建文元年八月初一，南京至徐州段铁路开工典礼在滁州举行。这是南北铁路的首段，全长三百里，计划一年内贯通。朱棣亲临现场，率百官祭天祭地，李景隆主持仪式。工地旌旗招展，五千民夫、两千工匠集结待命，场面壮观。但李景隆心中清楚，这只是开始，真正的考验在后面。
果然，开工不到十日，麻烦接踵而至。
先是征地。铁路需穿过滁州、全椒、定远三县，占地近万亩。虽然朝廷明令按市价补偿，但地方士绅联合阻挠，声称“祖田不可卖”，甚至鼓动农民跪在工地前哭嚎。更有甚者，一夜之间，铁路沿线出现数十座“新坟”，说是祖坟在此，动土则断子绝孙。
“公爷，这分明是假的！”滁州知县急得满头大汗，“下官查了，这些坟最早不过上月所立，有的连碑都没有。可那些乡民咬死是祖坟，下官若强行迁坟，恐激起民变啊！”
李景隆亲赴现场。只见铁路规划线上，每隔百步便有一座土包，插着木牌，上面用朱砂歪歪扭扭写着“先考某某之墓”。几个白发老妪坐在坟前哭天抢地，周围围着上百乡民，神情激愤。
“老人家，”李景隆上前，温言道，“这坟何时所立？”
“俺家祖坟，立了百八十年了！”老妪哭道，“官爷要挖俺祖坟，除非从俺身上碾过去！”
“百八十年？”李景隆蹲下身，抓起一把坟土，在手中捻了捻，“这土新鲜得很，草籽都没发芽。老人家，您记错了吧？”
老妪语塞，随即更大声哭嚎：“官爷欺负人啦！俺不活啦！”
人群骚动，有人高喊：“狗官要逼死人命啦！”
“肃静！”随行的锦衣卫厉喝，拔刀出鞘半寸。乡民们吓得后退，但眼神更恨。
李景隆起身，对知县道：“查清这些坟是谁立的，背后是谁指使。凡冒充祖坟者，一律平毁，主使者枷号示众。至于真坟……”他顿了顿，“让铁路改道，绕行。多花的银子，从本官俸禄里扣。”
“公爷，这……”
“照做。”李景隆摆手，“记住，新政是为民，不是害民。若因修路逼死人，这路不修也罢。”
此事传开，百姓议论纷纷。有人说李景隆仁厚，有人骂他懦弱。但那些假坟，一夜之间消失了大半——主使者怕了。
征地风波刚平，银钱又出问题。债券首期五十万两已到位，但铁路开支远超预算。钢材、木材价格飞涨，工匠工钱也水涨船高。更麻烦的是，户部拨付的五十万两，被层层克扣，到工地只剩四十五万两。李景隆查账，查到滁州府同知便断了线——那人“突发急病暴毙”，家眷已不知去向。
“公爷，这样下去，五十万两撑不到年底。”徐光远忧心忡忡。
“钱的事，我来想办法。”李景隆咬牙，“你盯紧工程，工期不能拖。还有，从格物院调一批学员来，教工匠用新式测量工具、施工法。效率提上来，成本才能降下去。”
八月十五，中秋。李景隆在督办处连夜核算账目，徐光远忽然急匆匆进来：“公爷，出事了！松江船厂……又着火了！”
“什么？！”李景隆霍然起身，“‘永乐’号呢？”
“火是从木材仓库起的，离船坞尚远。但……但咱们从南洋采购的紫檀木，全烧了！那是给‘永乐’号做内饰的，价值五万两！”
李景隆一拳砸在桌上。一次是意外，两次就是阴谋。他眼中寒光闪烁：“船厂总监呢？”
“已下狱。但他喊冤，说仓库守卫严密，纵火者必是内鬼。”
“内鬼……”李景隆冷笑，“查！把船厂所有人，从上到下，筛一遍！凡有可疑，一律下狱！还有，告诉冯诚，天津水师进入戒备，没有我的手令，一艘船都不许出港！”
“是！”
李景隆坐下，揉着发胀的太阳穴。征地、银钱、纵火……这些事看似孤立，但背后都有一条线——反对新政的势力，在全方位阻挠。他们不敢明着对抗皇帝，便在这些细处下手，让你寸步难行。
“公爷，还有件事。”徐光远低声道，“武昌那边，楚王府最近很安静。但咱们的眼线发现，楚王世子秘密去了趟云南，说是‘游学’，可同行的人里，有沐王府的管家。”
云南！李景隆心头一紧。楚王果然没死心，还在联系沐晟。若真让楚王说动沐晟，西南必乱。
“知道了。继续盯紧，但别打草惊蛇。”李景隆起身，“备车，我进宫。”
乾清宫，西暖阁。朱棣正在批阅奏章，见李景隆深夜求见，知有要事，屏退左右。
“陛下，楚王世子去了云南。”李景隆开门见山。
朱棣笔一顿，继续批阅：“朕知道。沐晟上月上了道折子，说云南瘴疠横行，请求朝廷拨银赈济，还说要送世子进京‘侍奉陛下’。朕准了，拨了五万两，也让世子来。算算日子，该到湖广了。”
“陛下这是……欲擒故纵？”
