乾清宫寝殿内，药味浓得化不开。朱棣躺在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，气息微弱如游丝。太医跪在榻前，手搭在皇帝腕上，额头上冷汗涔涔。方孝孺、徐辉祖侍立榻边，神色凝重。十岁的皇太孙朱允熥跪在榻前，紧紧握着祖父的手，眼眶通红，却强忍着没让眼泪掉下来。
“陛下的脉象……”太医颤声。
“说。”方孝孺沉声道。
“虚极而散，恐……恐就在今明两日了。”
殿内一片死寂。朱允熥的手抖了一下，朱棣的手指却微微动了动，缓缓睁开眼。那双曾经锐利如鹰的眼睛，此刻浑浊无神，但看向朱允熥时，还是闪过一丝慈爱。
“熥儿……”
“皇爷爷！”朱允熥扑到榻边。
“方卿……徐卿……”
“臣在。”方孝孺、徐辉祖上前。
“朕……不行了。”朱棣喘息着，“朕走后，你们……要辅佐熥儿。新政……不能停。李景隆……在松江，让他……放手去做……”
“臣等遵旨。”方孝孺、徐辉祖跪地。
“还有……”朱棣目光转向殿外，“老五……来了么？”
“周王殿下已在殿外候了两个时辰。”徐辉祖道。
“让他……进来。”
片刻，周王朱橚缓步入殿。他一身素色常服，神色平静，走到榻前，跪地行礼：“臣弟参见皇兄。”
“老五……你恨朕么？”朱棣问。
朱橚沉默片刻，缓缓道：“臣弟不恨。皇兄削楚王，是为固国本；软禁臣弟，是为安朝局。臣弟明白。”
“明白就好。”朱棣艰难地抬手，从枕下摸出一卷黄绫，“这是……传位诏书。你……看看。”
朱橚接过，展开。诏书是朱棣亲笔，字迹颤抖，但意思明确：传位于皇太孙朱允熥，着太师李景隆、太子太保徐辉祖、太子太傅方孝孺为顾命大臣。周王朱橚，晋封“贤王”，赐双俸，但仍回开封就藩，无旨不得入京。
“臣弟……领旨。”朱橚叩首，眼中闪过一丝复杂，但很快恢复平静。
“你……可有不甘？”
“臣弟不敢。”朱橚抬头，直视朱棣，“皇兄，臣弟一生，唯愿行医济世，编书传道。这龙椅，太重，臣弟坐不来，也不想坐。臣弟只求皇兄一事。”
“说。”
“新政推行，触动利益太多。楚王虽倒，余党未清；开海禁，引外夷；清田亩，激民怨。皇兄若信臣弟，请准臣弟回开封后，设医馆，办学堂，抚流民，以安地方。此亦是为新政分忧。”
朱棣盯着他，良久，缓缓点头：“准。你去吧。”
朱橚再叩首，起身退出。走到殿门时，他回头看了一眼榻上的兄长，眼中终于露出一丝悲戚，但很快转身离去。
“方卿……”朱棣又唤。
“臣在。”
“朝中……还有多少人……反对新政？”
“都察院左都御史杨靖、户部右侍郎黄淮、工部尚书郑赐等二十七人，三日前联名上奏，请暂停新政，召回李景隆。”方孝孺道，“但被臣压下。陛下昏迷这几日，他们又串联科道言官，欲在明日大朝，逼宫进谏。”
“逼宫……”朱棣冷笑，“徐卿。”
“末将在！”
“你持朕……金牌，调神机营，守住奉天殿。明日大朝，凡有妄议废新政者……当场锁拿！”
“末将遵旨！”
“熥儿……”
“孙儿在。”朱允熥哽咽。
“记住……你是皇帝了。皇帝……不能哭。”朱棣费力地抬手，抚了抚孙子的脸，“要狠……但也要仁。对忠臣，要信；对奸佞，要杀。这江山……交给你了……”
他的手无力垂下，眼睛缓缓闭上，气息渐无。
“皇爷爷！皇爷爷！”朱允熥放声大哭。
“陛下驾崩——”当值太监嘶声高喊，哭声瞬间响彻乾清宫。
四月十六，寅时。皇宫内外白幡高悬，钟声长鸣。朱棣的灵柩停在奉天殿，百官缟素，哭声震天。但在这哭声之下，暗流汹涌。
辰时，大朝。奉天殿。
朱允熥一身孝服，坐在龙椅旁的特设座位上——他尚未正式登基，不能坐龙椅。方孝孺、徐辉祖一左一右侍立。下方百官跪拜，行哭临礼。
礼毕，都察院左都御史杨靖率先出列，声音悲切：“陛下龙驭上宾，举国同悲。然国不可一日无君，新政不可一日不查。臣等听闻，松江市舶司开禁半月，已激民变数起；葡萄牙夷人兵临海疆，李景隆擅自调兵，几启边衅。此皆新政急功近利所致。臣恳请太孙殿下，下诏暂停新政，召回李景隆，彻查市舶司贪墨，以安民心！”
“臣附议！”户部右侍郎黄淮出列，“去岁清丈田亩，江南已有民变之兆。今又开海禁，引夷人，耗国库，此乃祸国之举！请太孙殿下明察！”
“臣等附议！”二十余名官员齐出，跪地高呼。
