夜色如墨，楚王府后园的水阁中却灯火通明。水阁四面环水，只有一座九曲桥与岸边相连，桥头、桥尾皆有护卫把守，连只鸟都难悄入。阁内，楚王朱桢居中而坐，这位朱元璋第六子年过四旬，面容与朱棣有三分相似，但更显文秀，只是此刻眼中闪烁的，是与其兄如出一辙的锐利。左右两侧，分别坐着湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩，四人皆着常服，但气氛凝重。
“四哥的刀，终究要架到咱们脖子上了。”朱桢声音低沉，指尖无意识地敲着紫檀桌面，“清军屯、削护卫、发债券、推新政……桩桩件件，都在抽咱们的根。今日是燕王，明日就该轮到咱们了。”
湘王朱柏冷笑：“他朱老四能坐那位置，本就来路不正。若不是大哥病重，他岂有机会？如今倒摆起皇帝架子，要削藩自固。呸！当年若非咱们这些兄弟镇守四方，他能在北平坐得安稳？”
“六哥，”代王朱桂年轻些，有些不安，“可四哥如今是皇帝，名正言顺。咱们若硬抗，岂不是谋逆？”
“谋逆？”岷王朱楩嗤笑，“他朱棣靖难夺位，才是谋逆！咱们是太祖亲子，正正经经的亲王，护卫是父皇给的，田庄是父皇赐的。他凭什么削？就凭他坐了龙椅？”
朱桢抬手，止住争论：“老四的手段，你们也见识了。燕王何等枭雄，还不是被他拿下？咱们若各自为战，迟早被他逐个击破。所以……”他环视三人，“咱们得抱团。”
“如何抱团？”朱柏问。
“联姻已行了一步。”朱桢道，“我儿娶了五哥的外甥女，算是与周王结了亲。五哥虽在南京，但他在宗室中声望最高，若能得他支持，咱们便占了大义。”
“可五哥那性子，能愿意掺和？”朱桂摇头，“他整日钻研医药，与世无争。前次进京，连皇位都推了，怎会跟咱们一起……”
“此一时彼一时。”朱桢眼中闪过精光，“老四逼得紧，五哥便是想独善其身，也难。只要咱们这边声势够大，他自然知道该站在哪边。再者……”他压低声音，“五哥的两个儿子，可都成年了。若老四一直不立储，五哥的儿子，难道就没有想法？”
三人恍然。周王自己无意，但其子未必。这倒是个可用的棋子。
“另外，”朱桢继续道，“我已派人联络了云南的黔国公沐晟。他镇守云南，手握重兵，对老四也未必心服。若能得他响应，咱们便不止是湖广、山西、四川这几处了。”
沐晟！三人动容。沐家世镇云南，麾下精兵数万，若真能拉拢，实力大增。
“可沐家世代忠良，能反？”朱柏迟疑。
“不是反，是‘清君侧’。”朱桢微笑，“老四身边，李景隆、徐辉祖、方孝孺，哪个不是祸国奸佞？尤其是那李景隆，搞什么新政，修铁路，发债券，闹得天下不宁。咱们只要打出‘清君侧，诛李景隆’的旗号，沐晟未必不愿。”
“这旗号……燕王用过。”朱桂提醒。
“燕王败了，是因为他真刀真枪打进了南京。”朱桢摇头，“咱们不学他。咱们只造势，不上阵。让老四知道，天下藩王、勋贵、士绅，都不满新政。他要坐稳江山，就得让步。届时，咱们再谈条件——护卫不削，军屯不清，新政缓行，最好……立周王为皇太弟，以安宗室之心。”
“妙！”朱柏抚掌，“如此，咱们既不得罪老四，又保了自家利益，还能得拥立之功。五哥若真能上位，以他仁厚，必不会亏待咱们。”
“正是此理。”朱桢点头，“所以眼下，咱们要做几件事：一，在各藩地暗中串联士绅豪强，让他们上奏反对新政，尤其反对清军屯、发债券。二，在京中散布谣言，就说李景隆借新政敛财，中饱私囊，激起民愤。三，找人给周王府递话，就说朝中有人欲立他为储，探他心意。”
“这些事，需做得隐秘。”朱桂提醒，“锦衣卫无孔不入，若被老四察觉……”
“放心，我自有安排。”朱桢眼中闪过一丝阴鸷，“李景隆在松江的船厂，前几日不是着了火么？那就是个警告。他若识相，放缓新政，大家相安无事。若不知进退……”他没有说下去，但寒意已透。
四人又密议了半个时辰，定下诸多细节。子时，三位藩王才悄然离去，各自回驿馆。
他们不知道，水阁的屋顶上，一个黑影已伏了许久。待阁中灯火熄灭，黑影如狸猫般滑下，没入夜色。
两日后，南京督办处。
李景隆看着手中的密报，眉头紧锁。密报来自武昌的暗桩，详述了楚王府夜会的经过，连对话都记了个八九不离十。最后附了一句：“楚王府戒备森严，属下未能入阁，只在屋顶窃听。然楚王似有察觉，近日府中加派护卫，恐已生疑。”
“公爷，楚王这是要造反啊！”赵铁柱低声道。
“不是造反，是逼宫。”李景隆将密报在灯上点燃，“他们不敢真动刀兵，只想以势压人，逼陛下让步。联姻周王，串联藩王，勾结沐晟，散播谣言……这是组合拳。”
