二月初六，辰时。
南京朝阳门外，旌旗招展。兵部尚书王琼的仪仗迤逦而至，八抬大轿，前后护卫三百，端的是正二品大员的排场。李远率南京文武官员在城外三里亭相迎，绯袍玉带，执礼甚恭。
轿帘掀开，王琼缓步而出。这位三朝老臣年近六旬，须发花白，面容清癯，一双眼却锐利如鹰。他扫视众人，目光在李远身上稍作停留，淡淡道：“李侍郎，久仰了。”
“下官李远，恭迎王尚书。”李远躬身施礼，“尚书一路劳顿，还请入城歇息。”
“不急。”王琼摆摆手，“先去看看江防。陛下将南京托付于老夫，老夫不敢懈怠。”
这是下马威。一来就要查防务，显然是要挑毛病。
李远面色不变：“尚书请。”
一行人登临城墙。时值早春，江风凛冽，吹得旗帜猎猎作响。王琼扶着城垛，极目远眺，只见江面上五艘新造战船正在操练，船体修长，帆樯齐整。
“那就是你造的战船？”王琼问。
“是。第一批五艘已下水，第二批十艘月底可成。”
“哦？”王琼转身，似笑非笑，“李侍郎好手段。老夫在兵部看到文书，说南京危急，城防空虚。如今看来，倒是言过其实了。”
这话绵里藏针——若城防果真坚固，之前请求援军的文书就是谎报军情；若城防确实空虚，那现在这般景象就是临时做戏。
李远从容答道：“回尚书，二十日前镇江陷落时，南京确实危急。幸得咸宁伯率前锋及时赶到，将士用命，百姓同心，方稳住局面。战船能速成，也多赖韩铁火等工匠日夜赶工，非下官一人之功。”
滴水不漏。既说明了之前的危急，又抬出了咸宁伯和工匠，将自己摘得干净。
王琼深深看了他一眼，不再纠缠，转而问起军务：“现有守军多少？粮草几何？火炮几门？”
李远一一应答，数字精确到个位。这些都是他这几日亲自核实的，不怕查问。
问了一圈，王琼终于点头：“看来李侍郎确是用了心的。不过……”他话锋一转，“老夫既来督战，这城防指挥之权，理当交接。李侍郎可愿交出兵符印信？”
来了，正题。
城头众官员屏息凝神。陆炳按刀的手紧了紧，韩铁火眉头深锁，只有李远神色如常：“尚书奉旨督战，下官自当听命。只是……”
“只是什么？”
“只是兵符印信关系重大，需有陛下明旨或兵部正式公文。”李远从袖中取出一卷文书，“这是前日收到的陛下手谕，命下官‘全力配合王尚书，共守南京’。但未言交接指挥权。下官愚钝，不知该如何行事，还请尚书示下。”
他将手谕双手奉上。王琼接过，展开细看，脸色微沉——手谕上确实只说了“配合”，没说“交接”。朱厚照这是留了余地，既给了王琼督战之名，又未剥夺李远的实权。
“陛下这是……”王琼欲言又止，终究不便质疑圣旨，只得道，“既如此，城防大事，咱们商议着办。李侍郎，你看可好？”
“尚书英明。”李远躬身，“下官已在守备府备下酒宴，为尚书接风。请。”
宴席设在守备府正堂。虽说是战时从简，但该有的排场一样不少。王琼坐了主位，李远陪坐下首，咸宁伯、陆炳等文武分坐两侧。
酒过三巡，王琼忽然道：“李侍郎，老夫听闻你大婚不久，新妇是护国郡主？”
“是。”
“新婚燕尔，就奔赴战场，实属不易。”王琼举杯，“郡主巾帼不让须眉，老夫敬你们夫妇一杯。”
李远举杯相迎：“谢尚书。”
“只是……”王琼放下酒杯，缓缓道，“郡主毕竟是宁王之女。如今两军对垒，郡主身在南京，恐惹非议啊。”
这话一出，席间气氛顿时一凝。
陆炳忍不住道：“王尚书，郡主忠心为国，在宣府为救陛下身负重伤，此事朝野皆知……”
“陆千户莫急。”王琼摆摆手，“老夫并非疑心郡主。只是人言可畏，不得不虑。依老夫看，不如送郡主回京，一来避嫌，二来也安全些。”
这是要调走朱清瑶，断李远一臂。
李远握杯的手紧了紧，面上却笑道：“尚书考虑周全。不过郡主伤未痊愈，不宜长途跋涉。且陛下有旨，命郡主随军参赞，协助救治伤员、管理物资。若此时回京，恐违圣意。”
