就是北京来的工匠？”那千户打量韩铁火等人，眼中带着轻蔑，“奉南京守备太监魏公公之命，来告知你们：龙江船厂乃前朝旧制，已不适用。魏公公已在燕子矶另择新址，命你们即刻迁往。”
韩铁火皱眉：“千户大人，陛下圣旨是重建龙江船厂，限期六个月造百艘战船。若另择新址，光是平整土地、修建船台就要三个月，工期必然延误。龙江船厂虽被焚毁，但地基尚在，码头完好，江面宽阔，正是……”
“正是个屁！”千户打断他，“魏公公说了，龙江船厂风水不好，连年失火，不宜再建。你们若执意在此，出了事可别怪咱家没提醒！”
这话说得露骨——所谓“风水不好”，实则是警告。若敢不听，下次失火的就不只是船厂了。
韩铁火攥紧拳头。他身后，刘一斧低声问：“老韩，怎么办？真去燕子矶？”
顾花眼也凑过来：“燕子矶那地方我去过，江流湍急，暗礁又多，根本不适合建大船厂。这魏公公摆明了是在刁难咱们。”
正僵持间，又一艘快船驶来。船上跳下一个身穿青色官袍的年轻人，正是严文焕派来的助手，工部主事杨慎。
“韩师傅！”杨慎快步走来，先向那千户拱手，然后从怀中取出一卷文书，“下官奉严大人之命，带来工部勘合与陛下手谕：龙江船厂重建，一切事务由工部右侍郎李远李大人总揽，南京各衙门需全力配合，不得阻挠。”
他展开手谕，上面朱红大印赫然在目。那千户脸色变了变，但还不肯退让：“杨主事，魏公公是南京守备，总管江南军务。这造船之事，也该听魏公公的吧？”
“魏公公那里，自有李大人亲自去说。”杨慎不卑不亢，“但今日，船厂必须开工。韩师傅，李大人交代了，旧船台不能用，就建新的。木料不够，就拆旧船。人手不足，就从南京工坊调。总之一句话——六个月，百艘战船，一艘不能少！”
这话掷地有声。韩铁火精神一振，转身对工匠们吼道：“都听见了？开工！”
两百工匠齐声应诺，声震江岸。那千户见状，悻悻离去，但临走前撂下一句话：“你们会后悔的！”
杨慎看着他的背影，低声对韩铁火道：“韩师傅，这个魏公公名叫魏彬，是司礼监太监张永的干儿子，在南京经营多年，势力盘根错节。李大人让我转告您：小心行事，安全第一。若遇危险，可持此令牌调南京锦衣卫。”
他递上一块铜牌，正面刻着“北镇抚司”，背面是编号。
韩铁火郑重接过：“请杨主事回禀李大人，老韩我活了五十多年，什么阵仗没见过？这船厂，我一定给他建起来！”
开工第一天，就遇到了难题。
首先是木料。龙江船厂原有木料场，储备了上万根巨木。但三次大火，烧毁了七成。剩下的木料，要么被江水浸泡腐朽，要么被当地豪强“借”走，追回不足百根。
“韩师傅，我打听过了。”顾花眼从南京城里回来，脸色难看，“那些木料，大半被‘庆丰号’买走了。这庆丰号的东家姓徐，是魏彬的外甥。他们说木料是正经营生，有契约文书，咱们要不回来。”
“要不回来就买！”刘一斧怒道，“咱们带了银子来！”
“买不了。”顾花眼摇头，“庆丰号说了，他们的木料已经全卖给武昌的商人了，三天前就装船运走了。”
武昌——宁王的地盘。
韩铁火气得胡子直抖：“这是明抢！他们算准了咱们需要木料，故意囤积，然后转手卖给宁王！既赚了银子，又拖了咱们的工期！”
杨慎沉吟片刻：“还有一个办法。南京城西有片皇家林场，是洪武年间圈下的，专供造船所用。但林场归南京工部管辖，若要采伐，需工部批文。”
“那就去要批文！”
“难。”杨慎苦笑，“南京工部尚书周延儒，是魏彬的把兄弟。没有魏彬点头，他绝不会给批文。”
一环扣一环，处处都是绊子。
韩铁火沉默许久，忽然道：“老顾，你带二十个手艺好的木匠，去江边转转，看看有没有能用的旧船。老刘，你带铁匠去废墟里翻翻，看能不能找回些还能用的铁件。杨主事，麻烦你去南京锦衣卫衙门，问问有没有熟悉本地情况的兄弟。”
众人分头行动。
