腊月二十，京郊。
昨夜一场小雪，将官道两旁的枯树装点成琼枝玉叶。但此刻，这些美景无人欣赏——从德胜门到西直门，十里长街两侧挤满了百姓。他们穿着臃肿的冬衣，呵着白气，翘首望向西北方向。
“来了！来了！”不知谁先喊了一声。
远处，先是一杆大旗在寒风中招展，旗上斗大的“仇”字隐约可见。接着是第二杆、第三杆……日月旗、各营将旗、百户旗，如林而立。旗后，黑压压的骑兵如铁流般涌来，甲胄在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。
“咸宁伯凯旋了！”
“北疆大捷！鞑子败了！”
欢呼声如潮水般从城门外一直涌向城内。孩子们被大人举到肩上，妇人踮着脚尖，老人抹着眼泪——北疆战事牵动人心整整两个月，今日终于等到王师得胜还朝。
队伍最前方，咸宁伯仇钺骑着一匹枣红马，身披猩红斗篷。老将虽然面容憔悴，但腰杆挺直，目光如电。他身后，张铭等将领依次而行，再往后是整齐的骑兵方阵。
而在队伍中段，一辆青帷马车格外引人注目。车帘半卷，能看到里面坐着两个人：一个年轻男子裹着厚厚的裘袍，脸色苍白但眼神清亮；一个女子披着白狐裘，正小心地为他调整靠垫。
“是李郎中！还有宁安郡主！”有人认了出来。
消息迅速传开。关于李远的故事，这两个月早已在京城传得神乎其神——千里送冬衣、雪夜袭黑风谷、宣府造火龙、血战达延汗……茶馆里的说书先生编了七八个版本，每个版本都让听客拍案叫绝。
此刻见到真人，百姓们更是激动。不知谁先扔了一枝梅花到车上，紧接着，手帕、香囊、甚至还有刚出炉的烧饼，纷纷投向马车。
朱清瑶轻轻拉上车帘，苦笑道：“再这样下去，咱们要被埋了。”
李远靠在软垫上，肩胸的伤口还在隐隐作痛。他看着窗外模糊的人影，听着震天的欢呼，心中却无多少喜悦，反而沉甸甸的。
这一战，赢得太惨。
宣府两万守军，活下来的不足三千。跟他去救援的五百骑，只剩三十七人。傅铎老将军殉国，多少无名士卒埋骨他乡。还有城破时死难的百姓……
“想什么呢？”朱清瑶轻声问。
“想傅老将军。”李远低声道，“想他临终前把兵符塞给我时的眼神。那眼神里没有恐惧，没有遗憾，只有……释然。”
朱清瑶握住他的手：“他是个真正的军人。”
马车缓缓驶入德胜门。城门内，礼部官员早已等候多时。按照规制，大将凯旋需先至太庙告捷，再入宫面圣。但咸宁伯刚下马，一个小太监就匆匆跑来，低声传旨：“万岁爷口谕：众卿辛苦，免去繁礼，直入豹房觐见。”
豹房？
众将领面面相觑。太庙告捷是祖制，皇帝竟为了让他们少受折腾而破例，这份恩宠着实不轻。
仇钺却面色如常，拱手道：“臣领旨。”
队伍改道向东，绕过皇城，直奔西苑豹房。沿途百姓被官兵隔开，但欢呼声依旧不绝。
豹房前殿，朱厚照早已等候多时。
这位正德皇帝今日难得穿了正式的十二章衮服，头戴翼善冠，端坐在龙椅上。但他坐得并不安稳，不时朝殿外张望，手指在扶手上轻轻敲击。
当仇钺率众将进殿行礼时，朱厚照竟站了起来，快步走下丹陛：“爱卿平身！快快平身！”
他亲手扶起仇钺，上下打量，眼中满是关切：“伯爷瘦了，也老了。北疆苦寒，辛苦了。”
仇钺眼眶微热：“为陛下守土，不敢言苦。”
“这位就是李远？”朱厚照的视线越过仇钺，落在后方那个被朱清瑶搀扶着的年轻人身上。
李远要跪，被皇帝拦住：“你有伤在身，免礼。”朱厚照仔细看他，忽然笑了，“朕记得，上次见你是在夏末，那时你是个白面书生。如今……倒像个老兵了。”
