新年的第一缕阳光刺破云层，洒在紫禁城的琉璃瓦上，将一夜积雪映得金光粼粼。奉天殿前广场，旌旗招展，仪仗森严。朱允熥身着十二章衮服，头戴十二旒冕，在三十六名仪仗的簇拥下登上城楼，接受百官朝贺、万民瞻仰。这是他登基后的第一个元旦大朝，也是新政推行一年后的首次公开亮相。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
山呼海啸般的朝贺声响彻云霄。朱允熥俯瞰下方，黑压压的官员、将士、百姓，一直延伸到洪武门。他抬手，示意平身。动作沉稳，已有帝王气象。
朝贺毕，朱允熥颁下新年第一道诏书：“赐天下六十以上老者粟米一石，布一匹；免直隶、浙江、江西、湖广遭灾州县今年税粮三成；释轻罪囚犯；加封有功将士……”
每一项恩典念出，下方都响起震天的“万岁”声。特别是“免遭灾州县税粮”，让许多百姓热泪盈眶——这位小皇帝，是真的心里装着他们。
庆典一直持续到午时。朱允熥在宫中赐宴百官，席间，特意召周王朱橚同席。朱橚一身亲王常服，神色平和，与皇帝对饮时，姿态恭谨却不卑微。
“王叔在开封，可还习惯？”朱允熥问。
“托陛下洪福，一切安好。”朱橚微笑，“臣在开封设‘惠民药局’，免费为贫民诊病；又开‘劝农学堂’，授新式耕作法。去岁开封一府，粮产增两成。此皆陛下新政之惠。”
“王叔有心了。”朱允熥点头，“朕听说，王叔还在编纂《农政全书》？”
“是。臣将历代农书、各地老农经验汇集一处，加以验证，去伪存真。若成，或可惠及天下农户。”
“好，此事大有功德。王叔需要什么，尽管开口。”
“谢陛下。”朱橚举杯，一饮而尽。
宴席另一侧，黄淮冷眼看着这一幕，手中的酒杯几乎捏碎。他原以为皇帝年少，容易受人挑拨，没想到对周王如此信任。看来，那步棋走错了……
宴罢，百官散去。朱允熥回到乾清宫，立刻换了常服，召方孝孺、徐辉祖、李景隆议事。
“今日庆典，可看出什么？”朱允熥问。
“民心可用。”方孝孺道，“陛下免粮税、赐老者，百姓感恩戴德。然……”他犹豫，“然臣观朝臣之中，有数人神色不属，似有隐忧。”
“谁？”
“礼部右侍郎张信，席间三次离席；都察院右佥都御史王彰，与黄淮密语良久；还有……国子监祭酒陈迪，始终未露笑意。”
朱允熥冷笑：“新政动了他们的利益，他们自然笑不出来。徐将军，锦衣卫那边有什么消息？”
徐辉祖呈上一份密报：“黄淮近日频繁接触宗人府官员，打听周王在开封的一举一动。张信之子在山东有田千亩，铁路经过，需征地三百亩，他极为不满。王彰的姻亲是江西吉安的大地主，清丈田亩时，被清出良田八百亩。至于陈迪……他门生故旧多在国子监，实学入科举，触动了他们的根本。”
“果然都是利益。”朱允熥看向李景隆，“太师，松江那边如何？”
“葡萄牙商馆已正式开馆，阿尔梅达表面恭顺，实则小动作不断。”李景隆道，“上月，他们以‘维修’为名，暗中测绘松江城防；又以‘学术交流’为名，接触格物院工匠，许以重利，欲诱其叛逃。臣已处置，但防不胜防。”
“还有，”徐辉祖补充，“辽东刘真急报，蒙古鞑靼部首领鬼力赤，遣使至朝鲜，逗留半月。朝鲜王虽未接见，但也未驱逐。恐有异动。”
“北疆、东南、朝中……”朱允熥揉着眉心，“新政才一年，这些人就按捺不住了。”
“陛下勿忧。”方孝孺道，“新政已见成效，民心归附。那些跳梁小丑，翻不起大浪。当务之急，是稳住朝局，推进新政。只要铁路通、水师强、百姓富，任他什么阴谋，都不过是螳臂当车。”
“方师傅说的是。”朱允熥振作精神，“太师，你回松江后，加紧备战。葡萄牙人若敢异动，就狠狠打。徐将军，神机营加紧操练，随时准备北上。方师傅，朝中这些人，你替朕盯着，若有异动，及时奏报。”
“臣等领旨！”
正月初五，李景隆离京返松江。车驾出朝阳门时，一骑快马飞驰而来，是锦衣卫的传令兵。
“公爷，松江急报！”
李景隆接过，拆开火漆。是陈瑄的亲笔，字迹潦草：“葡萄牙船队五艘，昨日突至铜沙洋外，声称‘护航商船’，实为示威。末将已率水师出港对峙，尚未开火。然夷人火炮已褪去炮衣，情势危急。”
终于来了。李景隆将信收起，对车夫道：“改走水路，换快船，日夜兼程回松江！”
“是！”
同一时间，乾清宫。
朱允熥正批阅奏章，当值太监匆匆进殿：“陛下，通政司急递，山东八百里加急！”
“念。”
“臣山东巡抚杨宪谨奏：正月初三，济南府长清县，铁路工地遭数百乡民围攻，毁坏器械，打伤工匠。当地知县弹压，反被殴伤。乡民声称‘宁死不让铁路过祖坟’。臣已调兵前往，然恐激起民变，请朝廷速派大员处置。”
