朱棣端坐龙椅，面无表情地听着下方争吵。议题是李景隆刚呈上的“铁路债券章程”，总额二百万两，年息四分，以未来铁路收益为抵押，专用于南北铁路二期工程。章程写得详尽，连本息偿还表、风险预案都列得清清楚楚，但反对声却一浪高过一浪。
“陛下！”都察院左副都御史陈瑛率先出列，他是燕王案后新提拔的，以敢言着称，“发行债券，实为与民争利！朝廷缺钱，当开源节流，整饬吏治，清理亏空，岂能学商贾借贷？此例一开，后世效仿，国库空虚便发债，债台高筑之日，便是国将不国之时！”
“陈御史此言差矣。”户部尚书夏原吉反驳，“去岁岁入两千万两，岁出两千三百万两，已是赤字。今岁北方旱，需赈济；边关要增防，需粮饷；新政诸事，需本金。不开源，钱从何来？发债集资，以未来之利解当下之困，古已有之。宋朝的交子、会子，便是先例。”
“宋乃积弱之朝，岂可效仿？”陈瑛冷笑，“夏尚书掌户部，不想着如何增收节流，反怂恿陛下行此险招，是何居心？”
“你！”
“好了。”朱棣淡淡开口，两人立刻噤声。他看向李景隆：“李卿，这债券，真能售出？”
“臣有信心。”李景隆出列，“南京、苏州、松江等地富商，已多次询问。他们看中的是铁路贯通后的商机——南北货运便捷，物流成本大降，利润可期。二百万两，分三年发售，首期五十万两，臣估计，一月内便可售罄。”
“若售不出呢？”
“若售不出，臣愿以家产补足缺口。”李景隆平静道。
殿内一片低呼。以家产补国库？这可是豪赌。
朱棣盯着他，许久，缓缓道：“朕不要你的家产。朕只要铁路贯通。准了。但债券售卖，需由户部、督办处共管，每笔款项，去向需明。若有贪墨，朕唯你是问。”
“臣遵旨。”
“陛下！”陈瑛还要争，朱棣摆手：“此事已定，不必再议。下一事。”
接下来的议题更棘手——整顿卫所。自燕王案后，边关多卫所牵连，将官出缺严重。兵部尚书茹瑺提议，从京营选拔精锐，充实九边，同时清查军屯，追缴被侵占的田亩。
“陛下，边关重地，不可一日无将。”茹瑺呈上名单，“这是臣拟的调任名录，共三十七人，皆久经战阵，忠诚可靠。”
朱棣扫了一眼名单，忽然问：“徐辉祖，这些人，你熟么？”
徐辉祖出列：“回陛下，大半是神机营、五军营的旧部，作战勇猛，可堪一用。”
“作战勇猛，未必能治军。”朱棣淡淡道，“边关不比京营，天高皇帝远，兵痞勾结，吃空饷、占军屯是常事。这些人去了，是整肃军纪，还是同流合污？”
徐辉祖脸色微变：“陛下，臣愿以身家性命担保……”
“你的性命，担保不了人心。”朱棣打断他，“这样吧，调任照准。但每人需签‘军令状’：到任一年内，需清出被占军屯三成，补齐空额两成。做不到的，革职查办。做得到的，重赏。”
“陛下圣明！”茹瑺、徐辉祖齐声道。
“还有，”朱棣补充，“李景隆，你那格物院，不是有‘测绘科’么？派些学员，随军赴边，协助清丈军屯。用新式测量法，效率高，也防舞弊。”
“臣遵旨。”李景隆心中一动。皇帝这是要将格物院的人才，渗透到军队中去。
朝会议了整整两个时辰，直到午时才散。李景隆刚出奉天门，便被一名小太监拦住：“李公爷，周王殿下在文华殿等您，说是有医书上的疑问请教。”
周王？李景隆心头一紧，但只得随之前往。
文华殿侧厅，朱橚果然在，面前摊着几本医书，还有一堆草药标本。见李景隆进来，他笑着起身：“李大人，叨扰了。本王在编《普济方》，见你格物院出过一本《本草图鉴新编》，其中有些药材描述，与古方有异，特来请教。”
“殿下客气，臣对医药只是略知皮毛。”李景隆拱手。
“不必过谦。”朱橚指着一味草药标本，“你看这‘三七’，古方说‘止血散瘀’，但你们图鉴里写‘补血生肌’，功效似乎更强。可是栽培、炮制之法有改进？”
李景隆细看，那三七品相极佳，根须饱满，确是格物院农学所改良的品种。“回殿下，这是农学所试种的‘滇三七’，选优种，精施肥，药效比野生强三成。炮制时，用了蒸汽烘烤，保留更多活性成分。”