“微臣不敢当。”李远低头。
“有什么不敢当的？”朱厚照转身回座，声音朗朗，“你的事，咸宁伯的奏报里写得清清楚楚。千里送冬衣，解保定之围；雪夜袭黑风谷，断鞑子一臂；宣府造火龙，重创达延汗；最后血战断其臂，扬我大明国威——随便哪一件，都够在史书上留名了！”
他越说越激动，竟从龙椅上站起来：“朕自登基以来，北疆年年告急，岁岁用兵。满朝文武，不是说要和亲纳贡，就是说要坚壁清野。只有你们！只有你们敢打！敢赢！”
殿内一片肃然。这番话，几乎是在打满朝文官的脸。
兵部尚书王琼出列：“陛下，北疆大捷确是可喜。但功臣封赏，还需从长计议，依祖制……”
“祖制祖制，又是祖制！”朱厚照不耐地挥手，“咸宁伯，你说，该怎么赏？”
仇钺躬身：“此战之功，首在将士用命，次在李郎中奇谋。至于封赏……老臣以为，当以抚恤伤亡、犒赏三军为先。有功将士，可按军功簿一一封赏，不必破格。”
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这话说得滴水不漏，既给了皇帝台阶，又堵了文官的嘴。
朱厚照却摇头：“有功不赏，何以激励后来者？传朕旨意：咸宁伯仇钺加太子太保，赐斗牛服，荫一子为锦衣卫千户。参将张铭升宣府副总兵，赐飞鱼服。其余将士，兵部依军功簿议赏，从优从厚。”
他顿了顿，看向李远：“至于李远……”
殿内所有人都竖起耳朵。
“擢升工部右侍郎，正三品，仍兼兵部职方司郎中，总领北疆军需工坊。赐麒麟服，赏银千两。”朱厚照缓缓道，“另，封‘靖北伯’，世袭罔替。”
话音落，满殿哗然！
工部右侍郎也就罢了，毕竟李远在匠作上的功绩有目共睹。可“靖北伯”是超品爵位，非军功卓着者不授。李远虽在宣府有功，但毕竟不是武将，更未独领一军。这般封赏，已然破格！
“陛下三思！”王琼急道，“李远有功不假，但封伯之赏过重。且其与宁安郡主之事，朝野已有非议，若再厚赏，恐……”
“恐什么？”朱厚照冷冷打断，“恐有人说朕偏私？还是恐有人觉得，一个匠作出身的，不配封伯？”
这话太重，王琼吓得跪地：“臣不敢！”
“不敢就闭嘴。”朱厚照转向李远，语气缓和，“李远，你自己说，这赏赐，你当不当得起？”
李远深吸一口气，在朱清瑶搀扶下跪地：“陛下厚爱，臣感激涕零。但封伯之赏，臣实不敢当。北疆之功，首在咸宁伯运筹帷幄，次在傅铎老将军死守孤城，再次在千万将士浴血奋战。臣不过略尽绵力，岂敢贪天之功？”
他说得诚恳，殿内气氛稍缓。
朱厚照盯着他看了许久，忽然笑了：“你倒是个明白人。不过……朕金口已开，岂有收回之理？这样吧，‘靖北伯’朕先给你记着，待你日后立下新功，一并封赏。工部右侍郎的职位，你总不能再推了吧？”
“臣……领旨谢恩。”李远知道，这已是皇帝最大的让步。
“至于宁安郡主……”朱厚照看向朱清瑶，眼神复杂，“你父王的事，朕很遗憾。但你忠心为国，助守宣府，功不可没。朕特赐你‘护国郡主’封号，享双倍俸禄，可随时出入宫禁。”
这是莫大的恩宠，也是明确的信号——朝廷不因宁王之事牵连其女。
朱清瑶盈盈下拜：“谢陛下隆恩。”
封赏完毕，朱厚照令众将先退下休息，三日后太庙告捷，再行庆功宴。独独留下了李远和朱清瑶。
“你们随朕来。”皇帝起身，往后殿走去。
豹房后殿与朝堂的庄严截然不同，这里更像是……一个巨大的工坊。四处堆着各种奇怪的器械：改良的纺车、新式水车模型、甚至还有一架半成品的“火龙出水”发射架。
