二月初十，长江北岸。
晨雾如乳白色的纱幔，缓缓从江面升起，在初春的朝阳下泛起淡淡金辉。岸边的芦苇荡里，惊起成群水鸟，扑棱棱飞向灰蒙蒙的天空。李远站在燕子矶的礁石上，江风将他绯色官袍的下摆吹得猎猎作响。他手中握着一根自制的“测风旗”——不过是在细竹竿上绑了几缕丝线，却能精准判断风向风速。
“东南风，风力三级，午后可能增至四级。”他喃喃自语，转头对身后的韩铁火道，“韩师傅，所有战船的火龙出水，仰角下调两度，射程可增加三十步。”
韩铁火在小本上飞速记录。这老匠人肩上的箭伤已结痂，但动作时仍会牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴。即便如此，他依旧每日在船厂忙碌十几个时辰，眼睛熬得通红，却闪着兴奋的光——对于一个工匠来说，能亲手打造一支舰队，是毕生难遇的荣耀。
“李大人，第二批十艘战船已全部下水，正在安装最后一批火炮。”韩铁火合上本子，指向下游江面，“第三批二十艘的龙骨也已铺好，月底前必能完工。就是这铁甲……咱们的熟铁不够了。”
李远蹙眉。铁甲舰是他提出的新构想——在战船关键部位包裹铁皮，以抵御火炮轰击。但这需要大量熟铁，而南京城库存早已告罄。
“王尚书那边……”
“别提了。”韩铁火啐了一口，“那老东西嘴上答应调拨，实际上一斤铁都没给。老夫派人去江北各府县收购，要么说没有，要么开出天价——分明是有人从中作梗。”
李远沉默。自那日与王琼达成“和解”，表面看似风平浪静，暗地里的较量从未停止。王琼掌控着兵部渠道，在军械粮草上处处卡脖子；李远则依托工匠体系和锦衣卫情报网，勉力维持着船厂运转和城防建设。这种微妙的平衡，如同在刀尖上行走，稍有不慎就会崩盘。
“报——”
一名锦衣卫快马驰来，在礁石下勒住缰绳，翻身下马单膝跪地：“李大人，北岸烽烟！陛下御驾已至浦口，午时前后渡江！”
终于来了！
李远精神一振。自正月二十誓师南征，整整二十天，朝廷二十万大军终于抵达长江北岸。这意味着，对宁王的总攻即将开始，也意味着他与王琼的暗斗将迎来最终裁决。
“传令：所有战船升满旗，江面戒严，恭迎圣驾！”李远快步走下礁石，“韩师傅，船厂交给你了，务必让陛下看到咱们的成果。”
“大人放心！”韩铁火挺直腰杆。
回城的路上，李远脑中飞快盘算。朱厚照亲临，王琼必定抢先面圣，那封伪造的通敌信一定会呈上。虽然自己有魏彬的账册作为反制，但君心难测，万一皇帝先入为主……
“李远！”
朱清瑶骑马迎面而来。她今日穿着郡主礼服，云鬓高绾，眉目如画，但眼中难掩忧色。到了近前，她压低声音：“陆炳刚得到密报，王琼昨夜秘密会见了一个武昌来的商人，今早那人就消失了。我怀疑……严嵩又有了新动作。”
李远心中一凛。严嵩这条毒蛇，躲在宁王阵营里不断吐出毒计，防不胜防。
“还有，”朱清瑶声音更轻，“鞋山岛那边……母亲病重了。”
“什么？”李远勒住马。
“陆炳的探子用信鸽传回消息，说王妃染了风寒，岛上缺医少药，已卧床三日。”朱清瑶眼圈泛红，却强忍着没让眼泪掉下来，“世子故意拖延，不肯派好大夫去……李远，我怕母亲撑不住了。”
李远握住她冰凉的手：“清瑶，再等等。等陛下到了，等大军渡江，等拿下武昌……我第一时间陪你去鞋山岛。”
“我怕等不到那时……”