韩铁火自己则带着几个老工匠，在废墟里仔细勘查。他在烧焦的船台地基上走了几个来回，忽然蹲下身，扒开厚厚的灰烬。
底下露出青灰色的条石，排列整齐，虽然被火烧过，但依然坚固。
“这是……”一个老船匠凑过来看，惊呼，“是永乐年间修的基础！用的是糯米灰浆，火烧不坏！”
韩铁火眼睛亮了。他站起身，放眼望去——整个船厂废墟虽然面目全非，但条石地基大多完好。这意味着，他们不需要重新打地基，只要在旧基础上重建船台即可！
“快！把灰烬都清开！看看地基损坏了多少！”
工匠们立刻动手。用了一整天时间，清理出三百丈长的江岸。结果令人振奋：七成地基完好，两成轻微损坏，只有一成需要重建。
“天不亡我！”韩铁火激动得老泪纵横，“有了这些地基，咱们至少省了一个月工期！”
傍晚时分，各路人马陆续回来。
顾花眼那边收获最大：在江边废弃的码头，找到了十七艘旧船。虽然破旧不堪，但船体主结构尚存，拆下来的木料足够建三座船台。
刘一斧也不差：从废墟里扒出三百多斤还能用的铁钉、铁箍，还有两门被烧变形但能修复的小炮。
杨慎带回来的消息更关键：“韩师傅，南京锦衣卫千户陆炳陆大人，愿意帮忙。”
“陆炳？”韩铁火觉得耳熟。
“就是去年帮李大人和郡主南下的那位。”杨慎压低声音，“陆大人说，魏彬在南京作恶多端，他早就想收拾了。这次造船是朝廷大事，他愿暗中相助。林场那边，陆大人已经派人去‘看管’了，说是查一桩旧案，实际是防止魏彬的人再去破坏。”
好一个“看管”！韩铁火大喜：“那采伐批文……”
“陆大人说了，非常时期用非常手段。”杨慎眼中闪过锐光，“明日他就带人去林场，咱们的工匠跟着去，需要多少木料就伐多少。至于批文……事后再补。”
这是先斩后奏，风险极大。但眼下别无选择。
“就这么办！”韩铁火拍板。
正月十六，天还没亮，两百工匠就分成四队：一队继续清理地基，一队拆解旧船，一队准备重建船台，最后一队跟着锦衣卫去林场伐木。
陆炳亲自带队。这位锦衣卫千户年约四十，面容冷峻，但行事雷厉风行。他带了五十名锦衣卫，将林场守军全部“请”到一旁“喝茶”，然后对工匠们一挥手：“两个时辰，能伐多少伐多少。出什么事，本官担着。”
工匠们如狼似虎冲进林场。参天巨木在锯子、斧头下轰然倒地，去皮、截段、装车，一气呵成。两个时辰，伐了三百根巨木，足够建十座船台。
车队浩浩荡荡返回船厂时，魏彬的人果然来了。
这次来了三百多兵士，将船厂团团围住。为首的是个太监，尖着嗓子喊：“大胆！皇家林场也敢盗伐！都给咱家拿下！”
陆炳策马上前，冷冷道：“王公公，本官奉旨协助造船，林场木料是朝廷征用。你若不服，可去北京告御状。”
那王太监气得浑身发抖：“陆炳！你一个锦衣卫千户，也敢管南京守备衙门的事？魏公公说了，今日若不交出木料、停止施工，格杀勿论！”
“格杀勿论？”陆炳笑了，笑容冰冷，“王公公可看清楚了，本官身后这些兄弟，穿的是什么衣服？持的是什么刀？”
锦衣卫齐刷刷拔出绣春刀，寒光映雪。
王太监脸色煞白。锦衣卫是天子亲军，有先斩后奏之权。真动起手来，他这三百兵士未必是对手。
“好！好！陆炳，你等着！”王太监撂下狠话，带人悻悻离去。
危机暂时解除。但韩铁火知道，这只是开始。魏彬在南京经营多年，绝不会善罢甘休。
果然，当晚就出事了。
子时前后，船厂东侧临时搭建的工棚突然起火！火势蔓延极快，转眼就吞没了三座工棚。工匠们从睡梦中惊醒，慌忙救火。
混乱中，有人看到几个黑影往江边逃窜。韩铁火带人追去，在江边截住两个，正是白天王太监手下的兵士！
“说！谁指使的！”韩铁火怒不可遏。
那两个兵士倒也硬气，咬死不说。陆炳闻讯赶来，只看了他们一眼，就冷冷道：“拖下去，剁了喂鱼。”
“大人！大人饶命！”两人吓得魂飞魄散，“我们说！是王公公让我们来的！他说……说烧了工棚，工匠没地方住，自然就散了……”