朱厚照走到那架发射架前，伸手抚摸粗糙的木料：“这是按你图纸做的，可惜匠作监的人不得要领，做出来的东西射不到五十步就栽下来。”
李远仔细查看，发现问题所在：“仰角太大，尾翼太薄。火龙出水不是弓箭，它靠的是火药推力。仰角过大，推力损耗在爬升上，自然射不远。尾翼要用硬木，最好包铁皮，否则飞行中会变形。”
“原来如此。”朱厚照恍然大悟，“朕就说嘛，同样的图纸，为何你做的能射两百步，他们做的就成了窜天猴。”
他屏退左右，只留两个贴身太监，这才正色道：“李远，朕留你下来，是有件要紧事。”
“陛下请讲。”
“严文焕前日密奏，在编纂《匠作实务则例》时，发现了些……不寻常的东西。”朱厚照从袖中取出一本奏折，“你自己看。”
李远接过，朱清瑶也凑过来看。奏折上，严文焕用极其隐晦的笔法，汇报了一桩骇人听闻的发现：
在核查弘治年间工部旧档时，他发现了十三处“账实不符”。这些账目涉及硝石、硫磺、精铁、铜料等军需物资，总计价值超过三十万两白银。更可怕的是，这些物资的流向，最终都指向同一个地方——南京龙江船厂。
而龙江船厂的提督太监，名叫刘瑾。
不是现在这个掌印太监刘瑾，而是弘治年间的一个同名太监，已在正德元年“病故”。但严文焕查到，这个刘瑾有个侄子，现在通政司当差。而这个侄子，与武昌宁王府常有书信往来。
“陛下的意思是……”李远抬头，心中已有猜测。
“朕的意思是，‘甲三’这个组织，可能比咱们想的更久远，更深。”朱厚照眼神冰冷，“从弘治年间就开始盗运军资，直到现在。他们的目的，绝不是单纯帮宁王造反那么简单。”
朱清瑶忽然开口：“陛下可曾想过，宁王为何选在此时起事？”
“你说。”
“若‘甲三’真从弘治年间就开始布局，那他们积累的财力、物力、人力，足以支撑一场大战。但宁王却等到现在才动手——不是他不想早动手，而是他在等一个时机。”朱清瑶分析道，“等北疆战事吃紧，等朝廷主力北调，等南方空虚。”
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李远接话：“所以他勾结达延汗，甚至可能暗中资助鞑子军械，就是为了拖住朝廷的北疆精锐。待朝廷与鞑子两败俱伤，他再趁虚而入。”
“好一个螳螂捕蝉，黄雀在后！”朱厚照冷笑，“可惜他算错了两点：第一，朕的北疆将士比他想得更能打；第二……”
他看向李远：“他没想到，朕有你这样的人才。”
这话说得李远有些惶恐：“陛下过誉。”
“不过誉。”朱厚照摆摆手，“严文焕在奏折最后说，他怀疑‘甲三’在朝中的内应，不止一个刘瑾。六部九卿，甚至宫中……都可能有人被渗透。所以他不敢明奏，只能密报。”
殿内一时寂静。若真如此，那朝廷简直成了筛子。
“陛下打算如何应对？”李远问。
“引蛇出洞。”朱厚照眼中闪过锐光，“三日后太庙告捷，朕要大宴功臣。届时，朕会当众宣布，要重建龙江船厂，打造新式战船，以备南下平叛。所需银两、物资，由工部统筹。”
李远立刻明白了：“陛下是要用这个做诱饵，看谁跳出来反对，或者……谁想插手？”
“不错。”朱厚照点头，“这件事，朕交给你和严文焕去办。名义上是为平叛造船，实则是要揪出‘甲三’的尾巴。你需要什么，尽管开口。”
“臣需要权限。”李远沉吟道，“工部、兵部、户部的协调权，还有……锦衣卫的协助。”
“准。”朱厚照毫不犹豫，“朕给你一道手谕，六部见你如见朕。至于锦衣卫……张永！”
