那两个差役往院中一站，仿佛连天色都暗了几分。
胖差人姓胡，人称胡三爷，是真定府下辖县衙的班头；瘦的那个是跟班，姓刁，一双吊梢眼滴溜溜转着，专看人家屋里值钱的物件。
“李大栓，”胡班头慢悠悠开口，手里盘着两颗磨得油亮的核桃，“你这族长当得，出息了啊。”
李大栓心里发慌，脸上还得堆着笑，躬身道：“胡爷说笑了，咱就是……就是乡下人瞎折腾。”
“瞎折腾？”刁跟班尖着嗓子，一指后院方向还在冒烟的窑炉，“那是瞎折腾？私开窑场，擅改水道，聚众滋事——李大栓，你这几条罪，哪条不够吃板子的？”
院里院外围观的村民闻言，顿时骚动起来。赵三忍不住道：“差爷，俺们就是烧点自家用的碗盆，怎么就是私开窑场了？那水道也是浇地用的……”
“闭嘴！”胡班头眼睛一瞪，“官府说话，有你插嘴的份？再嚷嚷，连你一块锁了！”
赵三涨红了脸，还想争辩，被旁边的王石头爹死死拉住。
李远一直站在父亲身后半步，静静观察着。这两个差役，摆明了是来敲诈勒索的。罪名扣得大，无非是想多要钱。他轻轻扯了扯父亲的后衣襟，示意少安毋躁。
“胡爷，刁爷，”李大栓擦擦额头的汗，“乡里人不懂规矩，您二位多包涵。要不……进屋喝口茶？”
“喝茶？”胡班头嗤笑一声，“老子公务在身，没空喝茶！李大栓，痛快话，这事你们认不认？”
“认……认什么？”李大栓声音发颤。
“认罪啊！”刁跟班从怀里掏出一卷皱巴巴的纸，“按律，私开窑场，罚银五十两！擅改水道，影响邻田，罚银二十两！聚众滋事……这个嘛，就看你们懂不懂事了。”
七十两！围观的村民倒吸一口凉气。整个小李村一年也未必攒得下七十两银子！
李大栓腿一软，差点跪下。
就在这时，李远上前一步，扶住了父亲。他朝两位差役拱了拱手，神色平静：“两位差爷，可否借一步说话？”
胡班头眯着眼打量这个半大少年。穿着打补丁的粗布衣服，但站得笔直，眼神清澈，没有寻常农家少年的畏缩。“你就是那个被牛撞开窍的李远？”
“正是小子。”李远不卑不亢。
“怎么，你有话说？”
“有些事，院子里人多口杂，说不清楚。”李远侧身做了个“请”的手势，“家里虽陋，也有清茶一碗。两位差爷远道而来，辛苦，总得歇歇脚。”
胡班头和刁跟班对视一眼。这小子，有点意思。
“行，那就听听你怎么说。”胡班头迈步往堂屋走，刁跟班紧随其后。
李远对父亲低声道：“爹，您在外头招呼乡亲们，别让大家散了，但也别闹。”说完，又对赵三使了个眼色。
赵三会意，点点头，招呼几个年轻后生守在院门口。
堂屋简陋，只有一张方桌，几条长凳。李远请两位差役坐下，王氏战战兢兢端上三碗粗茶——用的正是新烧的陶碗。
胡班头端起碗，瞥了一眼，没喝，放在桌上：“说吧。”
李远在对面坐下，缓缓道：“两位差爷，您说的几条，小子斗胆，想辩解一二。”
“哦？你辩。”胡班头好整以暇。
“第一，私开窑场。”李远道，“大明律确有规定，开窑需报备官府，缴纳税银。但律法亦云：‘乡民自制家用器皿，不涉贩售，十件以下，不在此列。’我们村所烧陶器，皆分与各家自用，从未外卖。窑炉简陋，三日一烧，每窑不过二三十件，分到四十余户，每家不足一件。这算不算‘自制家用’？”
胡班头一愣。他哪记得这么细的条文？但看李远说得笃定，心里先虚了三分。