又把皇帝搬出来了。
王琼眼中闪过一丝不悦，但很快掩去：“既如此，就罢了。只是日常起居，还需注意分寸，莫要给人话柄。”
“下官谨记。”
宴席继续，但已味同嚼蜡。众人各怀心思，勉强应酬到戌时方散。
李远回到船厂旁的临时住处时，朱清瑶正在灯下整理文书。见他面色凝重，起身问道：“王琼为难你了？”
“意料之中。”李远脱下官袍，“他要夺指挥权，我没给；要送你回京，我也拒了。接下来，恐怕会有更多手段。”
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“那咱们怎么办？”
“按计划行事。”李远走到窗前，看着夜色中的船厂，“明面上，他要什么给什么。暗地里，船厂的核心工匠、关键图纸、还有那些新研制的火器，全部转入地下。清瑶，这件事交给你。”
朱清瑶点头：“我明白。韩师傅他们已经准备好了，明日就以‘修缮旧船’为名，转到燕子矶的秘密船坞。图纸我今晚就抄录副本，原本藏入密室。”
“还有一件事。”李远转身，握住她的手，“王琼此来，必会安插亲信。你要帮我盯着，哪些人靠拢他，哪些人保持中立，哪些人仍忠于咱们。这份名单，比什么都重要。”
“你放心。”朱清瑶眼中闪过锐光，“我在王府长大，看人识人的本事，还是有的。”
夫妻二人灯下商议至深夜。窗外，不知何时下起了细雨，淅淅沥沥，如泣如诉。
而此时守备府中，王琼也未入睡。
他站在书房窗前，看着雨打芭蕉，脸色阴沉。一个中年文士站在身后，正是他的心腹幕僚周先生。
“东翁，这李远软硬不吃，不好对付啊。”周先生低声道。
“一个匠人出身的小子，竟有这般城府。”王琼冷笑，“倒是小瞧他了。不过……他越是能干，越不能留。”
“东翁的意思是？”
“严嵩那边，安排得如何了？”
周先生从怀中取出一封信：“武昌今早用信鸽送来的。严嵩说，离间计已备好，三日内必见分晓。”
王琼接过信，就着烛火细看。信中详细说明了计划：伪造李远与宁王往来的书信，借王琼之手“发现”，然后上奏朝廷。届时李远百口莫辩，不死也要脱层皮。
“这计太险。”王琼皱眉，“李远深受陛下信任，单凭几封书信，未必能动他。”
“所以严嵩还准备了后手。”周先生压低声音，“他买通了李远身边一个工匠，届时会在李远的住处‘无意中’发现宁王府的令牌。人证物证俱在，由不得陛下不信。”
“工匠？可靠吗？”
“可靠。那人原是宁王府匠户，家人在武昌，不得不从。”
王琼沉吟良久，缓缓点头：“那就按计划办。不过……要等时机。眼下李远风头正盛，又有咸宁伯撑腰，贸然动手恐适得其反。”
“东翁英明。”
雨越下越大。这一夜，南京城中的许多人，都辗转难眠。
次日一早，王琼果然开始“整顿防务”。
他先是调阅了所有军械账册，然后亲自点验库存。火炮少了三门，火铳缺了五百杆，火药账实不符——这些都被他一一记下。
“李侍郎，这些亏空，如何解释？”王琼将账册丢在案上，声音冷峻。
李远早有准备：“回尚书，火炮三门在城头布防，未及入库；火铳五百杆配发给新募乡勇，文书在此；火药三千斤用于制造水雷，前日江战已见成效。所有调拨皆有记录，尚书可一一核对。”
账目清晰，手续齐全。王琼查了半天，竟挑不出大毛病。
“罢了。”他摆摆手，“从今日起，所有军械调拨，需经老夫签字。一应工匠、民夫，也需造册备案。李侍郎，可有异议？”
“下官遵命。”
王琼这才满意，又道：“老夫要去船厂看看。李侍郎，带路吧。”
这是要查船厂的核心了。
李远心中一紧，但面上不动声色：“尚书请。”
船厂内，工匠们正在忙碌。见到王琼到来，纷纷停手行礼。王琼负手巡视，从木料场到船台，从铁匠铺到火炮作坊，看得极细。