朱允熥脸色发白，紧紧抓着扶手，看向方孝孺。方孝孺上前一步，厉声道：“杨大人！陛下灵柩在前，尔等不思尽忠，反在此攻讦新政，是何居心？李太师在松江，保海疆，御外夷，何错之有？市舶司开禁半月，岁入百万，此乃实绩，何来贪墨？”
“方大人此言差矣。”工部尚书郑赐出列，“岁入百万，是真是假，尚未可知。然夷人兵船已到门口，此乃事实！李景隆不驱夷人，反与之贸易，此非通番卖国乎？”
“放肆！”徐辉祖暴喝，“郑赐！你敢诬蔑顾命大臣？来人，拿下！”
殿外涌入一队神机营官兵，但杨靖等人毫无惧色，反而挺直腰杆：“徐将军要动武么？也好，让天下人看看，这大明朝，是不是要变成武夫当国、奸佞横行的暴政！”
“你！”徐辉祖怒极，就要拔剑。
“徐将军且慢。”一个温和的声音响起。
众人望去，是周王朱橚。他一身素服，从宗室班列中走出，对朱允熥躬身：“太孙殿下，臣有一言。”
“王叔请讲。”朱允熥强作镇定。
“新政利弊，可容后议。然陛下新丧，当务之急是定国本、安人心。”朱橚环视众人，“李太师在松江，御外夷，稳海疆，功不可没。此时召回，夷人必趁虚而入，海疆危矣。故新政不可停，李太师不可召。”
杨靖等人脸色一变。他们本以为周王会支持暂停新政，毕竟周王被软禁，对皇帝应有怨气。没想到……
“然，”朱橚话锋一转，“新政确有过急之处。清田亩，可缓；开海禁，可严管；与夷人贸易，需定规矩。臣建议，由朝廷派员赴松江，协助李太师，共理夷务。如此，既保海疆，又安朝局。”
这是折中之策。既肯定了新政，又给了反对派台阶。杨靖等人对视，一时不知如何应对。
朱允熥看向方孝孺。方孝孺沉吟片刻，点头：“周王殿下所言在理。老臣附议。”
“臣附议。”徐辉祖也道。
“那……就依王叔所言。”朱允熥道，“着内阁、六部共推人选，赴松江协理。然新政不可停，此乃皇爷爷遗命。再有妄议废新政者，以抗旨论处！”
“太孙殿下圣明！”百官齐呼。杨靖等人虽不甘，但见周王都支持新政，只得悻悻退下。
朝会散后，朱橚被单独留下。文华殿偏殿，只有他与朱允熥、方孝孺、徐辉祖四人。
“王叔今日，为何助我？”朱允熥问。
“臣不是助殿下，是助大明。”朱橚平静道，“陛下在时，常与臣说，新政是强国之本。臣虽不涉朝政，但也明白，这世道变了，不变，就要挨打。故臣支持新政。”
“可王叔之前……”
“之前是之前。”朱橚打断，“陛下软禁臣，是防臣；但亦信臣，否则不会让臣编《永乐大典》，不会让臣督导农桑。如今陛下去了，臣更当竭尽全力，辅佐殿下，推行新政，以慰陛下在天之灵。”
朱允熥眼眶又红了：“王叔……”
“殿下莫哭。”朱橚温声道，“陛下将江山托付于您，您便是这大明的天。天，不能塌。臣愿回开封，设医馆，办学堂，抚流民，为殿下稳住中原。至于朝中……”他看向方孝孺、徐辉祖，“有方师傅、徐将军在，有李太师在，殿下不必忧心。”
“王叔……”朱允熥起身，对朱橚深施一礼。
“殿下不可！”朱橚忙扶住，眼中也泛起泪光，“臣……这就回开封了。陛下丧仪，臣不能尽礼，是臣不孝。但国事为重，请殿下体谅。”
“王叔保重。”
送走朱橚，朱允熥坐回椅中，许久，轻声道：“方师傅，徐将军，王叔他……是真心么？”
方孝孺、徐辉祖对视。良久，方孝孺缓缓道：“周王殿下，是聪明人。他知道，此时争，必败；不争，反得美名。他是真心辅佐殿下，但也是真心……不愿坐那龙椅。”
“为何？”
“因为那椅子，太冷，太重。”徐辉祖沉声道，“坐上去，就得杀兄弟，屠功臣，防藩王，御外敌。周王殿下仁厚，他做不来。所以他选择退，退到开封，行医济世，既全了兄弟之情，又得了贤王之名。这是大智慧。”
朱允熥默然。他想起皇爷爷临终前的话：“要狠……但也要仁。”
也许，这就是帝王之道。
“殿下，”方孝孺道，“当务之急，是准备登基大典。先帝遗诏，三七之后，便是吉日。”
“登基之后呢？”
“推行新政，稳固朝局，安抚藩王，震慑外夷。”徐辉祖道，“李太师在松江，扛着外夷；咱们在京城，得稳住内里。殿下，这担子，不轻。”
朱允熥站起身。十岁的孩子，此刻却挺直了脊背。
“朕知道。”他用了“朕”这个字，稚嫩的声音里，带着一丝不属于这个年纪的坚定，“皇爷爷将这江山交给朕，朕就不能让它垮了。方师傅，徐将军，你们帮朕。”
“臣等，万死不辞！”
殿外，阴云渐散，一缕阳光刺破云层，照在紫禁城的琉璃瓦上。
新的一天，开始了。
而大明的天，也换了。