“相信我。”李远直视她的眼睛，“今日朝堂之上，我与王琼必有一场恶战。若我赢了，就能拿到水师指挥权，届时派一支精锐走水路奇袭鞋山岛，不是难事。但若我输了……”
他没说下去，但朱清瑶懂。若李远失势，别说救母亲，他们自身都难保。
“我信你。”朱清瑶重重点头，从怀中取出一枚香囊，“这是娘昨夜赶制的，里面除了平安符，还有……那本账册的藏匿地点。若有不测，你知道该怎么做。”
李远接过香囊，入手沉甸甸的。这不仅是平安符，更是保命的底牌。他将香囊贴身收好，轻声道：“放心，今日这一局，我不会输。”
午时正，江面上千帆竞渡。
朱厚照的龙舟是一艘特制的楼船，高五层，雕梁画栋，船首铸着巨大的鎏金龙头。左右各十八艘护卫战船，帆樯如林，旌旗蔽日。南岸码头上，南京文武百官跪迎，黑压压一片。
李远跪在队列中段，余光瞥见前方的王琼。这老臣今日特意换了一身崭新的绯袍，腰悬玉带，手持象牙笏板，一副忠贞老臣模样。但李远注意到，他的袖口在微微颤抖——是紧张，还是兴奋？
“陛下驾到——”
司礼监太监的唱喏声中，朱厚照缓步下船。年轻皇帝今日未着戎装，而是一身明黄常服，头戴翼善冠，腰系玉带，步履从容。但眉宇间的风霜之色，显示这一路行军并不轻松。
“众卿平身。”朱厚照虚扶一下，目光扫过众人，在李远身上稍作停顿，随即转向王琼，“王尚书，南京防务如何？”
“回陛下，”王琼上前一步，躬身答道，“老臣奉命督战，日夜不敢懈怠。如今城防已固，战船新造三十余艘，粮草充足，将士用命。只待陛下大军一到，便可渡江平叛。”
话说得漂亮，把功劳全揽在自己身上。
朱厚照点点头，又问：“李远何在？”
李远出列：“臣在。”
“你造的船，朕看见了。”朱厚照指向江面那排新式战船，“比朕预想的还好。韩铁火呢？让他来见朕。”
韩铁火从工匠队列中踉跄走出，跪地叩首：“草民韩铁火，叩见陛下。”
“起来起来。”朱厚照竟亲自上前扶起，“老匠人，你给朕说说，这船比旧船强在何处？”
韩铁火受宠若惊，结结巴巴开始讲解。朱厚照听得认真，不时发问，从船体结构问到火炮布局，从航速问到载重，显是下了功夫研究。王琼在一旁脸色渐沉——皇帝对李远的器重，远超他的预料。
讲解完毕，朱厚照龙颜大悦：“好！有此等战船，何愁长江天险！李远，韩铁火，你们立了大功！”
“陛下，”王琼忽然开口，“老臣有本要奏。”
气氛骤然一凝。
朱厚照转身：“王尚书请讲。”
王琼从袖中取出那封“通敌信”，双手呈上：“此信是前日从李远住处搜出，内有通敌之语，人证物证俱在。老臣以为，李远虽有微功，但通敌叛国，罪不容赦。请陛下明察！”
话音落，全场哗然。
李远面色不变，只静静看着。咸宁伯仇钺、陆炳等人则怒目而视，但未得皇帝准许，不敢贸然开口。
朱厚照接过信，细细看了一遍，抬头看向李远：“李远，你怎么说？”
“臣冤枉。”李远跪地，“此信系伪造，印章是被人盗拓。送信之人已在狱中暴毙，死无对证。若臣真有异心，何须等到今日？又何须拼死守城、造舰？”
“巧言令色！”王琼厉声道，“陛下，李远本是匠人，骤升高位，难免心生贪念。宁王许以高官厚禄，他动心也在情理之中。老臣已查实，李远之妻朱清瑶，乃宁王之女。他夫妇二人，一个在明，一个在暗，里应外合，其心可诛！”
这话狠毒，将朱清瑶也牵扯进来。
李远猛然抬头：“尚书此言，可有证据？”
“证据？”王琼冷笑，“郡主身在南京，宁王却迟迟不攻城，这难道不可疑？老臣听闻，前日还有武昌商人秘密会见郡主，这又如何解释？”