“还有呢？”
“还有……王公公说，明天还会有人来闹事，让工匠们干不成活。魏公公已经给北京去了信，说龙江船厂重建劳民伤财，请求暂停……”
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好一招釜底抽薪！陆炳眼中寒光一闪：“把他们押回锦衣卫衙门。韩师傅，从今日起，船厂夜间加派双岗，我调一百锦衣卫来驻守。”
“多谢陆大人！”
这一夜，无人安眠。
韩铁火坐在尚未烧毁的工棚里，看着外面渐渐熄灭的火光，心中沉重。这才开工两天，就遇到这么多阻挠。六个月，真的能造出百艘战船吗？
他忽然想起离京前，李远对他说的话：“韩师傅，此去南京，困难必然重重。但您要记住，咱们不是一个人在战斗。京城有陛下，有严大人，有我。江南也有陆大人这样的忠义之士。只要咱们咬牙挺住，就没有过不去的坎。”
是啊，不是一个人在战斗。
韩铁火站起身，走到工棚外。雪停了，东方泛起鱼肚白。江面上，晨雾如纱，隐约可见对岸灯火。
新的一天，又要开始了。
而千里之外的北京，李远也迎来了新的挑战。
正月十七，工部衙门。
李远看着桌上堆积如山的卷宗，眉头紧锁。这些是南京、苏州、杭州三地历年欠税的账目，总额高达一百八十万两。而龙江船厂重建的第一期预算，是五十万两。
钱从哪里来？
“李大人。”户部郎中赵志皋推门进来，脸色为难，“下官查过了，国库现存银两不足三十万，还要支付北疆将士的抚恤、京官的开春俸禄……实在挤不出五十万给船厂。”
“挤不出也要挤。”李远放下卷宗，“赵郎中，你帮我算算，如果加征江南三地的欠税，需要多久能收上来？”
“这……”赵志皋苦笑，“李大人，您是不知道江南那些豪绅的厉害。他们与地方官员盘根错节，一荣俱荣，一损俱损。往年朝廷也不是没催过欠税，但都是雷声大雨点小。真要硬收，恐怕会激起民变啊。”
“民变？”李远冷笑，“宁王在武昌称帝，随时可能顺江而下，那才是真正的民变。赵郎中，你替我拟一道文书：凡正德七年之前欠税，若在正月内补齐，可免三成罚银。若逾期不交，一律抄家充公。此令发往南京、苏州、杭州三地，由锦衣卫督办。”
赵志皋倒吸一口凉气：“李大人，这……这太狠了！那些豪绅岂会甘心？”
“他们不甘心，就去找宁王。”李远眼中闪过锐光，“正好让锦衣卫看看，谁在暗中与宁王勾结。”
这是阳谋。以催税为名，行清查之实。既能筹到银子，又能揪出内奸。
赵志皋还想劝，但见李远神色坚决，只能领命而去。
人刚走，严文焕就匆匆进来，面色凝重：“李兄，涿州那边有消息了。王守仁王知府暗中跟踪那队武昌客商，发现他们在涿州等的人，竟然是……”
“是谁？”
“通政司右参议，严嵩。”
李远手中笔一顿：“严嵩？他不是在京城吗？”
“腊月二十八，严嵩以‘回乡祭祖’为由请假离京。但实际上，他老家在江西分宜，根本不在涿州。”严文焕压低声音，“王守仁说，严嵩在涿州与那队客商密谈半日，然后一起南下。看方向，是奔武昌去了。”
严嵩投靠宁王了？
李远心中震动。严嵩是通政司要员，掌管朝廷文书往来，若他叛变，后果不堪设想。
“还有更糟的。”严文焕继续道，“昨夜我收到南京密报，说魏彬与宁王也有书信往来。而且……魏彬手中有一份名单，上面是朝中与宁王暗通款曲的官员。严嵩的名字，就在其中。”
朝中重臣、南京守备太监、宁王……这三者勾结，形成了一个庞大的网络。
“名单呢？”李远急问。
“没拿到。”严文焕摇头，“魏彬将名单藏在南京守备府的密室里，有重兵把守。陆炳派人试了几次，都没得手。”
线索越来越多，但都差最后一步。李远起身踱步，脑中飞速运转。
忽然，他停下脚步：“严兄，你说……‘丙三’会不会就是严嵩？”
严文焕一愣：“何以见得？”
