晨曦透过精致的窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。
李远很早就醒了。陌生的床铺、陌生的气息、窗外隐约传来的不同于乡村的市声——码头的号子变成了更规律的更夫梆子声和早市开张的动静——都在提醒他身处异乡。
他起身，推开窗户。清冽的晨风带着湿润的水汽和隐约的桂花香涌入。小院墙角几丛秋菊开得正好，黄白相间。天空是南方秋日特有的那种高远清澈的淡蓝色。
伙计阿贵准时送来了热水和早饭——一碗熬得浓稠的白粥，两样精致小菜（腌笋、酱瓜），还有两个松软的馒头。这待遇，远超寻常客店。
阿贵是个十六七岁的少年，眉眼伶俐，一口带着南昌口音的官话说得还算清楚。“李公子，掌柜的吩咐了，您今天想去哪儿逛，小的给您带路。”
李远一边吃早饭，一边询问：“阿贵，你是南昌本地人？”
“回公子话，小的家在城外二十里的杨村，在城里做工三年了。”
“那正好。今日不急着去热闹处，你带我走走寻常街巷，看看市集、店铺，若有工匠作坊聚集的地方，也去看看。”李远道，“我想看看这南昌城，寻常百姓是如何过活的。”
阿贵应下，心里却有些嘀咕。这位北边来的年轻公子，穿着朴素，气度却不像寻常商贾，更无纨绔子弟的浮浪。不看风景名胜，不看秦楼楚馆，偏要看市井作坊，倒是稀奇。
饭后，两人出了云来客栈。
清晨的南昌街头已是一片繁忙。担着新鲜菜蔬的农人、推着早点车的小贩、赶着去上工的匠人、提着鸟笼遛弯的老者……交织成人流。街道两旁的店铺正陆续卸下门板，伙计们洒扫店面，挂出招牌。空气里弥漫着炊烟、早点油香和刚泼过水的石板地的湿气。
李远走得不快，仔细观察着一切。
他注意到街道的排水系统比北方城池完善，沟渠虽窄，但畅通，少见积水。不少店铺门口挂着灯笼，晚上应有夜市。行人衣着的整体水平明显高于北方，即便是普通市民，也多穿细布或洁净的棉布，补丁较少。妇女的服饰颜色更鲜亮些，发式也多样。
阿贵引着他，先去了离客栈不远的一处早市。这里比昨日码头区规整许多，各类摊位分区明确：蔬菜、鱼肉、禽蛋、干货、日用杂货……叫卖声、讨价还价声不绝于耳。李远在一个卖陶器的摊位前驻足，拿起一个粗陶碗看了看。胎质粗糙，釉色暗淡不均，形制普通，价格却比小李村的粗陶贵上三成。
“老板，这碗是本地窑出的？”李远问。
摊主是个黑瘦汉子，闻言笑道：“客官好眼力，是洪州窑的老货，实在！别看粗，耐用着呢！”
洪州窑？李远知道这是南昌一带的古窑，唐宋时兴盛，如今已式微。这碗的工艺，确实比小李村改良前的粗陶好不了多少，胜在是“老窑”名头。他又看了其他几件，品质参差不齐。
离开早市，穿过几条小巷，来到一片相对嘈杂的区域。这里房屋低矮密集，空气中飘散着木材、油漆、金属、皮革等混杂的气味，叮叮当当的敲打声、锯木声、拉风箱的呼哧声从各个门户内传出。
“公子，这一片多是各色作坊。”阿贵介绍道，“前头那几家是木匠铺，隔壁是铁匠铺，再往里走有漆器坊、篾匠铺，还有做伞的、制香的……”
李远走进一家敞着门的木匠铺。里面光线昏暗，刨花堆积，两个匠人正在合力推刨一块厚木板，汗流浃背。工具墙上挂着的斧、凿、锯、刨等工具，形制与北方大同小异，只是更细巧些。他注意到角落里放着一架制作中的纺车，结构颇为精巧。
铺主见有生人进来，停下手中的活计招呼。李远自称北边来的，想看看南边的木工家什，随手拿起一个榫卯结构的小样看了看，接口严密，做工扎实。他赞了几句，问起工价和活计来源。铺主抱怨生意难做，大户人家多有自家匠人，普通百姓又买不起精细物件，全靠接些修补零活和给棺材铺、车行做配套维持。
铁匠铺里炉火正旺，火星四溅。匠人赤膊抡锤，敲打着一件农具的雏形。李远观察了他们的鼓风设备（皮囊风箱）、炼炉结构和常用工具，心中默默与自己根据记忆设想的一些改进方案对比。这里的工艺更成熟，但效率仍有很大提升空间。
在漆器坊外，他闻到浓烈的生漆气味，看到匠人正在一件屏风胚胎上细致地裱布、刮灰。工序繁复，非一日之功。篾匠铺里，老人手指翻飞，细竹篾如活物般交织，编成各种精巧的篮、筐、席。