“这船台，是谁设计的？”他指着一座新建的船台问。
“是下官与韩铁火韩师傅共同设计。”李远答道，“采用分段建造法，效率比旧法高三倍。”
“分段建造？”王琼若有所思，“倒是新奇。图纸拿来老夫看看。”
李远示意，一个工匠捧来图纸。王琼展开，看了半晌，忽然道：“这图纸，老夫要带回兵部研究。李侍郎，可否？”
这是要夺核心技术了。
李远正要婉拒，韩铁火忽然上前一步，躬身道：“尚书恕罪，这图纸……不全。”
“不全？”
“是。分段建造的关键在于榫卯结构和拼接工艺，这些秘法只在老朽脑中，未曾绘于图上。”韩铁火不卑不亢，“若尚书需要，老朽可口述，但图纸……恕难从命。”
王琼眯起眼：“你是何人？”
“老朽韩铁火，原西苑工坊大匠，现奉旨协助李大人造船。”
“一个匠人，也敢违命？”王琼声音转冷。
“老朽不敢。”韩铁火跪地，“只是这建造秘法，乃老朽家传技艺，曾立誓不传外人。若尚书强要，老朽唯有一死，以全誓言。”
这话说得极重。王琼若强逼，就是逼死人命，传出去名声大损。
李远适时开口：“尚书，韩师傅确是家传技艺。不如这样，让他将建造要点写成章程，供兵部参考。至于完整图纸……待战事结束，下官亲自送至兵部，如何？”
台阶给了，王琼不好不下。他冷哼一声：“也罢。李侍郎，你好自为之。”
拂袖而去。
待王琼走远，韩铁火才从地上爬起，抹了把冷汗：“李大人，老朽刚才……”
“韩师傅做得好。”李远扶住他，“从今日起，所有核心技术转入地下。你带核心工匠去燕子矶，那边陆炳已安排妥当。”
“那您呢？”
“我留在明处，与王琼周旋。”李远望向守备府方向，眼中闪过冷光，“我倒要看看，他还能使出什么手段。”
接下来的两日，王琼果然开始了全面渗透。
他带来的三百亲兵接管了城门防务，几个心腹被安插进要害部门。军械调拨、粮草分配、甚至工匠的工钱发放，都要经他签字。一时间，南京军政大权，看似已落入他手。
但李远早有准备。核心工匠已秘密转移，关键技术资料全部藏匿，真正的指挥系统转入地下——表面上王琼说了算，实际上要害之处仍掌握在李远手中。
这天傍晚，李远正在船厂查看进度，朱清瑶匆匆而来，面色凝重。
“李远，有发现。”她将李远拉到僻静处，从袖中取出一本账册，“这是从魏彬书房暗格里找到的。上面记录了王琼与宁王往来的账目——从弘治十八年到正德七年，王琼共收受宁王贿赂白银八万两，还有田宅、古玩若干。”
李远接过，快速翻阅。账目清晰，时间、数额、经手人一应俱全。更有几页记录了王琼为宁王提供的“便利”：调拨军械、泄露军情、打压忠良……
铁证如山！
“这账册……魏彬怎么会留？”李远疑惑。
“魏彬不傻，他知道王琼心狠手辣，所以留了后手。”朱清瑶道，“这账册原本藏在守备府密室，我让陆炳的人趁夜盗出。王琼这几日忙着夺权，还没顾上清查魏彬的遗物。”
“好！”李远握紧账册，“有了这个，就不怕他翻天了。不过……现在还不是拿出来的时候。”
“为何？”
“王琼在朝中经营多年，党羽众多。单凭一本账册，未必能扳倒他。况且如今战事紧要，若此时揭发，朝堂震动，恐影响平叛大局。”李远沉吟，“先收好，等关键时刻再用。”
朱清瑶点头，又问：“那严嵩的阴谋呢？陆炳今早接到密报，说严嵩已派人潜入南京，恐怕要对你不利。”
“我料到了。”李远冷笑，“这几日我住处周围，多了不少生面孔。清瑶，你也要小心。”
“我没事，陆炳派了锦衣卫暗中保护。”朱清瑶握住他的手，“倒是你，整日在明处，太危险了。要不……咱们先下手为强？”
李远摇头：“敌暗我明，贸然动手反而被动。等他们出招，再见招拆招。”