一直垂手侍立在旁的司礼监掌印太监张永上前：“奴婢在。”
“从今日起，你亲自配合李远。他要查谁，你就查谁；他要抓谁，你就抓谁。”朱厚照顿了顿，“必要时候，可以先斩后奏。”
这是天大的权力，也是天大的风险。李远知道，自己接下这个差事，就等于站在了所有潜藏敌人的对立面。
但他没有犹豫：“臣，领旨。”
从豹房出来时，已是午后。
朱清瑶搀扶着李远，慢慢走在西苑的回廊上。雪又下了起来，细密的雪沫在空中飞舞。
“你答应得太快了。”朱清瑶低声道，“‘甲三’能在朝中潜伏几十年，其势力盘根错节。你要查他们，等于与半个朝廷为敌。”
“我知道。”李远望着廊外积雪的湖面，“但这事总得有人做。若任由他们潜伏下去，下一次宁王作乱，或者鞑子南侵，死的就不止是宣府那几万人了。”
朱清瑶沉默片刻，忽然道：“我帮你。”
“不行。”李远断然拒绝，“太危险。你是郡主，又有宁王这层关系，参与进来会惹人非议。”
“正因我有这层关系，才更容易接近某些人。”朱清瑶目光坚定，“别忘了，宁王府旧部遍布朝野。有些人虽然表面上与王府划清界限，但暗地里……”
她没说完，但李远懂了。有些关系，有些情报，确实只有她能拿到。
“答应我三件事。”李远看着她，“第一，任何时候，保全自己为上。第二，所有行动必须提前告诉我。第三……”
他顿了顿：“若事不可为，立刻抽身，不要管我。”
朱清瑶笑了：“你这三件事，跟我当初提的那三件，倒有异曲同工之妙。”
两人相视而笑，雪花落在他们肩头，很快融化成细小的水珠。
正说着，前方回廊转角处走来一人，正是严文焕。这位曾经的守旧派代表，此刻穿着一身半旧的绯袍，手里捧着厚厚的卷宗，见到李远，疾步上前。
“李兄！可算等到你了！”严文焕眼中满是血丝，显然多日未眠，“我查到新线索，刻不容缓！”
三人寻了个僻静的暖阁坐下。严文焕摊开卷宗，指着其中一页：“看这里——弘治十八年，龙江船厂上报‘战船朽坏，需大修’，工部批银五万两。但同年，南京守备太监的密报却说，龙江船厂当年只小修了三艘船，花费不足五千两。”
“四万五千两的差额……”李远皱眉。
“不止。”严文焕翻到下一页，“正德元年，也就是刘瑾‘病故’那年，龙江船厂突然失火，烧毁了所有账册。南京刑部调查后，以‘看守不慎，烛火引燃’结案。但我在南京故纸堆里找到一份当年巡城御史的私记，上面说……失火那夜，有人看到十几个黑衣人从船厂离开。”
朱清瑶忽然问：“严大人可查过，刘瑾‘病故’前后，有哪些人去过南京？”
“查了。”严文焕取出一份名单，“正德元年三月到六月，也就是刘瑾‘病故’前三个月，共有二十七名京官因公或因私去过南京。其中六人，后来陆续升迁，如今都在要害职位。”
他指着名单上的几个名字：“礼部右侍郎赵文华、都察院左副都御史徐阶、通政司右参议严嵩……还有，司礼监随堂太监，冯保。”
李远心中一震。这些人，无一不是朝中重臣。尤其是冯保，虽然只是随堂太监，但深得张永信任，掌管着司礼监的一部分文书往来。
“严大人觉得，这些人里，谁可能是‘甲三’？”他问。
严文焕苦笑：“若知道，我就不用这么愁了。这些人要么身居高位，要么是清流领袖，要么是内廷红人。没有确凿证据，动任何一个都会引发朝堂地震。”
他看向李远：“所以陛下这‘引蛇出洞’之计，虽是险棋，却也是唯一能破局的办法。造船之事一旦启动，涉及百万两白银的调拨，这些人中若真有‘甲三’的内应，必定会设法插手，或者阻挠。”