这是赤裸裸的诬陷！李远握紧拳头，却见朱清瑶轻轻摇头——她在示意他冷静。
朱厚照看看王琼，又看看李远，忽然笑了：“有意思。一个三朝元老，一个新晋功臣，都说对方有罪。朕该信谁？”
他缓步踱到江边，望着滔滔江水，半晌才道：“这样吧，既然各执一词，那就当堂对质。王尚书，你说李远通敌，除这封信外，还有何证据？”
王琼早有准备：“第一，李远督造战船，却将核心工匠、图纸秘而不宣，分明是留有余地；第二，他屡次违抗军令，擅自出战，实为消耗我军实力；第三，他妻子身为叛王之女，却参与军机，此乃大忌；第四……”他顿了顿，“老臣已查到，李远在城外私设船坞，藏匿战船，其心叵测！”
一条条罪状，罗列分明。不少官员听得频频点头，看向李远的眼神已带怀疑。
朱厚照不置可否，转向李远：“李远，你有何辩解？”
李远深吸一口气：“陛下，容臣一一反驳。第一，工匠、图纸乃军国机密，若随意公开，才是通敌。第二，臣每次出战，皆是为退敌保城，战果陛下已见。第三，郡主为国负伤，得陛下亲封‘护国’，其忠心天地可鉴。第四……”他直视王琼，“王尚书说臣私设船坞，藏匿战船，敢问船坞在何处？战船有几艘？”
王琼一愣。他确实查到李远在燕子矶有秘密工坊，但具体位置、规模却不清楚——陆炳的锦衣卫将那里守得铁桶一般。
“在……在燕子矶一带。”王琼含糊道。
“具体位置呢？”李远追问，“船坞多大？有多少工匠？藏了几艘船？王尚书既然查到了，总该有确切数字吧？”
王琼语塞。他总不能说自己派人探查被锦衣卫打了回来。
朱厚照看在眼里，心中已有计较。但他还要再试一次：“王尚书，李远所言可有虚？”
“这……”王琼咬牙，“老臣的人还在查证。但李远通敌之信，千真万确！”
又绕回那封信。
李远知道，是时候亮出底牌了。他从怀中取出一本册子——不是原件，而是朱清瑶精心伪造的“副本”。
“陛下，臣也有本要奏。”他双手呈上册子，“此乃原南京守备太监魏彬所留账册，记录了他与朝中某位重臣往来的赃款。其中提到，该大臣收受宁王贿赂，为其提供军械、泄露军情，还……还承诺在关键时候，助宁王一臂之力。”
全场死寂。
王琼脸色瞬间惨白，但强作镇定：“荒唐！魏彬已死，死无对证！这等伪造之物，也敢呈给陛下？”
“是不是伪造，陛下看过便知。”李远翻开册子，念道，“弘治十八年腊月，收宁王府周仪送来白银五千两，备注‘武昌冬敬’；正德元年三月，收宁王世子送来田契三张，计良田八百亩；正德三年七月，收……”
“够了！”王琼嘶声打断，“李远，你伪造账册，诬陷大臣，该当何罪！”
“王尚书急什么？”李远合上册子，“臣还没念到名字呢。这账册上写的清清楚楚，收受贿赂的朝中重臣，姓王名琼，官拜兵部尚书！”
轰——
如同惊雷炸响！百官面面相觑，不敢相信自己的耳朵。兵部尚书通敌？这比李远通敌更让人震惊！
“你……你血口喷人！”王琼浑身颤抖，指着李远，“陛下，此子丧心病狂，老臣请立即将其拿下，严刑拷问！”
朱厚照接过账册，仔细翻看。册子用的是南京官衙专用账本纸，墨迹陈旧，确是有些年头了。笔迹也确是魏彬的——他曾见过魏彬的奏折，认得这手字。至于内容……一条条，一笔笔，时间、数额、经手人清清楚楚，不像是临时伪造。
“王尚书，”朱厚照缓缓抬头，“这账册上写的，你可有解释？”