正说着，一个亲兵匆匆跑来：“李大人，王尚书请您即刻去守备府，说有要事相商。”
来了。
李远与朱清瑶对视一眼，将账册交给她：“收好。我去看看。”
守备府正堂，王琼端坐主位，面色肃然。见李远进来，他示意左右退下，只留周先生一人。
“李侍郎，坐。”王琼指了指下首的椅子。
李远落座：“尚书召下官来，不知有何吩咐？”
王琼不答，从案上拿起一封信，缓缓推到李远面前：“你看看这个。”
李远接过。信封普通，但封泥已破，显然已被拆看过。他抽出信纸，只看了几行，脸色就变了。
信是以他的口吻写给宁王的，内容大致是：愿为内应，献出南京，条件是事成之后封侯拜相，并保朱清瑶母女平安。落款是“李远”，还盖着一方私印——印文竟与他的私印一模一样！
“这……这是伪造！”李远霍然起身。
“伪造？”王琼冷笑，“李侍郎，这信是从你住处搜出来的。送信之人已被拿下，供认是奉你之命前往武昌。人证物证俱在，你还有何话说？”
“下官从未写过此信！更未派人去武昌！”李远急道，“尚书明鉴，这分明是有人陷害！”
“陷害？”王琼拍案，“那这私印如何解释？难道也是伪造的？”
李远一愣。私印他随身携带，从未离身，怎么会……
忽然，他想起了什么。三日前，他的印章曾不小心掉在地上，有个工匠拾起奉还。当时未在意，现在想来……
“是了，定是那时被人拓了印文！”李远咬牙，“尚书，下官请求与那送信之人对质！”
“对质？”王琼摇头，“那人昨夜在狱中‘暴毙’了。死无对证。”
好狠的手段！人死了，死无对证，这盆脏水就洗不掉了。
“尚书，单凭一封信，就断定下官通敌，未免武断。”李远强迫自己冷静，“下官自入朝以来，所作所为，天地可鉴。北疆血战，宣府守城，南京御敌……若下官真有异心，何须等到今日？”
“这正是你的高明之处。”王琼缓缓道，“先立大功，取信于陛下，再伺机而动。李远，你本是匠人出身，却平步青云，官至侍郎，封伯在望。但你贪心不足，还想更上一层楼——宁王许你高官厚禄，你便动了心思。是也不是？”
句句诛心。
李远知道，再辩解也是徒劳。王琼这是铁了心要置他于死地。
“尚书欲加之罪，何患无辞。”他索性不再争辩，“但下官有一言：眼下大敌当前，南京安危系于一线。若此时拿下下官，军心必乱。尚书就不怕宁王趁虚而入？”
“这个不劳你费心。”王琼挥手，“来人！”
门外冲进八个亲兵。
“李远通敌叛国，证据确凿。暂且收押，待禀明陛下，再行发落。”王琼冷声道，“拿下！”
亲兵上前。李远没有反抗——反抗就是坐实罪名。
就在此时，堂外忽然传来一声高喝：“且慢！”
咸宁伯仇钺大步走进，身后跟着陆炳和十几个将领。老将一身甲胄，手按刀柄，目光如电：“王尚书，这是做什么？”
王琼皱眉：“咸宁伯，李远通敌，老夫依法拿人。伯爷这是要阻拦？”
“通敌？”仇钺冷笑，“李远若通敌，南京早就破了！王尚书，单凭一封信就要拿一个三品大员，未免儿戏了吧？”
“人证物证俱在……”
“人死了，叫死无对证。”仇钺打断，“物证？一封信而已，伪造有何难？王尚书，你我在朝为官多年，这种伎俩见得还少吗？”
王琼脸色难看：“咸宁伯，你这是质疑老夫？”
“老夫只认事实。”仇钺走到李远身边，“李远是老夫从北疆一路看着过来的。他在宣府血战达延汗，身中七刀三箭，差点把命丢在那里。这样的人若通敌，那满朝文武就没一个忠臣了！”
这话说得极重。堂中将领纷纷点头。
陆炳也上前一步：“王尚书，末将以为此事蹊跷。不如暂缓收押，待查明真相再议。眼下战事吃紧，李侍郎还需督造战船，耽搁不得。”
王琼环视众人，心知今日难以如愿。他带来的人虽多，但咸宁伯是沙场老将，在军中威望极高；陆炳掌锦衣卫，也不是好惹的。