“第二，擅改水道。”李远继续，“我们挖池开沟，引的是山体渗水、雨水，未动清水河主道分毫，未妨邻村用水，反倒因蓄水消减了山洪下泄之势，于下游有益。县衙去岁张贴的劝农告示中，还鼓励乡民‘因地制宜，蓄水防旱’。我们此举，是响应官府号召，何罪之有？”
刁跟班忍不住插嘴：“那……那你们聚众……”
“第三，聚众滋事。”李远看向他，目光平静，“乡民互助，合力垦殖，乃是朝廷提倡的‘守望相助’之美德。我们一未械斗，二未抗税，三未阻差办公，何来‘滋事’？”
一番话，条理清晰，有理有据。两个差役被问住了。
胡班头脸色阴沉下来。他混迹衙门多年，知道今天碰上硬茬子了。这少年不简单，对律法门儿清，话里话外还抬出官府告示。
但就这么走了？面子往哪搁？以后还怎么在下面村子收常例？
“哼，巧舌如簧！”胡班头一拍桌子，“你说自用就自用？你说没妨害就没妨害？空口白牙，谁信？老子今天既然来了，就不能白跑一趟！”
这是要撕破脸，硬讹了。
李远心里叹了口气。讲道理行不通，那就得换种方式。
他忽然笑了笑，语气缓和下来：“胡爷息怒。小子年轻，说话直，您多包涵。其实，村里弄这些，也是没法子。年景不好，总得想法子活下去。”
见李远语气软了，胡班头脸色稍霁：“这还像句人话。”
“不过，”李远话锋一转，“胡爷，您刚才说七十两银子，就是把我们全村卖了也凑不齐。但小子这里，倒另有一桩小小心意，或许比那七十两，对胡爷更有用处。”
“哦？”胡班头来了兴趣，“什么心意？”
李远起身，走到墙角，拿起一个用麻布盖着的东西。揭开布，露出一件造型奇特的木制器具：下面是个结实的木架，上面固定着一个带有弯曲铁尖头的木杆，旁边还有复杂的绳索和绞盘结构。
“这是……”胡班头皱眉。
“这叫‘省力深耕犁’。”李远介绍道，“寻常犁需要壮劳力才能拉得动，耕得浅。这个，利用这几组滑轮，”他指着那些绳索和绞盘，“能省力一半以上，而且这铁尖头角度可调，能耕得更深，利于作物扎根。妇人或半大孩子，也能操作。”
胡班头眼睛亮了。他是班头，家里也有几十亩地。春耕秋种，最愁的就是劳力。若真如这少年所说……
“你说省力一半，可有凭据？”刁跟班也凑过来看。
“胡爷若不信，可到院中一试。”李远道，“后院有块菜地，正待翻耕。”
三人来到后院。李远唤来李铁柱和王石头，让他们演示。两人一个扶犁，一个拉绳，果然轻松就将板结的土翻开，深度明显比寻常犁要深。
胡班头亲自上手试了试，虽然不熟练，但确实比拉普通犁省劲得多。
“好！好东西！”胡班头赞道，随即又疑惑，“这与我何干？”
李远微笑道：“胡爷，此犁制作不难，关键在这铁头和滑轮组的设计。小子愿将此犁图纸献与胡爷。胡爷可令人打造，自用也好，送给上官、同僚也罢，岂不是一份实在的情谊？比那七十两银子……怕是要体面得多。”
胡班头心动了。银子固然好，但上官若问起银子来历，不好交代。这农具却不同，献上去是“留心农事，体恤民情”，是政绩，是心意。而且自己家也能用上。
“图纸呢？”胡班头问。
“稍等。”李远回屋，很快拿出一卷粗糙的麻纸，上面用木炭画着清晰的图样，标有尺寸、要点。“此外，小子还可附赠一份‘堆肥速成法’和一份‘防治蝗虫土方’，都是经过验证，行之有效的法子。胡爷一并献上，岂不更显用心？”
胡班头接过图纸，虽然看不太懂，但见画得工整，不像糊弄。他沉吟片刻，看看李远，又看看手中的图纸。
“你倒是懂事。”胡班头终于露出了今天的第一个笑容，虽然还是皮笑肉不笑，“罢了，看在你们村确实不易，又懂事的份上，这次就算了。不过——”