“你看。”李远分析，“第一，严嵩官职够高，符合‘在朝中地位很高’。第二，他掌管通政司，有机会接触机密文书，也能在文书往来中做手脚。第三，他是江西人，与宁王是同乡，早年可能就有勾结。第四，他这次‘回乡祭祖’，实则是去与宁王密会……”
“但‘丙三’的木牌，我们见过的是‘丙三·丁五’、‘丙三·甲二’这样的编号。”严文焕提出疑问，“若严嵩是‘丙三’，那他应该是‘丙’字级，上面还有‘甲’‘乙’。可我们抓到的冯保、赵文华，都是‘丁’字级。如果严嵩只是‘丙三’，那‘甲一’‘甲二’又是谁？地位岂不是更高？”
这也是疑点。严嵩虽官至通政司右参议，但毕竟只是正四品。在他之上，还有尚书、内阁大学士、甚至王爷。若“丙三”是严嵩，那“甲一”“甲二”该是什么身份？
“除非……”李远缓缓道，“‘甲’字级指的不是官职高低，而是入伙早晚。‘甲’是最早的一批，‘乙’是第二批，‘丙’是第三批。严嵩可能是在弘治末年才被拉入伙，所以是‘丙’字级。”
这个推测合理。严文焕点头：“那咱们现在怎么办？严嵩已经南下，恐怕是去给宁王报信了。”
“报信是必然的。”李远眼中闪过锐光，“但他这一去，也暴露了自己。严兄，你立刻派人去江西分宜，将严嵩的家人控制起来。同时，通令各关卡，严查南下的官员，发现严嵩，立即扣押。”
“可他没有明着犯罪，用什么理由扣押？”
“通敌。”李远一字一顿，“与宁王勾结，形同谋反。这个理由，足够了。”
严文焕领命而去。李远独自坐在公房里，看着窗外又开始飘落的雪花，心中沉重。
严嵩的叛逃，说明“甲三”组织已经意识到危险，开始转移重要成员。接下来，还会有多少人浮出水面？又有多少人会狗急跳墙？
他想起昨夜收到的家书。娘在信中说，郡主府的守卫又增加了，但她也感觉到，周围监视的眼睛更多了。弟弟李达在国子监读书，昨日放学时差点被马车撞到，幸亏锦衣卫及时推开。
“他们开始对家人下手了。”李远攥紧拳头。
这是最卑鄙，也最有效的手段。用家人威胁，逼他就范。
但他不能退。退了，前功尽弃；退了，那些战死的将士就白死了；退了，这个国家可能就真的没救了。
“李大人。”门外传来小太监的声音，“陛下召您即刻入宫。”
李远整理官袍，随小太监进宫。路上，他注意到皇城守卫比平日多了三倍，宫墙上隐约可见弓箭手的身影。
豹房后殿，朱厚照正在试穿一套新铠甲。银甲在烛光下熠熠生辉，胸口护心镜上刻着五爪金龙。
“李远，你看朕这身如何？”皇帝转身，难得地露出少年般的兴奋，“开春南下，朕要御驾亲征！”
李远一惊：“陛下要亲征？”
“不错。”朱厚照挥退左右，正色道，“宁王是朕的皇叔，他造反，朕若躲在京城，岂不让人笑话？况且，咸宁伯年纪大了，北疆一战已耗尽心力。南下平叛，需有朕坐镇，才能振奋军心。”
这话在理，但风险太大。皇帝亲征，若有不测，国本动摇。
“陛下，战场凶险……”
“朕知道。”朱厚照打断他，“所以朕才召你来。李远，朕要你随驾同行，总揽军需工造。船厂的战船、军中的器械、攻城的火炮……都要你一手操办。你可愿意？”
这是莫大的信任，也是沉重的责任。李远跪地：“臣，万死不辞！”
“好！”朱厚照扶起他，“朕已命咸宁伯为平叛大将军，统兵十万。另调宣府、大同精兵五万，京营五万，合计二十万大军，二月初十誓师南下。你的任务，是在大军抵达长江前，造出至少三十艘战船，保证大军渡江。”
现在是正月十七，距二月初十只有二十三天。二十三天，造三十艘战船……
“臣，尽力而为。”
“不是尽力，是必须。”朱厚照盯着他，“李远，朕知道难。但这一仗，关乎国运。胜了，天下太平；败了，江山易主。朕把宝押在你身上，你别让朕失望。”
李远深吸一口气：“臣，定不辱命！”
从豹房出来，已是黄昏。雪越下越大，北京城银装素裹。李远没有回工部，而是直接去了郡主府。