这一圈看下来，李远对南昌城的手工业水平有了大致了解。整体技术水平高于北方，分工更细，匠人技艺纯熟，但工具和生产方式仍属于传统手工业范畴，效率依赖匠人个人手艺和经验，标准化程度低。市场方面，高端需求（如精美漆器、家具）被富户官家垄断，中低端市场则竞争激烈，利润微薄。
午间，阿贵带李远到一家临河的小饭铺吃饭。点了几样本地寻常小菜：藜蒿炒腊肉、鄱阳湖煮鱼、清炒藕带，外加两碗米饭。菜色新鲜，口味咸辣鲜香，很下饭。饭铺里坐的多是附近的贩夫走卒，边吃边聊，话题离不开柴米油盐、官府新闻、码头见闻。
李远安静吃着，耳中收集着信息。有人抱怨最近漕船查验严了，耽搁生意；有人说某家绸缎庄被宁王府采办看中，接了笔大单，掌柜乐得合不拢嘴；还有人在议论北边战事，说小王子又扰边了，朝廷调兵，粮价怕是又要涨。
“宁王府采办东西多吗？”李远看似随意地问阿贵。
阿贵压低声音：“多！王府人多，用度大，光是日常采买就不是小数。而且宁王爷好结交，门下清客、护卫、匠人数以百计，听说还喜欢搜集奇珍异宝、善本书画，这些都得花钱。南昌城里有点名号的商铺，谁不想跟王府搭上线？”
李远点点头，若有所思。
下午，阿贵问要不要去滕王阁看看。李远想了想：“今日不去了。离约定之时还有一日，我想在客栈静静心，理理思绪。明日再去不迟。”
回到云来客栈的小院，李远向莫掌柜借了纸笔，便闭门不出。
他将上午的见闻分门别类记录下来：城市布局与管理、手工业门类与技术水平、市场与物价、民生状况、特别是与宁王府相关的零星信息。
然后，他开始为明日的会面做准备。
首先，是衣着仪表。他只有两套换洗衣物，皆是青布直裰，虽洁净，但过于简朴。去见一位郡主（哪怕对方仍以男装示人），恐有失礼之嫌。他想了想，拿出朱清瑶此前赠的银票，让阿贵帮忙，去成衣铺置办了一身质地中上、款式稳重的靛蓝色细棉直裰，一双新布鞋。不求华贵，但求整洁得体。
其次，是礼物。他带来了两件“卧牛青”精品和若干土产。但初次在对方地盘正式会面，或许还需要一点更“即时”的心意。他回忆上午所见，心中有了计较。向莫掌柜打听后，得知客栈后厨有位老师傅擅做北方面点。李远便去请教，借用厨房，亲自动手。
他做的是“枣泥山药糕”。选取上好的铁棍山药蒸熟碾泥，拌入少量糯米粉和糖，揉匀成团。又将红枣去核煮烂，过筛成细腻枣泥，加少许猪油和糖炒制增香。然后用山药面团包入枣泥馅，用模子压出花瓣形状，上笼蒸熟。出锅后，糕点洁白晶莹，点缀着枣泥的深红，造型雅致，口感软糯清甜，山药健脾，红枣补血，正适合秋季温补。
这点心制作不算复杂，但胜在心思细巧，用料实在，且南北口味皆宜。李远将糕点仔细装入一个干净的新竹食盒。
最后，也是最重要的，是思考谈话的策略与分寸。
他铺开纸，写下了几个关键词：
1身份：对方不点破，我便不知。仍以“朱公子”相称，执平辈礼，但态度需更恭敬。
2目的：对方邀我来，绝非只为品茶论瓷。需弄清其具体期望——是为王府招揽匠人？是看重农事改良之能？还是另有深层图谋？
3筹码：“卧牛青”已见技术潜力；农具、水利等实务经验；或许还有……一些超越时代的见解（需谨慎流露）。
4底线：不主动卷入王府可能的不臣之事；不签卖身契；尽量保持行动和选择的自由度。
5退路：小李村是根本，无论合作与否，需确保不牵连家乡。
他反复推敲可能的话题走向和应答之策，直到窗外天色渐暗，莫掌柜派人送来晚餐。
晚间，李远没有点灯看书，而是早早洗漱，静坐调息。他需要以最清醒、最敏锐的状态，迎接明日那场可能决定他未来道路的会面。
夜色渐深，南昌城并未完全沉睡。远处依稀传来酒楼的喧哗和画舫的丝竹声，更衬托出小院的静谧。
李远躺在舒适却陌生的床铺上，望着帐顶模糊的纹路。
从被牛撞醒的那一刻起，命运之流便推着他，一步步离开最初的河岸。如今，他已驶入一条更宽阔、也更莫测的江河。
明日，他将见到那位在幕后拨动水流的人。
是福是祸，是缘是劫，都需亲自面对。
他缓缓闭上眼睛，将一切思虑沉淀。
只待天明。