“伪造！全是伪造！”王琼跪地，老泪纵横，“陛下，老臣三朝为官，忠心耿耿，天地可鉴！定是李远这小贼，与魏彬余党勾结，伪造此物陷害老臣！陛下明鉴啊！”
哭得悲切，演得真切。若不知内情，真会被他骗过。
朱厚照沉吟不语。一个是三朝元老，一个是新晋功臣；一个手握重兵，一个掌控船厂。两边都有嫌疑，两边都有势力。处置不当，轻则影响平叛，重则引发内乱。
正僵持间，江面忽然传来急促的号角声！
“报——”了望哨连滚爬来，“陛下！北岸烽烟！宁王水师……全军出动！”
所有人脸色大变。
朱厚照快步登临高处，接过千里镜望去。只见长江北岸，黑压压的战船如乌云般铺满江面，帆樯如林，旌旗蔽日。粗粗一数，不下三百艘！更可怕的是，船阵前方有十几艘巨舰，船体包裹铁皮，在阳光下泛着冷光——那是宁王仿造的铁甲舰！
“好个宁王……”朱厚照放下千里镜，眼中寒光闪烁，“这是算准了朕今日渡江，要给朕一个下马威啊。”
“陛下，”咸宁伯仇钺上前，“敌众我寡，且我军刚至，舟马劳顿。不如暂避锋芒，待整顿完毕再战。”
“不。”朱厚照斩钉截铁，“这一仗，必须打。若今日退让，军心必泄，宁王气焰更盛。”他环视众人，“谁愿为先锋？”
王琼眼睛一亮——这是夺权的好机会！他立刻道：“老臣愿……”
“臣愿往！”
李远抢先一步，单膝跪地：“陛下，臣新造战船三十艘，装备火龙出水二百具，水雷五百个。愿率船队为先锋，迎击敌舰！”
“你？”王琼冷笑，“李远，你通敌嫌疑未清，岂能掌兵？”
“正因嫌疑未清，才要以此战自证清白！”李远抬头，目光坚定，“陛下，若臣战败，或临阵投敌，甘愿军法处置！但若臣胜了……请陛下还臣清白，严查诬告之人！”
这是以命相搏的赌注。
朱厚照盯着他看了许久，忽然大笑：“好！有胆色！李远，朕给你这个机会。但你要记住，这一战关乎国运，只许胜，不许败！”
“臣，领旨！”
未时三刻，长江之上。
李远站在新造的旗舰“靖北”号船头，江风吹得他衣袍猎猎。这艘船长十五丈，宽三丈，船体包裹着薄铁皮，两侧各架设火龙出水四十具，船头船尾还有四门火炮。虽然比宁王的铁甲舰小了一圈，但胜在灵活、迅捷。
身后，三十艘新式战船排成楔形阵列，每船都满载火龙出水和火药。更后面是五十艘改装过的旧船，虽然陈旧，但水手都是精选的老兵。
对岸，宁王水师已开始渡江。三百艘战船分成三个梯队：第一梯队是五十艘快船，负责突击；第二梯队是两百艘主力战船，居中策应；第三梯队是五十艘铁甲舰和辎重船，缓缓推进。船阵之盛，遮天蔽日。
“大人，敌舰已进入五百步！”了望哨嘶声喊道。
李远举起令旗：“传令：所有火龙出水，调整仰角，装填火箭。等敌舰进入三百步，听我号令，齐射！”
命令通过旗语迅速传递。各船的水手紧张操作，将一支支特制的火箭装入发射架。这些火箭长五尺，箭头包裹火药和碎铁，尾部有稳定翼，射程可达四百步。
“四百步……三百五十步……三百步！”
“放！”
李远令旗挥下。
刹那间，六百支火箭腾空而起！它们拖着橘红色的尾焰，在江面上空织成一张死亡之网，然后如流星般砸向宁王船阵！
第一波齐射，至少有二百支命中目标。木质战船遇火即燃，江面上瞬间绽开数十朵火莲。宁王水师显然没料到明军有这种武器，前排快船顿时大乱，有的试图灭火，有的调转船头，有的直接撞在一起。
“第二波！放！”
又是一轮齐射。这一次更准，因为敌船已乱，目标更大。又有几十艘船中箭起火，其中一艘弹药船被引燃，发生剧烈爆炸，将周围三艘船都炸成碎片。
