翌日午前，秋阳明艳，天高云淡。
李远换上新置办的靛蓝直裰，头发用一根普通的木簪束起，整个人显得清爽利落，又不过分刻意。他检查了要带的物品：装着两件“卧牛青”的锦盒、盛有枣泥山药糕的竹食盒、还有一包小李村的干菇和枣子作为辅礼。
莫掌柜亲自安排的马车已候在客栈门口，驾车的是个沉默寡言的中年汉子。阿贵扶着李远上车，低声道：“公子，听雨轩在滕王阁东侧临江的巷子里，清静雅致，多是文人雅士和体面商人谈事的地方。”
马车穿街过巷，避开了最喧嚣的主街。约莫一刻钟后，停在一条青石板铺就的幽静巷口。巷子不宽，仅容一车通过，两侧是青砖高墙，墙头探出些经了秋霜依然苍翠的藤蔓和竹枝。空气中飘来淡淡的桂花香和江水特有的湿润气息。
“公子，听雨轩就在巷子尽头，小的在此等候。”车夫道。
李远下了车，提着东西，独自向巷内走去。脚步声在幽静的巷道中显得格外清晰。巷子尽头是一处白墙黛瓦的院落，门楣上悬着黑底金字的匾额——“听雨轩”，字迹清瘦飘逸，颇有风骨。院门虚掩着。
他整了整衣衫，上前轻叩门环。
门吱呀一声开了，开门的是个身着青布短衣、干净利落的小厮，看起来不过十五六岁，眼神却颇为灵动。“可是李远李公子？”
“正是。”
“公子请随我来，我家主人已候多时。”小厮侧身引路，态度恭敬却不卑微。
入门是一道影壁，绕过影壁，眼前豁然开朗。院子不大，却布置得极为精巧。几丛修竹，数块瘦石，一池秋水，几尾红鲤悠游其间。池边有座半敞的水榭，以竹木为材，飞檐轻巧，临水一面完全敞开，垂着细竹帘，既可遮阳，又不阻视线。水榭内陈设简洁雅致：一张宽大的茶案，几个蒲团，墙上挂着一幅墨竹图，案上除了茶具，还设着一尊小巧的青铜香炉，青烟袅袅，散发出清冷的檀香。
水榭中，一人背对院门，凭栏而立，正望着池中游鱼。他身着月白色交领长衫，外罩一件天青色云纹比甲，腰系丝绦，头发以玉簪束起。身姿挺拔如竹，虽只是静静站着，却自有一股清贵疏朗之气。
听到脚步声，那人转过身来。
正是“朱青”。
数月未见，她似乎清减了些，肤色依旧是那种养尊处优的白皙，眉目疏朗，眸光清湛。见到李远，她唇角微扬，露出一丝温煦的笑意，拱手道：“李兄，别来无恙。”
李远压下心中刹那的波澜，上前几步，深深一揖：“朱公子，劳您久候。北地一别，时常感念公子厚谊。”
“李兄不必多礼。”朱清瑶虚扶一下，侧身示意茶案，“请坐。得知李兄一路顺遂，青心甚慰。”
两人在茶案旁相对坐下。那小厮悄无声息地奉上两盏清茶，随即退到水榭外廊下静候。
茶是雨前龙井，叶片在清澈的茶汤中舒展开来，色泽翠绿，香气清幽。李远虽不善品茗，也能觉出此茶不凡。
“李兄初到南昌，观感如何？”朱清瑶端起茶盏，轻轻撇去浮沫，似随意问道。
“大开眼界。”李远诚心道，“城郭雄壮，市井繁华，百工荟萃，非北地乡野可比。只是初来乍到，犹如管中窥豹，所见不过皮毛。”
“李兄过谦了。”朱清瑶微笑，“听闻昨日李兄微服简从，遍观市井作坊，此等务实之心，便非常人可比。不知李兄于南昌百工，有何见教？”
话题切入得直接，却又不失分寸。李远略一沉吟，道：“见教不敢。昨日走马观花，只觉得匠人技艺纯熟，分工细致，尤以漆器、篾编、木工等项，精巧令人叹服。只是……”他顿了顿，观察着对方神色。