“好。”他退了一步，“既然咸宁伯作保，那就暂不收押。但李远需禁足府中，不得参与军务。待老夫奏明陛下，再做定夺。”
这是折中之策。仇钺看向李远，见他微微点头，便道：“可以。但李侍郎的安全，需由锦衣卫保护。王尚书，你没意见吧？”
“随你。”
李远被“护送”回住处，实则是软禁。院外有王琼的亲兵把守，院内是陆炳派的锦衣卫——双方互相监视，形成微妙平衡。
朱清瑶已在院中等候，见李远回来，急问：“怎么样了？”
李远将经过简要说了一遍。朱清瑶听完，咬牙道：“王琼这是要置你于死地。那封信……定是严嵩的计谋。”
“我知道。”李远坐在灯下，沉思片刻，“清瑶，那本账册，现在可以用了。”
“你要揭发王琼？”
“不，还不是时候。”李远摇头，“账册是咱们的底牌，不能轻易打出。我要你……伪造一份副本。”
“副本？”
“对。将账册中涉及王琼的部分抄录下来，然后‘无意中’让王琼的人发现。”李远眼中闪过锐光，“王琼看到账册，必会惊慌。他会以为咱们掌握了全部，为了自保，定会有所动作。届时，咱们就能抓住他的把柄。”
这是以其人之道还治其人之身。朱清瑶眼睛一亮：“好计！我这就去办。”
“小心些，别让人看出破绽。”
“放心。”
朱清瑶连夜抄录账册。她故意在某些关键处留下空白，又在页边做了些标记，看起来像是匆忙间抄录的不完整版本。第二天一早，她“不慎”将抄本遗落在守备府回廊，被王琼的一个亲信捡到。
果不其然，午时刚过，王琼就亲自来了。
这次他屏退左右，单独与李远见面。一进门，就将那本抄册拍在桌上：“李远，你这是什么意思？”
李远故作惊讶：“尚书，这是……”
“别装了！”王琼压低声音，眼中满是杀气，“这账册，你是从哪儿得来的？”
“下官不知尚书在说什么。”李远一脸茫然，“这账册……看着像是魏彬的笔迹。难道魏彬还记了别的账？”
装傻充愣。
王琼死死盯着他，半晌，忽然笑了：“李远啊李远，老夫小看你了。好，咱们打开天窗说亮话。这账册，你开个价吧。”
“下官不懂……”
“别跟我来这套！”王琼打断，“你要什么？银子？官职？还是……放你一条生路？”
李远也笑了：“尚书这是承认了？”
王琼脸色一僵，自知失言。但他毕竟是老江湖，很快恢复镇定：“承认什么？老夫只是不想被人诬陷。这账册明显是伪造的，目的就是挑拨离间。李远，你若聪明，就把它交出来，老夫可以当什么事都没发生过。”
“可惜啊……”李远摇头，“这账册不只一本。原件在安全的地方，若下官有三长两短，自会有人将它送到陛下面前。”
威胁，赤裸裸的威胁。
王琼额头青筋跳动，但强忍着怒意：“你想怎样？”
“很简单。”李远正色道，“第一，撤销对下官的指控，还我清白。第二，南京防务，你我各司其职，互不干涉。第三，全力备战，共御外敌。待平定宁王，下官自会将账册销毁，从此两不相欠。”
这是要和解。
王琼沉吟。他原想一举除掉李远，但现在把柄落在对方手里，硬来不行。况且李远提出的条件并不过分——只要不威胁到自己的根本利益，暂时合作也无妨。
“好。”他终于点头，“但你要保证，账册之事，绝不外泄。”
“下官以性命担保。”
两人击掌为誓。看似和解，实则各怀鬼胎。
王琼走后，朱清瑶从屏风后走出，担忧道：“他会守信吗？”
“不会。”李远冷笑，“但他暂时不敢动我。这就够了。清瑶，趁这个机会，你要加紧准备。等陛下大军一到，就是咱们反击的时候。”
“那王琼通敌的证据……”
“先留着。”李远望向窗外，目光深远，“等平了宁王，再跟他算总账。”
雨停了，天色渐晴。
南京城头的烽烟暂时平息，但暗处的斗争，才刚刚开始。
而长江对岸，宁王的水师已重新集结。
严嵩的新计谋，也在悄然实施。
这个二月，注定要血流成河。