“好！”咸宁伯在城头观战，拍案叫绝，“李远这小子，真有一套！”
但宁王水师毕竟是百战之师。最初的混乱后，中军旗舰升起令旗，船阵开始变化——战船分散开来，减少被火箭覆盖的面积；同时派出数十艘小船，船头架设水龙（简易消防设备），专门负责灭火。
更棘手的是，那十几艘铁甲舰开始加速。它们船体包铁，火箭难以引燃；船头船尾的火炮也开始还击，虽然准头不佳，但威力巨大。
“大人，铁甲舰已进入四百步！”了望哨声音发紧。
李远眯起眼。他知道，真正的考验来了。火箭对铁甲舰效果有限，必须用火炮和水雷。
“传令：所有火炮准备，瞄准铁甲舰水线以下。水雷队出动，顺流漂下！”
命令下达，十艘小船从阵列后方驶出。每船载着五十个水雷——其实就是装满火药的密封木桶，引信根据水流速度计算好长度。小船冒险驶近敌阵，将水雷推入江中，然后迅速撤回。
水雷顺流漂下，悄无声息地接近铁甲舰。宁王水师发现了这些小船，火炮齐射，有两艘小船被击中，水手跳江逃生。
但水雷已经放出。
第一声爆炸从江底传来，闷响如雷。一艘铁甲舰剧烈摇晃，船底被炸开一个大洞，江水汹涌灌入。紧接着，第二声、第三声……水雷接二连三爆炸，虽然大多被水流冲偏，仍有五艘铁甲舰受损，其中两艘开始下沉。
“好！”李远握紧拳头，“传令：所有战船，冲锋！接舷战！”
这是最惨烈的阶段。明军战船鼓起风帆，全速冲向敌阵。宁王水师也红了眼，火炮齐鸣，箭如飞蝗。江面上炮火连天，硝烟弥漫，不断有战船中弹起火，有士兵落水惨叫。
李远的“靖北”号直扑宁王旗舰。那艘铁甲舰比“靖北”号大一倍，船体包裹着厚厚的铁皮，船头三门火炮正在装填。
“左满舵！避开炮口！”李远嘶声下令。
舵手拼命转舵，“靖北”号险险避开一轮炮击，炮弹擦着船舷飞过，激起丈高水柱。两船交错时，距离已不足二十丈。
“火龙出水，平射！放！”
四十支火箭平射而出，大部分打在铁甲上弹开，但仍有几支射中桅杆、帆布，燃起小火。更重要的是，火箭的尾焰和浓烟遮蔽了视线，铁甲舰上的炮手一时失去目标。
“撞上去！登船！”
“靖北”号船头的包铁撞角狠狠撞在铁甲舰侧舷。虽然没能撞穿铁甲，但巨大的冲击力让两船紧紧贴在一起。李远第一个跃上敌舰，刀光闪过，两名敌兵倒地。
“杀！”三十名锦衣卫紧随其后，如狼似虎扑向敌兵。
甲板上顿时陷入混战。宁王亲兵都是精选的悍卒，个个悍不畏死；锦衣卫也是百里挑一的高手，刀法狠辣。双方杀得血肉横飞，不断有人倒下，鲜血染红甲板。
李远的目标很明确——夺炮。他带人杀向船头炮位，那里有八个炮手，正试图调转炮口轰击“靖北”号。
“弩箭！”
十支弩箭齐发，射倒四人。剩下四人拔出刀剑，嚎叫着冲来。李远挥刀迎上，刀锋相撞，火星四溅。他肩伤未愈，刀法不如平时灵动，但胜在实战经验丰富，几招下来，将一人劈翻，又一脚踹倒一人。
但另外两人已扑到近前，刀锋直取他要害——
铛！铛！
两柄刀被架开。是朱清瑶！她不知何时也登上了敌舰，此刻一身劲装，手持双刀，护在李远身前。
“清瑶！你……”李远又惊又怒。
“我说过，你在哪，我在哪。”朱清瑶头也不回，双刀舞成一片银光，逼得那两名敌兵连连后退。
有了她的支援，李远压力大减。两人背靠背，在甲板上且战且进，终于杀到炮位。炮手已死，但火炮完好。
“调转炮口！轰他们自己的船！”