朱允熥拍案而起：“反了！朕已下旨绕行祖坟，他们还想怎样？”
“陛下息怒。”方孝孺急道，“此事定有人煽动。长清县是孔氏族人聚居地，地方势力盘根错节。普通乡民，岂敢围攻官兵？”
“你是说……孔家？”
“未必是孔家本宗，但定有孔氏族人参与。”方孝孺沉吟，“陛下，此事棘手。孔圣之后，天下士林瞩目。若处置不当，恐失天下读书人之心。”
“那铁路就不修了？”朱允熥怒道，“就因为几个坟头，我大明的南北命脉就得断？”
“自然要修，但要讲究方法。”方孝孺道，“臣请亲赴山东，处置此事。”
“不可。”徐辉祖反对，“方师傅是内阁首辅，岂可轻离？臣愿往。”
“徐将军掌军，亦不可轻动。”方孝孺摇头，“老臣以为，可派周王殿下前往。”
“周王？”
“是。”方孝孺道，“周王殿下仁厚贤明，在士林中声望极高。且他通医术，晓农事，与孔氏或有共同语言。由他前往安抚，最是合适。”
朱允熥沉思良久，缓缓点头：“就依方师傅。拟旨，着周王朱橚为钦差，赴山东处置铁路争端。赐尚方剑，可临机决断。”
“陛下圣明。”
正月初十，开封。
周王朱橚接旨，沉默片刻，对王府长史道：“备车，去山东。多带些药材，那里必有伤员。”
“殿下，此事棘手，何苦……”
“陛下有命，臣自当遵从。”朱橚淡淡道，“况且，铁路是国之大计，不能因几个坟头而废。本王去，或许能寻个两全之法。”
正月十五，松江。
李景隆日夜兼程，终于赶回。登上“永乐”号时，铜沙洋外的对峙已进入第七天。五艘葡萄牙大船呈新月阵，与明军水师相隔二里，炮口相对。海面上，连海鸟都绝迹了。
“公爷，您可算回来了！”陈瑄急迎上前，“葡萄牙人日日喊话，要咱们让开水道，许其商船自由出入。还说……若不从，便开炮。”
“他们不敢。”李景隆举起望远镜，观察敌阵，“葡萄牙人在等，等咱们先开炮，他们好有借口动手。传令，各船戒备，但不许开火。再打旗语，问他们到底想干什么。”
旗语打出。片刻，葡萄牙主舰“圣灵号”回信：“为和平而来，为贸易而来。请贵国勿阻商路。”
“放屁！”陈瑄怒道，“他们的商路，是带着炮的商路！”
李景隆却笑了：“回信：大明欢迎所有守法的商船。但请贵船队先退后十里，容我商船通过。若真有诚意贸易，当先示诚意。”
“他们不会退的。”
“那就僵着。”李景隆道，“咱们耗得起，他们耗不起。葡萄牙船远来，补给有限。再僵十天，他们不战自溃。”
果然，对峙到第十天，葡萄牙船队的补给开始告急。阿尔梅达终于派人乘小艇前来，要求谈判。
谈判在“永乐”号上进行。阿尔梅达、迪奥戈登船，脸色都不好看。
“李大人，这就是大明的待客之道？”阿尔梅达质问。
“特使若是客，大明自当以礼相待。”李景隆平静道，“但特使带着炮舰堵在我家门口，这算哪门子客？”
“我们是为护航……”
“护航需要褪去炮衣，对准我水师？”李景隆打断，“特使，打开天窗说亮话。你们到底想要什么？”
阿尔梅达与迪奥戈对视，最终道：“我们要贸易自由，要设使馆，要传教权。另外……释放去年被俘的所有葡萄牙子民，赔偿损失。”
“俘虏已释，赔款已付，此事已了。”李景隆道，“贸易自由，可以，但需守我朝规矩。设使馆，可以，但不得超过五十人。传教权……”他盯着阿尔梅达，“绝无可能。”
“李大人，不要逼我们动手。”
“是你们在逼我。”李景隆起身，走到舷窗边，指向远处海面，“特使请看，那是什么？”
阿尔梅达望去，只见海天相接处，数道黑烟升起——是明军的增援舰队，至少十艘战船，正全速驶来。
“我大明水师，新增战船二十艘，皆配新式火炮。”李景隆转身，“特使若想打，本官奉陪。但提醒一句，铜沙洋水浅礁多，葡萄牙船大，进来容易，出去……可就难了。”
阿尔梅达脸色变幻。他原以为明国会屈服，没想到如此强硬。再看远处越来越近的明军舰队，心中终于生出退意。
“好……我们退。”他咬牙，“但贸易之事……”
“市舶司会按章程办理。”李景隆道，“只要守规矩，欢迎贸易。但若再兵临海疆，下次来的，就不是谈判，是炮弹。”
阿尔梅达深深看了他一眼，转身下船。
半个时辰后，葡萄牙船队起锚，缓缓退去。
陈瑄长舒一口气：“公爷，真让他们走了？”
“不然呢？真开战？”李景隆摇头，“现在还不是时候。等咱们的船再多些，炮再利些，再跟他们算总账。”
他望向西方。海天茫茫，看不见的远方，是葡萄牙人的据点，是西洋诸国的舰队，是更大的风暴。
但这片海，终究是大明的海。
而他，会守住。