朱青主仆二人并未立刻离开小镇。
接下来的几天，他们白天或是在镇上闲逛，与货郎、店家、过往行商攀谈，了解本地风物人情；或是骑马在周围村落转悠，尤其是小李村附近，观察地形、田亩、水源分布。傍晚则回到悦来客栈。
而小李村这边，李远的生活依旧忙碌充实。
他带着村民挖好了几个黏土陈化池，将初步淘洗过的泥浆引入，让其自然沉淀、发酵、熟化。又指挥着对现有窑炉进行了小改造，加长了烟道，在窑室内部用土坯隔出简单的火路，使热量分布更均匀。这些改进，让下一窑的成品率又提高了一成，陶器的质地也更显均匀。
除了陶器，李远也开始尝试利用现有的条件改善生活。他让母亲王氏收集灶膛里烧尽的草木灰，用水浸泡过滤，得到碱液，再将家里攒的少许猪油（平日根本舍不得吃）加热融化，慢慢倒入温热的碱液中，不断搅拌。渐渐地，混合液变得黏稠，最后凝固成一种黄褐色、带着碱味和油脂味的膏状物。
“远儿，这……这是啥？”王氏看着锅里那坨东西，满脸不解。
“娘，您试试，洗洗衣裳看看。”李远笑着递过一小块。
王氏将信将疑，用那膏状物搓洗衣角一块顽固的污渍。不多时，污渍竟真的化开了，比用皂角或灰水洗得还要干净些，手上也没有皂角那种涩感。
“这……这是去污的？比皂角还好使！”王氏又惊又喜。
“就叫它‘灰碱膏’吧。”李远道。简易肥皂，成了。虽然外观气味不佳，但实用。他盘算着，如果以后油脂来源多了（比如村里多养几头猪，或者找到便宜的植物油），这或许也能成为一项小进项。
他又将制皂过程中撇出的下层废液（含有甘油和部分未能皂化的杂质）兑水，尝试喷洒在菜地里。几天后，原本有些发黄的菜苗，叶色竟转绿了些。看来，这废液还略带点肥效。
这些点点滴滴的改进，落在村民眼里，愈发觉得李远深不可测。他似乎总有办法，把那些司空见惯、甚至废弃无用的东西，变成有用的物件。
这天午后，天空飘起了细细的雨丝，如烟似雾。李远正在棚下检查一批新拉好的陶坯干湿程度，王石头跑来说，那位朱公子又来了，还径直往坡上改造过的田那边去了。
李远拍拍手上的灰，拿了顶斗笠戴上，对王石头道：“我去看看，你去跟我爹说一声。”
细雨中的田野，空气清新，泥土的气息混合着青草味。改造过的坡地上，新挖的蓄水池里蓄着半池清水，雨滴落在水面，漾开细细的涟漪。沟渠网络清晰可见，虽然被雨水浸润，但仍能看出人工规划的痕迹。
朱青穿着一身防水的油绸披风，站在田埂上，正俯身查看一条支沟的水流情况。他的随从在不远处牵着马。
李远走近，脚步声惊动了朱青。他直起身，转头看来，雨丝沾湿了他额前的碎发，那双清亮的眼睛在蒙蒙雨雾中显得格外澄澈。
“李兄，冒雨前来，打扰了。”朱青拱手，笑容坦荡。
“朱公子客气。雨天路滑，怎么还来田里？”李远还礼，目光扫过对方沾了些泥点的靴子。这读书人，倒是不娇气。
“正因下雨，才想来看看李兄这沟渠排水蓄水之效。”朱青指向田亩，“我观此沟渠走向，并非完全顺地势而下，有些转折迂回，可是有意为之？”
李远心中一动，这人观察确实细致。“是。完全顺坡直下，水流太急，容易冲刷沟壁，也难均匀浸润两侧田地。适当转折，可以减缓水速，让水有更多时间渗入土中，也利于泥沙沉淀。”
朱青眼睛微亮：“妙啊！治水如治民，宜疏不宜堵，亦不宜纵之狂泻。缓其势，导其流，方是长治久安之道。李兄此法，暗合古之善治水者‘束水攻沙’、‘分势缓流’之意，虽规模悬殊，理却相通。”
这番解读，让李远有些意外。他设计时只是从实用水利角度出发，没想到对方能引申到治理之道。看来这位朱公子，抱负不小。
“公子过誉了，不过是种地讨生活的笨法子。”李远谦道。
“李兄过谦。”朱青摇摇头，指着蓄水池，“这池选址亦佳，位于坡上渗水汇集之处，又避开易滑坡地带。池边还用石块简单垒砌，虽简陋，却实用。李兄似乎……颇通地理？”
“瞎琢磨，加上老把式们的经验。”李远滴水不漏。
两人沿着田埂，在细雨中慢慢走着。朱青似乎对农事真的感兴趣，问了不少问题：不同土质适合种什么？如何判断地力？如何堆肥？李远结合原身记忆和现代知识，挑能说的，尽量通俗解答。朱青听得认真，不时点头，偶尔追问，问题往往切中要害。
交谈中，李远也试图反探对方底细。朱青自称出身南昌府一寻常书香门第，家中薄有田产，此番游学是为增广见闻，准备后年应试。言谈间引经据典信手拈来，对时政民生也有自己见解，虽稍显理想化，但见识在同龄人中确属不凡。