“但说无妨。”
“只是多数作坊，似仍固守家传之法，师徒相授，工具与流程改进不多。生产效率，多赖匠人手上功夫与经验。若能于工具、流程乃至管理上略作改良，或可事半功倍。”李远谨慎地选择了“改良”这个词。
朱清瑶眼中光芒微闪，放下茶盏：“李兄所言，正是当今匠作之弊。然积习难改，牵涉甚广。不知李兄在贵乡，可有尝试？”
“乡野之地，无所拘束，倒是胡乱试过一些。”李远顺势道，“譬如制陶，改良窑炉与釉料；农耕，略改犁具与灌溉之法。皆是迫于生计，与乡亲们一同摸索，侥幸略有小成。”
“侥幸？”朱清瑶轻笑，目光落向李远带来的锦盒，“李兄过谦了。‘卧牛青’清雅莹润，已得越窑三分神韵，岂是侥幸可成？家中有长辈偶见陈兄带回的样品，亦是赞不绝口。”
她语气平和，但“家中长辈”四字，却让李远心中一凛。这几乎是在委婉地承认，她背后确有王府长辈关注此事。
“公子谬赞，愧不敢当。”李远打开锦盒，小心取出那件玉壶春瓶和斗笠盏，置于茶案之上，“此乃村中众人合力所制，不敢藏私，特携来请公子雅鉴。”
秋日的阳光透过竹帘，柔和地洒在瓷器上。淡青的釉色在光线下呈现出微妙的变化，玉壶春瓶线条流畅优雅，斗笠盏造型拙朴可爱。釉面光滑温润，胎质细腻，虽无纹饰，却自有一种洗尽铅华的清雅之美。
朱清瑶伸出纤长的手指，轻轻抚过瓶身，仔细端详釉色与胎骨结合处，又拿起斗笠盏，对光细看釉面的厚薄与光泽，眼中赞赏之色毫不掩饰。
“胎骨坚密，釉色匀净，莹润内敛，果然是好瓷。”她将瓷器小心放回锦盒，看向李远，“李兄可知，仅以此二器，若置于南昌市面上，价值几何？”
李远摇头：“乡野之物，不敢妄论市价。”
“纹银百两，亦不乏人问津。”朱清瑶淡淡道，“若李兄愿专事此道，假以时日，名动江右亦非难事。”
百两！李远心中震动。这几乎是小李村公中数年积蓄。但他面上未露异色，只是道：“瓷器虽雅，终是器用。李某愚见，技艺当利民为先。制瓷之法可精研，但村中赖以维系的粗陶、农具改良，于乡亲们更为紧要。”
朱清瑶闻言，凝视李远片刻，忽而展颜一笑，那笑容如春冰初融，清澈动人：“好一个‘利民为先’。李兄志趣，果然不同流俗。”她亲手为李远续上茶，“实不相瞒，此番邀李兄前来，固然是欣赏李兄的巧思妙手，但更看重的，正是李兄这份‘利物实用’之心与践履之能。”
她语气转为郑重：“家严……家父素来留意国计民生，尤重实务。近年北疆不宁，边用浩繁，江南赋税日重，然地方水利失修，农事多赖天时，百工之技亦多固步自封，长此以往，民力凋敝，恐非国家之福。家父常叹，朝中清谈者众，实干者寡。李兄于乡野之间，能以巧思改善民生，行之有效，此等人才，正是家父所愿延揽者。”
终于切入正题了。延揽。
李远放下茶盏，正色道：“承蒙公子与令尊大人看重，李某感激不尽。只是李某出身寒微，所学不过些微末技艺，且散漫惯了，恐难当大任，亦不谙高门规矩。”
“规矩是人定的。”朱清瑶从容道，“家父用人，首重实绩与品行，不拘虚礼。李兄可先不必思虑过多。青今日邀李兄来，亦非即刻便要李兄允诺什么。南昌城大，天地广阔，李兄不妨先在此处安顿下来，或继续钻研瓷艺，或看看南方的农事水利，甚或到王府所属的庄园、工坊观摩一二。其间用度，自有安排。待李兄对周遭事物有所了解，再做决定不迟。”