李远和两个懂火炮的锦衣卫合力转动炮架。这门炮是宁王从西洋商人手中购得的佛郎机炮，比明军的火炮轻便、射速快。调整角度，装填弹药，瞄准——对准了后方一艘正在靠近的宁王战船。
轰！
炮弹呼啸而出，精准命中那船船艏！木屑纷飞，那船开始倾斜。
“再来！”
连续三炮，又击伤两艘敌船。宁王旗舰周围已是一片混乱，不少战船不敢靠近，怕被误伤。
就在这时，了望哨嘶声大喊：“大人！看那边！”
李远顺着他指的方向望去，只见下游江面，又一支船队正逆流而上——船头飘扬的，竟是王琼的帅旗！
这老贼……竟然在这种时候来摘桃子！
王琼站在自己的座船上，望着远处激战的江面，嘴角勾起冷笑。
他带来的是一百艘旧式战船，虽然装备不如李远的新船，但数量占优。更重要的是，他选择的时机极其刁钻——等李远和宁王水师拼得两败俱伤时，再以“援军”身份出现，既可抢功，又可借宁王之手除掉李远。
“传令：所有战船，包围宁王残部。若有抵抗，格杀勿论。”王琼下令，“特别注意李远的船，若他‘不幸’战死，也是为国捐躯，明白吗？”
心腹将领会意：“末将明白。”
船队加速前进，很快切入战场。王琼的战船并不主动攻击宁王主力，而是专门挑那些落单、受伤的敌船下手，轻松收割战果。同时，他的船有意无意地挡住李远船队的退路，形成半包围之势。
“大人，王尚书的船把咱们的后路堵了！”了望哨急报。
李远心中一沉。他瞬间明白了王琼的意图——这是要借刀杀人，让他死在宁王手里。
“清瑶，你带人回‘靖北’号，准备突围。”李远快速道，“我留在这里拖住敌舰。”
“不行！要走一起走！”
“听我的！”李远推了她一把，“我有办法脱身。你回去后，立刻去找陛下，揭发王琼通敌！账册原件在香囊里写着的地方，快！”
朱清瑶还要说什么，但看到李远眼中不容置疑的决绝，咬牙点头：“你答应我，一定要活着回来！”
“我答应。”
朱清瑶带人撤回“靖北”号。李远则带着剩下的十几个锦衣卫，继续在宁王旗舰上血战。他知道，只要这艘旗舰还在抵抗，宁王水师就不会全线溃退，王琼也就没法轻松摘桃子。
但敌兵越来越多。宁王亲兵发现旗舰被夺，发疯般反扑。李远等人被逼到船尾，背靠船舷，已成绝境。
“大人，没箭了！”一个锦衣卫嘶声喊道。
李远看着围上来的数十敌兵，又望了望江面上越来越近的王琼船队，忽然笑了。他从怀中取出最后一个火药包——这是韩铁火特制的，威力足以炸毁半条船。
“弟兄们，怕死吗？”
“不怕！”
“好！那咱们就死得壮烈些！”李远点燃引信，“跳江！”
十几人同时翻身跳入长江。几乎同时，火药包爆炸！
轰隆！！！
宁王旗舰的船尾被炸出一个大洞，火焰腾起数丈高。附近的敌船以为旗舰弹药库爆炸，吓得纷纷后退。江面上一片混乱。
李远在冰冷的江水中奋力游动。他肩伤崩裂，鲜血染红周围江水，体力迅速流失。眼看就要沉下去，一只手抓住了他。
是朱清瑶！她竟划着小船回来救他！
“你……你怎么……”李远呛着水。
“我说过，你在哪，我在哪。”朱清瑶用尽全身力气将他拖上船，小船在炮火纷飞的江面上摇摇晃晃，险象环生。
就在这时，上游江面忽然传来震天的号角声！
一面巨大的龙旗出现在水天相接处，随后是无数战船——是朱厚照亲率的主力舰队到了！
皇帝御驾亲征，亲临前线！
“陛下万岁！陛下万岁！”明军将士爆发出震天的欢呼，士气大振。
朱厚照的座船是一艘特制的楼船，高耸如城楼。他站在船头，金甲在夕阳下熠熠生辉，手中宝剑直指宁王中军：“全军听令！诛杀叛贼，收复河山！杀！”