“沐晟此人，谨慎多疑。楚王拉拢他，许的是空头诺言。朕给他实利，他自会权衡。”朱棣放下笔，“倒是你那边，铁路进展如何？”
“阻力重重。”李景隆如实汇报了征地、银钱、纵火诸事。
朱棣听完，沉默良久，忽然道：“九江，你说，朕是不是太急了？”
李景隆一愣。
“皇兄在时，常说要‘润物细无声’。朕却想‘毕其功于一役’。清军屯，发债券，修铁路，建海军……桩桩件件，都触动太多人利益。他们反抗，也在情理之中。”朱棣走到窗前，望着夜空明月，“可朕等不起。北元虽败，蒙古未灭；倭寇在东南，越来越猖獗；西洋番船，已到了满剌加。再不强兵富国，等他们打上门，就晚了。”
“陛下苦心，臣明白。”
“你明白，可天下人不明白。”朱棣转身，眼中闪过一丝疲惫，“他们只看到朝廷加税，征夫，占地。却看不到铁路通了，货物流通，商税大增，终可减农赋；海军强了，海疆安宁，商船可远航西洋，带回白银。百姓目光短浅，情有可原。可那些士绅、勋贵，读圣贤书，食朝廷禄，难道也看不到？”
“他们看到了，但不愿看。”李景隆缓缓道，“因为新政触动的是他们的眼前利益。清军屯，清的是他们侵占的田亩；发债券，吸走的是他们窖藏的银子；修铁路，征的是他们的地。他们宁可大明弱，也不愿自己穷。”
“是啊，宁可国弱，不可家贫。”朱棣冷笑，“这就是人心。所以新政，必须成。只有国富兵强，朝廷才能真正掌控天下，让这些人，不得不低头。”
他走回案前，提笔疾书，写就一道手谕：“传朕旨意：凡阻碍铁路修建者，无论士绅勋贵，一律锁拿，家产充公。凡克扣工程款项者，斩。凡传播谣言、煽动民变者，凌迟。此令由李景隆全权执行，可先斩后奏。”
他将手谕递给李景隆：“九江，朕给你这把尚方剑。用它，斩开一条血路。但记住，剑要稳，心要定。该杀的，绝不手软；不该杀的，勿伤无辜。朕要的，是铁路贯通，不是白骨铺路。”
“臣……领旨。”李景隆接过，手微微发颤。这道旨，比之前的更重，也更险。
“去吧。”朱棣摆手，“记住，你背后是朕。天塌下来，朕顶着。”
走出乾清宫，月已中天。清冷的月光洒在宫道上，将李景隆的影子拉得很长。他握紧那道手谕，大步向宫外走去。
回到督办处，徐光远、赵铁柱还在等。见李景隆回来，急问如何。
“传令，”李景隆声音冰冷，“一，铁路沿线假坟案，彻查到底，凡参与者，一律枷号示众，主使者下狱。二，滁州府同知‘暴毙’案，重查，凡有牵连者，无论官职，锁拿。三，松江船厂纵火案，凡嫌疑者，严刑审讯。三日后，我要结果。”
“是！”
“还有，”李景隆顿了顿，“从明日起，我亲驻铁路工地。徐光远，你随我去。赵铁柱，你留守督办处，若有急事，快马报我。”
“公爷，这太危险了！工地鱼龙混杂，若有人……”
“正因危险，我才要去。”李景隆望向北方，“我要让那些人知道，新政这条路，我李景隆，走定了。”
次日，李景隆轻车简从，只带二十名护卫，赴滁州铁路工地。他住进工棚，与工匠同食同寝，每日巡视进度，解决难题。皇帝的手谕高悬工地，杀了几只“鸡”后，猴群果然安分许多。工程进度加快，但暗流，从未停止。
八月廿三，夜。李景隆在工棚中核算账目，忽然窗外传来破空声！他本能伏低，“夺”一声，一支弩箭钉在案上，箭簇泛着幽蓝的光——淬了毒！
“有刺客！”护卫惊呼。
数道黑影从暗处扑出，直取工棚。护卫拔刀迎上，黑暗中金铁交鸣，惨叫声起。李景隆抓起手铳，踹开后窗，翻滚而出。几乎同时，工棚被火箭射中，轰然起火。
“保护公爷！”石勇带人杀到，将李景隆护在中间。
刺客约十人，皆黑衣蒙面，身手矫健，招招夺命。但李景隆的护卫是神机营精锐，结阵而战，很快占了上风。刺客见事不成，一声唿哨，四散而逃。
“追！”石勇急道。
“不必追。”李景隆抹了把脸上的烟灰，冷冷看着地上几具刺客尸体，“查他们身份，看是谁的人。”
尸体搜身，无任何标识，但兵器制式统一，是军中样式。更关键的是，其中一人虎口有厚茧，是常年拉弓所致；另一人小腿有旧伤，是刀伤。
“是边军。”石勇沉声道。
边军……李景隆望向西北方向。那里，是大同，是宣府，是楚王影响最深的地方。
“收拾现场，封锁消息。”他转身回棚，火已被扑灭，但账册图纸烧了大半，“明日照常开工。另外，给徐辉祖去信，让他查查，最近边军可有异常调动。”
“是！”
夜深沉，火光渐熄。但李景隆知道，这场暗战，才刚刚开始。
而他，已无路可退。