“蒸汽烘烤？”朱橚眼睛一亮，“妙！古法日晒、火烘，易损药性。这蒸汽法，温度均匀，不燥不烈，确是妙法。格物院之实学，果有大用。”
两人就医药、农学聊了半晌，朱橚问得细致，李景隆答得谨慎。言谈间，朱橚只论学问，不及政事，但偶尔一句“新政利民，实是功德”，让李景隆摸不清深浅。
正说着，门外传来脚步声，朱棣大步走进。朱橚、李景隆连忙起身见礼。
“五弟好兴致，与李卿论起医道了。”朱棣在正中坐下，示意二人不必多礼，“聊得如何？”
“获益匪浅。”朱橚恭敬道，“李大人学识渊博，格物院之实学，确能利国利民。臣弟在想，若能将新法栽培、炮制之术，推广于天下药农，则百姓用药，价廉而效佳，是莫大善政。”
“五弟仁心。”朱棣点头，话锋一转，“不过今日朕来，是有一事。李卿，债券章程已准，你何时开售？”
“臣准备三日后，在督办处设点，首期五十万两。”
“好。”朱棣沉吟片刻，“但朕听闻，朝中有人暗中串联，欲阻挠售债。你需小心。”
李景隆心头一凛：“臣明白。”
“还有，五弟。”朱棣看向朱橚，“你既对实学有兴趣，不如去格物院看看。李卿，你安排一下，让周王殿下参观参观，也提提意见。”
“臣遵旨。”
“不必兴师动众。”朱橚忙道，“臣弟随意看看便好。”
“该看的要看。”朱棣意味深长，“你既进京，多了解朝政，也是好的。去吧，朕还有事与李卿说。”
朱橚会意，行礼退下。
殿内只剩君臣二人。朱棣起身，踱到窗前，背对着李景隆：“周王今日，与你都聊了什么？”
“只论医药农学，不及其他。”
“是么？”朱棣转身，盯着他，“他没问新政？没问朝局？没问……储位？”
“没有。”李景隆坦然道，“殿下句句不离实学，确是一心问学。”
朱棣看了他半晌，忽然笑了：“朕这五弟，倒是沉得住气。也好，他不问，朕便不说。但朝中那些人，可没这么安分。”
“陛下是指……”
“陈瑛今日在朝上攻讦债券，背后是谁指使，你当清楚。”朱棣走回座前，“他们是怕新政成功，怕铁路贯通，怕商税大增，朝廷不再依赖田赋，他们那些田产，就没了特权。这些人，与地方士绅、勋贵勾连甚深。你发债券，动的是他们的钱袋子，他们不会善罢甘休。”
“臣明白。但新政关乎国运，不能因阻挠而止。”
“朕知道。”朱棣点头，“所以朕给你道护身符——三日后售债，朕会亲临督办处，认购十万两。朕倒要看看，谁敢说天子与民争利。”
李景隆一震。皇帝亲自认购，这是最大的信用背书。那些富商见状，必蜂拥而至。但如此一来，皇帝也将自己与新政彻底绑定，再无退路。
“陛下，这……”
“不必多说。”朱棣摆手，“朕既用你，便信你。新政成，大明强；新政败，朕与你，皆是罪人。这个道理，朕懂。”
他走到李景隆面前，沉声道：“但朕有言在先。新政只许成功，不许失败。三年，朕给你三年。三年后，若铁路未通，海军未强，国未富，军未精……朕的耐心，是有限的。”
“臣，万死不辞。”
走出文华殿，已是申时。夏日的阳光依然毒辣，照在宫墙上，白得刺眼。李景隆快步向督办处走去，心中思绪翻涌。
皇帝的支持，是动力，也是压力。周王的出现，是变数，也是机遇。朝中的反对，是阻力，也是试炼。
而他要做的，是在这错综复杂的棋局中，走出一条新政之路。
回到督办处，徐光远急迎上来：“公爷，出事了。松江船厂来报，新式宝船的龙骨，昨夜被人破坏了！”
“什么？”李景隆脸色一变。
“是纵火，但发现及时，只烧了部分木料。船厂总监已锁了当夜值守的工匠，正在审讯。但……”徐光远压低声音，“那艘船，是陛下亲赐名‘永乐’的旗舰。”
“旗舰……”李景隆眼神冰冷。这绝不是意外。早不烧晚不烧，偏偏在皇帝认购债券、新政将启时烧。是警告，还是挑衅？
“传令松江，严查到底。凡有嫌疑者，一律下狱。再告诉船厂总监，损失木料，从天津、福州调拨，工期不能拖。‘永乐’号，必须在年底前下水！”
“是！”
徐光远领命而去。李景隆走到院中，望着那株老槐树。树冠如盖，在风中沙沙作响，仿佛无数窃窃私语。
新政维艰，暗流又起。
但他已无退路。