朱清瑶正在院中练剑，虽然动作还有些迟缓，但气色已好了许多。见到李远，她收剑入鞘，嫣然一笑：“今日怎么这么早？”
“清瑶。”李远握住她的手，声音低沉，“陛下要御驾亲征，命我随行。二月初十，大军南下。”
朱清瑶笑容僵住：“你……你的伤还没好全……”
“等不了了。”李远将她揽入怀中，“清瑶，这一去，生死难料。有件事，我想现在就做。”
“什么事？”
“成亲。”李远看着她，眼神温柔而坚定，“就这几天，咱们把婚事办了。然后，你跟我南下。等到了武昌，我帮你把母亲接出来。从此以后，咱们一家人，再也不分开。”
朱清瑶眼圈一红，却笑了：“好。但要答应我三件事。”
“你说。”
“第一，拜堂时，我娘要在。”
“我尽力。”
“第二，洞房要在江南，看你说过的园林和西湖。”
“一定。”
“第三……”朱清瑶踮起脚尖，在他耳边轻声道，“活着回来。”
李远紧紧抱住她：“我答应你。”
雪落在他们肩头，很快融化。远处传来寺庙的钟声，悠长而庄严。
这个冬天，就要过去了。
而春天带来的，不是暖意，是战火。
但至少在这一刻，他们还能相拥，还能许下承诺。
夜色渐深，烛火如豆。
李远和朱清瑶坐在灯下，开始拟定婚事。时间仓促，一切从简，但该有的礼数不能少：三书六礼，问名纳吉，拜堂成亲……
“聘礼我来准备。”朱清瑶笑道，“反正我的嫁妆，早就抵押给你造船了。”
“那怎么行？”李远摇头，“我虽然不富裕，但该有的聘礼一定要有。娘已经把祖传的玉镯拿出来了，说给未来儿媳妇。”
两人正说着，李母端着一碗热汤进来，听到这话，眉开眼笑：“对对，那镯子是远儿他祖母传下来的，水头好着呢。清瑶啊，等你们成了亲，娘就把李家的账本交给你，以后这个家，你来做主。”
朱清瑶脸一红：“伯母，我……”
“还叫伯母？”李母嗔怪，“该改口了。”
朱清瑶低下头，声音细若蚊呐：“娘。”
“哎！”李母乐得合不拢嘴，抹着眼角，“好好，娘这辈子，就盼着这一天。”
温馨的气氛被一阵急促的敲门声打断。门房来报：“大人，严大人有急事求见！”
李远心中一凛，起身迎出去。严文焕一身雪，脸色铁青：“李兄，出大事了。南京飞鸽传书，韩铁火韩师傅……遇刺了。”
“什么？！”李远如遭雷击，“人怎么样？”
“肩上中了一箭，没伤到要害。但刺客抓到了，是魏彬派的人。”严文焕咬牙切齿，“魏彬还放话，说谁敢再在龙江船厂动工，下一次就要命。陆炳已经将韩师傅接到锦衣卫衙门保护，但船厂……停工了。”
屋漏偏逢连夜雨。李远只觉得一股血气冲上头顶，眼前发黑。
“李兄！”严文焕扶住他。
“我没事。”李远稳住心神，眼中寒光闪烁，“严兄，你替我办两件事。第一，以工部名义，发公文给南京各衙门：凡阻碍龙江船厂重建者，以通敌论处，可先斩后奏。第二，调西苑工坊所有工匠，即刻南下，支援南京。”
“可西苑工坊是陛下的……”
“我去跟陛下说。”李远斩钉截铁，“非常时期，顾不了那么多了。韩师傅不能白受伤，船厂必须复工。六个月，百艘战船，这是军令！”
严文焕重重点头：“我这就去办！”
人走后，李远回到屋内。朱清瑶已听到消息，握紧他的手：“你去吧，婚事可以往后推。国事为重。”
“不。”李远摇头，“婚事照办。三日后，咱们就成亲。然后，我带你南下。到了南京，我亲自督造战船；你去找陆炳，让他帮你打探母亲的消息。等大军攻下武昌，咱们第一时间去接人。”
“可是……”
“没有可是。”李远捧着她的脸，“清瑶，我等不了了。我怕再等下去，会错过太多。今日韩师傅遇刺，明日可能就是你，是我娘，是我弟弟。这个乱世，容不得我们慢慢来。所以，三日后，咱们成亲。然后，并肩作战。”
朱清瑶看着他眼中燃烧的火焰，终于点头：“好。并肩作战。”
窗外，雪还在下。
但这个冬天，注定不会平静了。
而春天，将用血与火，洗刷这片大地。