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雨渐渐大了些。两人走到田边一棵大榉树下暂避。
“李兄之才，屈居乡野，可惜了。”朱青忽然道，目光望向烟雨迷蒙的田野，“以你之能，若读书入仕，或钻研匠作，当有更大作为。”
李远笑了笑，摘下半湿的斗笠，甩了甩上面的水珠：“朱公子，人各有志。我觉得，能让这几亩地多收几斗粮，让村里老少碗里多几粒米，让这粗陶碗用得顺手些，便是作为了。庙堂之高，江湖之远，各有各的用处。”
朱青闻言，转头深深看了李远一眼。这个比自己还小一两岁的农家少年，身上有种超乎年龄的沉静和透彻。不慕虚名，不妄自菲薄，清楚自己想要什么，能做什么。
“李兄豁达。”朱青叹道，“只是，世事如潮，有时身不由己。木秀于林，风必摧之。李兄这引水、烧窑之法，已显不凡，时日久了，难免引人注目。乡间虽好，却也非全然清净之地。”
这话带着提醒的意味。李远心中一凛，知道对方所言非虚。他拱手：“多谢公子提点。李某记下了。”
“若有难处，”朱青从怀中取出一枚小巧的铜牌，递过来，上面刻着个简单的云纹，并无字样，“可持此牌，到南昌府‘云来客栈’，寻一位姓莫的掌柜。或可略尽绵力。”
李远没有立刻去接。这馈赠，分量不轻。“公子厚意，李某心领。只是无功不受禄……”
“并非馈赠，或是交易。”朱青将铜牌放在旁边一块干净的石头上，“我观李兄非池中之物，他日或许真有需要相助之时。此牌算是……一份提前的结交之礼。李兄若觉不妥，他日有机会，还我一个人情便是。”
话说到这份上，再推辞反倒矫情。李远略一沉吟，拿起铜牌。入手微沉，边缘光滑，显然时常摩挲。“如此，便谢过公子。他日若有机缘，定当报答。”
朱青笑了，笑容在雨幕中显得清朗：“好，一言为定。”
雨势稍歇，朱青主仆告辞离去，马蹄声在湿润的土路上渐行渐远。
李远握着那枚尚带余温的铜牌，望着他们消失的方向，心中波澜起伏。这个朱青，绝非常人。他所展现的见识、气度、出手，都远超寻常士子。南昌府……姓朱……一个隐约的猜测浮上心头，却又觉得太过离奇。
“远哥儿，这朱公子……”不知何时，李大栓也寻了过来，脸上带着忧色。
“爹，没事。”李远收起铜牌，神色恢复平静，“这位公子是贵人，但似乎没有恶意。他提醒得对，咱们村这些变化，是该小心些了。”
数日后，镇上传来消息，那位住在悦来客栈的朱公子主仆，已经离开，据说是往南边去了。
小李村的生活恢复了往日的节奏，却又有些不同。李远开始有意识地控制技术扩散的速度，将一些关键步骤拆解，由不同的人掌握一部分。同时，他让父亲以族长的名义，悄悄提醒村民，对外莫要过分宣扬村中变化，尤其是陶器之事，暂以自用为主，少量外售也尽量分散，避免引起太大关注。
窑火依旧在烧，田地里的沟渠静静流淌，灰碱膏在越来越多的村民家中试用。李远的威望在村中悄然确立，人们遇到大小事情，都习惯来问问“远哥儿”的意思。
一切似乎平静如常。
直到一个月后，村里来了两个穿着皂隶服色的差人，径直找到了李大栓家。
“奉县尊老爷令，查验各村异动。听闻你们小李村擅改水利，私开窑场，可有此事？”为首的胖差人三角眼一斜，语气不善。
李大栓心里咯噔一下，连忙赔笑：“差爷，都是乡里乡亲糊口的玩意儿，算不得窑场，就是烧点自家用的碗盆……”
“自家用？”另一个瘦差人冷笑，“我们怎么听说，你们还往外卖？可有官府批文？缴税了没有？”
李远从屋里走出，神色平静，手中却悄然握紧了那枚云纹铜牌。
该来的，终究还是来了。
而此刻，远在百里之外，一艘沿河南下的客船上。朱清瑶已换回女装，临窗而坐，手中把玩着一只从小李村带回的、经过她稍加修饰描绘了几笔青竹的陶杯。
“郡主，真定府那边传来消息，下面县里似乎有人注意到了小李村的陶器，怕是会有些麻烦。”随从低声禀报。
朱清瑶指尖轻轻划过粗糙的杯壁，目光投向窗外浩渺江水。
“不必插手。”她淡淡道，眼中闪过一丝慧黠，“正好看看，这位李兄，会如何应对这第一道风。若连这等小事都处置不了……”她顿了顿，将杯中清茶一饮而尽，“也不值得我日后费心了。”
江水滔滔，客船破浪前行。而小李村的命运，也在这看似微小的波澜中，悄然转向。