“杀！杀！杀！”
明军主力加入战场，局势瞬间逆转。宁王水师本已苦战半日，伤亡惨重，此时见皇帝亲临，军心大乱，开始溃退。
王琼见势不妙，急忙调整策略，下令全力攻击宁王败军，试图将功补过。但他的小动作，早已被朱厚照看在眼里。
黄昏时分，战斗结束。
宁王水师损失过半，残部退往镇江。明军大获全胜，但伤亡也不小——三十艘新式战船沉没八艘，重伤十二艘；将士死伤逾万。
江面上漂浮着无数残骸和尸体，江水被染成暗红色。夕阳如血，映照着这片修罗场。
南京城中，临时行宫内。
朱厚照端坐龙椅，面色阴沉。阶下，王琼、李远、咸宁伯、陆炳等文武重臣分列两侧，气氛凝重。
“这一战，胜了。”朱厚照缓缓开口，“但胜得惨烈。朕想知道，为何我军新式战船，会在关键时刻被友军阻挡退路？王尚书，你解释一下。”
王琼跪地：“陛下明鉴，老臣见李侍郎苦战，特率军救援。只是江面狭窄，战船众多，难免有所阻碍。老臣绝无他意！”
“绝无他意？”朱厚照冷笑，“朕在楼船上看得清清楚楚，你的船专门挡在李远船队的退路上。若不是朕及时赶到，李远和他的船队，恐怕就全军覆没了。”
“陛下，老臣冤枉啊！”王琼以头抢地，“定是有人诬告！老臣忠心耿耿……”
“忠心耿耿？”朱厚照打断，从案上拿起那本账册，“那这上面写的，你又作何解释？”
王琼浑身一颤：“那……那是伪造……”
“是不是伪造，朕已派人查证。”朱厚照看向陆炳，“陆千户，你来说。”
陆炳出列：“回陛下，臣已按账册所记，查实三处：其一，弘治十八年腊月，王尚书确实在通州置办田产八百亩，地契来源不明；其二，正德元年三月，王尚书之子王世贞在苏州开设绸缎庄，本钱五万两，远超王家俸禄；其三，正德三年七月，兵部武库司有一批军械‘报损’，实际流往武昌，经手人正是王尚书的心腹。”
一条条，铁证如山。
王琼面如死灰，瘫软在地。
“还有，”陆炳继续道，“臣昨夜截获一只信鸽，是从王尚书住处飞出，飞往武昌的。信上写着：‘李远已中计，三日内必除之。望王爷按约行事。’”
说着，呈上信笺。
朱厚照接过，看完，眼中杀气毕露：“王琼，你还有何话说？”
王琼知道大势已去，忽然癫狂大笑：“哈哈哈哈！朱厚照！你以为你赢了？我告诉你，宁王早已布下天罗地网！你以为李远就干净吗？他妻子是宁王之女，他早就……”
“早就什么？”李远冷冷打断，“王尚书，你说郡主通敌，可有证据？”
“证据？她就是证据！”王琼嘶声，“她是宁王的女儿，这就是最大的证据！”
“那陛下封她为‘护国郡主’，也是通敌了？”李远反问，“她在宣府为救陛下身负重伤，也是苦肉计了？王尚书，你这套说辞，未免太牵强。”
王琼语塞。他确实没有朱清瑶通敌的直接证据。
朱厚照已不耐烦：“够了！王琼通敌叛国，证据确凿。来人，剥去官服，打入死牢！待平定宁王后，一并处置！”
锦衣卫上前，将瘫软如泥的王琼拖了下去。
殿内一片寂静。众人看向李远，眼神复杂——这个年轻人，竟然扳倒了一个兵部尚书。
“李远，”朱厚照看向他，“你受委屈了。”
“臣不敢。”李远跪地，“臣只求陛下明察，还臣清白。”
“你的清白，这一战已经证明了。”朱厚照起身，走到他面前，亲自扶起，“若不是你拼死血战，拖住宁王主力，朕也没那么容易取胜。这一战，你为首功！”
“臣不敢居功，皆是将士用命……”