“那我们就给他们机会。”李远眼中闪过锐光，“三日后太庙告捷宴，陛下会当众宣布造船之事。届时，谁反对得最激烈，谁表现得最积极，都值得关注。”
三人又商议了诸多细节，直到宫门将闭，严文焕才匆匆离去。
朱清瑶送李远出宫时，天色已暗。宫门外，李远的家人早已等候多时——是他娘，还有弟弟李达。两个月不见，李母苍老了许多，见到儿子满身绷带、脸色苍白，眼泪唰地就下来了。
“娘，我没事。”李远强笑道，“都是皮外伤。”
“还说没事！你看你这脸色……”李母抹着泪，又看向朱清瑶，“郡主，多谢你照顾远儿。这些日子，辛苦你了。”
朱清瑶脸微红：“伯母客气了，是李大人照顾我更多。”
寒暄几句，李远正要上自家马车，忽然街角转出一队人马。为首的是个面白无须的中年太监，笑容可掬，但眼神锐利。
“李大人请留步。”那太监下马，拱手道，“咱家冯保，奉张公公之命，特来护送李大人回府。”
冯保！
李远和朱清瑶对视一眼，都看到对方眼中的警惕。刚提到此人，他就出现了，是巧合还是……
“有劳冯公公。”李远不动声色。
“李大人客气了。”冯保笑眯眯道，“张公公交代了，李大人如今是国之栋梁，又身负重伤，这一路上的安全，可得仔细着点。咱家亲自带东厂的人沿途护卫，保准一只苍蝇都近不了您的身。”
这话说得漂亮，实则是在宣告监视。
李远点头：“那就多谢张公公和冯公公了。”
车队启程。冯保的东厂番子前后左右将马车围得严严实实，说是护卫，倒更像是押送。
车内，李远压低声音对朱清瑶道：“这个冯保，你要小心。”
“我晓得。”朱清瑶看向车窗外那些面无表情的番子，“东厂的人亲自‘护卫’，看来张永公公对你也‘关心’得很。”
“不是关心，是试探。”李远冷笑，“他想看看，陛下给了我多大权力，我又会怎么用这个权力。”
马车在积雪的街道上缓缓行驶，沿途百姓早已散去，只有更夫敲着梆子，在寒夜里喊着“天干物燥，小心火烛”。
行至崇文门附近时，忽然前方传来喧哗声。马车停下，冯保策马到车旁：“李大人稍候，前面有些小麻烦，咱家去处理。”
李远掀开车帘一角，只见前方街道上，几十个百姓模样的人正在与官兵对峙。他们举着白布条，上面写着“冤”字，跪在雪地里哭喊。
“怎么回事？”他问。
车夫低声道：“好像是永丰号的旧案。这些人是永丰号工匠的家眷，说朝廷虽然查办了永丰号，但贪墨的银子没追回来，他们家人的抚恤也没着落。这些日子天天在衙门喊冤，没想到今天闹到这里来了。”
永丰号……李远想起半年前那桩大案。那时他刚入工部，永丰号勾结官员盗卖军资，被他揭发。皇帝雷霆震怒，抓了一批人，但确实如这些百姓所说——赃款追回不多，受害工匠的抚恤也迟迟未发。
冯保正在与那些百姓交涉，态度倨傲：“朝廷自有法度，你们在此聚众闹事，是想造反吗？速速散去，否则一律按乱民论处！”
“我们要见李青天！”一个老妇人哭喊，“只有李青天肯为我们做主！”
“对！见李青天！”
呼声越来越高。李远知道，他们说的“李青天”就是自己。半年前永丰号案，是他坚持追查到底，也是他上书要求严惩贪官、抚恤受害工匠。
“我下去看看。”李远说着要下车。
朱清瑶拉住他：“小心有诈。这些人出现得太巧了，偏偏在你回府的路上，偏偏冯保又在场。”
“我知道。”李远拍拍她的手，“但就算是陷阱，我也得跳。若是连为百姓说句话都不敢，还当什么官？”
他下了车，在朱清瑶搀扶下走向人群。冯保见他过来，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“李大人，这些刁民……”