他拉长声音：“以后若真要卖陶器，记得来衙门报备！还有，这犁……若让我知道你还给了别人……”
“胡爷放心，此图纸独此一份。”李远立刻道，“陶器之事，我们谨记。”
“嗯。”胡班头将图纸小心揣进怀里，“那什么肥啊虫的方子，也写来。”
李远又进屋，很快写了两张方子。都是简单易行、成本低廉的土法，但确实管用。
胡班头收了方子，心情大好，站起身：“行了，公务已了，走了！”
李大栓连忙送出来，悄悄塞给刁跟班一个小布袋，里面是家里仅有的百多个铜钱和几个鸡蛋。刁跟班掂了掂，撇撇嘴，收了。
两位差役上马离去，村民们都松了口气，围上来七嘴八舌。
“远哥儿，亏得有你！”
“那犁就这么给他们了？”
“他们不会再来了吧？”
李远安抚着众人：“大家放心，暂时应该没事了。至于犁……咱们自己还会做更好的。”
他看向父亲：“爹，这事提醒咱们了。有些东西，不能都摆在明面上。”
李大栓心有余悸地点点头。
当晚，李家堂屋里，油灯亮到很晚。
李远对父亲和闻讯赶来的几位村老道：“差役虽然打发走了，但咱们村有了点名声，未必是好事。我的意思是，陶器暂时只供本村和邻近几个相熟的村子，不往外大规模卖。烧窑的人要固定，外人问起，就说祖传的手艺，偶然试出来的，细节一概不知。”
“那犁呢？”赵三问。
“犁照做，但样式可以多变，核心的省力结构稍微改改，别让人一眼看出跟今天给差役的一样。”李远道，“咱们自己用，也能省不少力气。”
“远小子考虑得周全。”村里最年长的七叔公点头，“木秀于林，风必摧之。咱们庄户人家，求的是安稳。”
众人商议定了，各自散去。
夜深人静，李远回到自己屋里，从怀中取出那枚云纹铜牌。今天他没有动用这个。一来，不想过早暴露与“朱公子”的联系；二来，他想试试，靠自己的力量能否化解。
结果还算满意。但代价是拿出了深耕犁的技术。他并不太心疼，这种初级改良，他脑子里还有更好的。而且，给了差役，说不定真能推广开，也算是做了点好事——虽然动机不纯。
只是，这件事也让他清醒认识到，在这个时代，光有技术不够，还得有保护技术的力量。要么是权力，要么是财富，要么是……更高层次的庇护。
他将铜牌仔细收好。或许，是时候认真考虑一下，那位“朱公子”留下的这条线了。
窗外月色清冷。小李村恢复了宁静，但这份宁静下，暗流已然涌动。
而此刻，百里之外的真定府城，一座幽静的宅院内。
胡班头正躬身向一位穿着绸衫、留着山羊须的中年男子禀报。
“……那小子确实有点门道，说话滴水不漏，还懂律法。属下按您的吩咐，试探了一番，没敢深逼。”胡班头小心道，递上图纸和方子，“这是他给的，说是能省力深耕的犁，还有些农事小技。”
中年男子接过，仔细看了看图纸，眼中露出讶色：“这设计……倒是精巧。堆肥和治蝗的法子，也颇为实用。看来，这小李村，还真出了个人物。”
“老爷，要不要……”胡班头做了个手势。
“不必。”中年男子摆手，“既然他识趣，先放着。此等匠才，硬逼反而不好。你做得对，结个善缘。往后多留意着，若真有大才……本官或许用得着。”
“是。”胡班头退下。
中年男子走到窗前，看着窗外月色，手指轻轻敲着那张图纸。
“被牛撞开窍？呵，天下哪有这般巧事。李远……有意思。”
他自然不知道，自己偶然的留意，将在不久后，成为连接乡村少年与王府郡主之间，一道意外的桥梁。