“不必谦虚。”朱厚照拍拍他肩膀，“朕封你为‘靖北侯’，世袭罔替。韩铁火封工部郎中，赐宅邸。所有参战将士，重赏！”
“谢陛下隆恩！”
封赏完毕，朱厚照又道：“宁王虽败，但未伤根本。朕决定，三日后全军渡江，直取武昌。李远，你的战船还能用多少？”
李远沉吟：“新船还剩十艘可用，旧船四十艘。若加紧修复，五日内可再添十艘新船。”
“好！那就五日后，总攻武昌！”
从行宫出来，已是深夜。
李远和朱清瑶并肩走在回住处的路上。月光如水，洒在血迹未干的街道上，显得格外凄清。
“终于……洗清冤屈了。”朱清瑶轻声道。
“是啊。”李远握住她的手，“清瑶，谢谢你。若不是你找到那本账册，今日死的就是我了。”
“夫妻之间，说什么谢。”朱清瑶靠在他肩上，忽然想起什么，脸色一变，“对了，母亲……”
她的话被一阵急促的马蹄声打断。陆炳策马驰来，翻身下马，脸色凝重：“郡主，刚收到鞋山岛密报——王妃病危，恐怕……撑不过明日了。”
如晴天霹雳。
朱清瑶浑身一颤，险些摔倒。李远扶住她，急问：“消息可靠吗？”
“可靠。探子冒险登岛，亲眼见到王妃已昏迷不醒，岛上大夫说……说就在这一两日了。”陆炳低声道，“世子故意拖延，不肯派好大夫，也不让送药。这是要……要让王妃自生自灭。”
朱清瑶眼泪夺眶而出：“李远，我……我要去救她！现在就去！”
“清瑶，你冷静。”李远紧紧抱住她，“鞋山岛在鄱阳湖，距此四百里，沿途都是宁王势力。你现在去，等于送死。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着母亲……”朱清瑶泣不成声。
李远心如刀绞。他知道朱清瑶对母亲的感情，也知道王妃若真死了，她会愧疚一辈子。可是眼下大战在即，他身负重任，岂能擅离职守？
两难抉择。
陆炳忽然道：“李大人，郡主，末将倒有一计。”
“快说！”
“五日后大军总攻武昌，宁王必全力守城。届时鄱阳湖一带守备空虚，正是救人的好时机。”陆炳道，“末将可精选五十锦衣卫，走小路潜入鄱阳湖，趁乱救出王妃。只是……需要有人指挥调度。”
朱清瑶立刻道：“我去！”
“不行！”李远断然拒绝，“太危险！”
“那是我母亲！”朱清瑶眼中含泪，却异常坚定，“李远，我知道你有你的责任，我不怪你。但救母亲，是我的责任。你若拦我，我……我恨你一辈子。”
这话重了。李远看着她决绝的眼神，知道劝不住。这个女子，看似柔弱，内里却有钢铁般的意志。就像当初在宣府，她可以为他挡刀；就像在南京，她可以为他盗取账册。如今为了母亲，她同样可以赴汤蹈火。
许久，李远终于点头：“好，我让你去。但有两个条件。”
“你说。”
“第一，让陆炳带一百锦衣卫随行，不是五十，是一百。第二，”他从怀中取出那枚香囊，“这里面除了账册藏匿点，还有一道陛下手谕的副本——若遇危险，可亮明身份，说是奉旨办事。虽然未必有用，但总比没有强。”
朱清瑶接过香囊，泪如雨下：“李远，谢谢你……”
“还有，”李远将她拥入怀中，在她耳边轻声道，“一定要活着回来。等打下武昌，咱们就成亲，正式拜堂。我要让全天下都知道，你是我李远的妻子。”
“嗯，我答应你。”
月光下，两人相拥良久。
这一夜，注定无眠。
李远知道，五日后的大战将决定国运；朱清瑶知道，明日的行动将决定母亲的生死。
而长江对岸，宁王也在调兵遣将，准备最后一搏。
严嵩的新毒计，已在酝酿之中。
这个二月，将以血与火，写下最终的篇章。