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“可陛下那边……”
“陛下已知。”李景隆淡淡道，“锦衣卫的密报，比咱们的只快不慢。陛下今早召我入宫，就说了四个字：‘静观其变’。”
“静观其变？”徐光远不解，“楚王都要串联造反了，还静观？”
“因为陛下在等。”李景隆走到地图前，手指划过湖广、山西、四川，“等楚王把人都串联起来，等他们把‘清君侧’的旗号打出来。届时，一网打尽，名正言顺。”
“可若真让他们成了势，边关生变，如何是好？”
“所以咱们得做点事，让他们成不了势。”李景隆眼中寒光一闪，“赵铁柱，你带人去武昌，查清楚王府与沐晟联络的渠道，截住他们的书信。徐光远，你在京中布置，凡有传播谣言诋毁新政者，一律锁拿，但要暗中进行，别打草惊蛇。”
“是！”
“还有，”李景隆沉吟片刻，“周王那边……我亲自去一趟。”
“公爷，陛下让您静观……”
“陛下让静观，是观大局。但有些事，不观不明。”李景隆整了整衣冠，“备车，去周王府。”
周王府，书房。
朱橚正在校对《普济方》的稿本，见李景隆深夜来访，有些讶异，但仍温和地请他入座，亲自斟茶。
“李大人深夜到访，必有要事。”
“确有一事，想请教殿下。”李景隆从袖中取出一枚玉佩，放在桌上——正是那对青玉佩的一半。
朱橚脸色微变，但很快恢复平静：“这玉佩……李大人从何得来？”
“燕王案中搜得。此乃燕王与清虚子联络的信物，原是一对。”李景隆盯着他，“另一半，在清虚子身上。可臣最近得知，这对玉佩，最早出自楚王府。”
朱橚沉默。良久，他轻叹一声：“李大人既查到此处，本王也不瞒你。这对玉佩，确是楚王所赠。二十年前，本王就藩开封，六弟来贺，赠此玉佩，说是一对，愿兄弟同心。本王留了一半，另一半……还给了他。”
“楚王可曾说，这玉佩有何用？”
“他说，见佩如见人。将来若遇难事，可凭此佩联络。”朱橚苦笑，“本王只当是兄弟情谊，未曾多想。直到燕王案发，玉佩现世，本王才知……此佩竟成了谋逆信物。”
“殿下可知，楚王近日在联络湘、代、岷诸王，似有所图？”
“略有耳闻。”朱橚神色坦然，“六弟派人来过，说了些……大逆不道的话。本王已严词拒绝，并将使者逐出。李大人若不信，可去查问门房记录，那人叫刘全，是楚王府长史。”
李景隆仔细观察他的表情，见其目光清澈，不似作伪，心中稍安：“殿下既知楚王所图，当如何自处？”
“本王能如何？”朱橚摇头，“本王无意权位，只愿编书行医，造福百姓。六弟他们……是被权势迷了眼。李大人，你推行新政，利国利民，本王是支持的。但新政不可过急，过急则生变。楚王他们，也是被逼急了。”
“殿下的意思是，新政当缓？”
“非是缓，是需讲究方法。”朱橚正色道，“清军屯、削护卫，触动藩王根本，他们自要反抗。发债券、修铁路，耗资巨大，百姓未见其利，先见其扰。李大人，治大国如烹小鲜，火候急了，会糊锅。”
李景隆沉默。周王这话，与方孝孺如出一辙。他们都看到新政的急进之弊，但若不急，何时能成？陛下给的三年，转瞬即逝。
“多谢殿下指点。”他起身拱手，“臣还有一事。楚王为结好殿下，为其子娶了殿下外甥女。此事，殿下可知情？”
“知。”朱橚坦然，“姻亲之事，父母之命。本王那外甥女自幼失怙，其母来求，本王岂能不允？然结亲是结亲，政事是政事，本王分得清。”
“那便好。”李景隆深施一礼，“臣告退。”
走出周王府，夜风清冷。李景隆抬头望天，月明星稀，是个好夜。但他心中，却蒙上一层阴影。
周王看似坦荡，但句句在理，反而让人更难捉摸。他支持新政，但劝缓行；他拒绝楚王，但允联姻。这分寸拿捏，恰到好处。
这样的人，若真有野心，才是真正的可怕。
回到督办处，徐光远急报：“公爷，武昌那边有消息了！楚王府与沐晟联络，用的是沐家在武昌的商号‘滇南货栈’。咱们的人已盯住，截获了一封信！”
“信呢？”
徐光远呈上。信是用密语写的，但锦衣卫有译码高手，已破译出大意：楚王邀沐晟“共商大计”，并提及“周王仁厚，众望所归”。落款是“六弟桢”。
“好个众望所归。”李景隆冷笑，“这是要把周王架上火烤。信的原件留下，抄本送进宫。告诉咱们的人，继续盯紧，但别惊动。”
“是！”
“还有，”李景隆想了想，“给松江船厂去信，那艘‘永乐’号，加速建造。再给天津冯诚去信，水师加紧操练。告诉陈瑄，三个月内，我要看到一支能出海的舰队。”
“公爷，这是……”
“未雨绸缪。”李景隆望向西方，“楚王想玩‘清君侧’，咱们就得让他知道，这大明的天，变不了。”
窗外，夜色更浓。而一场席卷朝野的风暴，已在暗处悄然成形。