她顿了顿，语气温和却带着不容置疑的力量：“当然，若李兄志不在此，只愿逍遥田园，青亦绝不强求，来时路引盘缠依旧奉上，并另有程仪相赠，以全你我相识之谊。”
这番话，可谓思虑周全，给了李远极大的缓冲空间和选择自由。既有诚意延揽，又充分尊重其意愿，还提供了实实在在的资源支持（观摩王府产业）。进退有据，仁至义尽。
李远知道，自己若断然拒绝，不仅辜负对方一番安排和赏识，也可能就此关上这扇可能通向更广阔天地的门。而若接受，便等于半只脚踏入了宁王的体系。
他沉吟片刻，起身，对着朱清瑶再次深深一揖：“公子盛情，推心置腹，李某若再推辞，便是不识抬举了。李某愿暂留南昌，观摩学习。只是，村中诸事初定，家父年迈，李某最多只能滞留至明岁春耕之前，届时需北返安排乡中春事，还望公子体谅。”
这是他的底线：保持来去的一定自由，不彻底脱离根本。
朱清瑶眼中掠过一丝了然，亦起身回礼：“李兄孝义兼顾，情理通达，青岂有不允之理？便以明春为期。在此期间，李兄但有所需，或欲往何处观摩，皆可告知莫掌柜或青。这听雨轩，李兄亦可随时来此读书静思，一应俱全。”
事情就此初步定下。气氛顿时松弛了不少。
李远这才想起带来的食盒，忙道：“对了，李某来时，借客栈厨房，做了些北方家乡的小点，手艺粗陋，聊表心意，请公子尝尝。”说着，打开竹盒，露出里面洁白晶莹、点缀枣红的山药糕。
糕点造型雅致，散发着山药和红枣混合的清香。朱清瑶眼中露出惊喜之色：“李兄竟还精于此道？”她拈起一块，小口品尝，随即点头，“软糯清甜，山药枣泥相得益彰，火候恰到好处，甚好。”
两人重新落座，品茶用点，话题也转向更轻松的方向。朱清瑶问及小李村改造水利的具体细节，李远详细解说，并画出示意图。朱清瑶听得极为专注，不时发问，问题皆在关键。李远也趁机请教了一些关于南方水稻种植、桑基鱼塘等农事问题，朱清瑶竟也能娓娓道来，显是下过功夫了解。
不知不觉，日影西斜，池中游鱼曳尾，划破一池金光。
“今日与李兄一叙，获益良多。”朱清瑶似有些意犹未尽，但看了看天色，“李兄初来，想必还有诸多需要安顿。青已让人在城西‘澄怀园’备下一处清净院落，一应仆役俱全，李兄可搬去那里居住，比客栈便宜行事。明日，便让莫掌柜安排李兄先去城外的‘百工坊’看看，那是王府辖下一处汇集各类匠作之地，或对李兄有所启发。”
“多谢公子安排。”李远起身告辞。
朱清瑶送至水榭阶前，忽然道：“李兄，南昌虽好，亦非净土。各方势力盘根错节，耳目众多。李兄行事，谨慎为上。若有难处，凭那铜牌，可直接来此寻我。”
这是更进一步的关照和提醒。李远郑重谢过。
那小厮引着李远原路返回。走出听雨轩院门，巷中秋阳正好，桂香愈浓。
李远回头看了一眼那掩映在竹影粉墙中的清幽院落，心中感慨万千。
这位“朱公子”，见识、气度、手腕，皆非常人。与她交谈，如沐春风，却又如临深潭，不知其底。
合作，已然开始。
前路是携手共进，还是步步惊心，唯有走下去才知道。
他提步向巷口走去，背影在长长的巷道里，被斜阳拉得很长。