“冯公公，让我跟他们说两句。”李远打断他。
他走到那老妇人面前，温声道：“老人家，您有什么冤屈，可以跟我说。”
老妇人抬起头，浑浊的眼睛看着他：“你……你是李青天？”
“我是李远。”
“青天老爷！”老妇人忽然跪地磕头，“我儿子是永丰号的木匠，去年累死在工坊里，说好的二十两抚恤银，到现在一文钱没见到！我去衙门问，他们推来推去，说我儿子是‘自愿加班猝死’，不算工亡……青天老爷，您要为我们做主啊！”
她这一跪，后面几十人都跟着跪下了，哭喊声一片。
李远心中发酸。他转身看向冯保：“冯公公，永丰号案的卷宗，东厂应该有吧？”
“有是有，不过……”冯保皮笑肉不笑，“此案已结，赃款追缴、抚恤发放，都是户部和工部的事。咱家是内侍，不便插手外朝事务。”
这话说得圆滑，把责任推得一干二净。
李远点头：“好，那我明日就去工部调卷宗。凡永丰号案中受害工匠，抚恤银两由我李远一力承担。不够的部分，我从陛下赏赐的千两白银里出。”
人群愣住了，随即爆发出震天的哭声和感激声。那老妇人更是哭得几乎昏厥：“青天！真是青天啊！”
冯保脸色变了变，但很快恢复笑容：“李大人爱民如子，咱家佩服。只是……这恐怕不合规矩吧？朝廷的抚恤，怎能由私人出？”
“规矩是死的，人是活的。”李远平静道，“若事事都要等规矩，等程序，这些人怕是要饿死在雪地里。冯公公若觉得不妥，大可弹劾我。”
冯保干笑两声：“李大人说笑了，咱家怎会弹劾您呢？既然您决定了，那就这么办吧。来人，送这些百姓回家，把他们的姓名住址记下来，明日李大人好派人送银子。”
东厂番子上前驱散人群。李远看着那些百姓在风雪中一步三回头地离去，心中五味杂陈。
回到车上，朱清瑶低声道：“你太冲动了。千两白银不是小数目，而且……你这么做，等于打了户部、工部的脸。他们会记恨你的。”
“我知道。”李远靠在车壁上，疲惫地闭上眼，“但我不能眼睁睁看着。清瑶，你知道吗，在宣府的时候，我常常想——咱们打仗是为了什么？为了朝廷？为了皇帝？还是为了这些普通百姓能安安稳稳地过日子？”
朱清瑶沉默。
“如果打了胜仗，封了官，却连几个工匠的抚恤都解决不了，那这仗打得有什么意义？”李远睁开眼，眼中有着血丝，“傅老将军守宣府，守的不是一座城，是城里城外的百姓。我今日若对这些百姓视而不见，对不起傅老将军，对不起战死的弟兄，更对不起自己的良心。”
朱清瑶握紧他的手，轻声道：“我懂。只是……往后的路，会更难走。”
“难走也得走。”李远望向车窗外渐深的夜色，“既然选择了这条路，就没有回头可言。”
马车在冯保的“护卫”下，终于抵达李府。
李母早已备好热汤饭菜，但李远实在疲惫，只喝了几口汤就回房歇息了。朱清瑶被安排在客房，李母亲自为她铺床叠被，感激的话说了一箩筐。
夜深人静时，李远躺在床上，却毫无睡意。肩胸的伤口隐隐作痛，但更痛的是心。今日豹房面圣、太庙封赏、冯保护送、百姓喊冤……一幕幕在脑中回放。
他知道，自己已经卷入了一个巨大的漩涡。一边是皇帝的信任和重托，一边是“甲三”的潜伏威胁；一边是朝堂的明争暗斗，一边是百姓的殷殷期盼。
而三日后的大宴，将是这一切矛盾爆发的起点。
窗外，雪越下越大。
李远忽然想起傅铎老将军临终前的话：“城在人在，城亡人亡。”
如今他要守的，不是一座有形的城，而是一个无形的局。
这一局，他不能输。