周王朱橚的车驾抵达南京通济门。没有旌旗仪仗，没有鼓乐喧天，只有十余辆简朴的马车，在百名护卫的簇拥下，悄无声息地驶入城门。沿途百姓偶有驻足，认出是周王府的徽记，也只是低声议论两句，便各自散去——经历了燕王谋逆的惊变，南京城对藩王的到来已格外敏感。
周王府是早就备好的，就在十王府隔壁，原是某位勋贵的别业，临时改建。府邸不大，但清雅别致，庭院中种满了各类药草，是朱橚特意嘱咐的——这位王爷不好权势，独爱医药，在开封藩地时，便常亲自上山采药，编纂医书。
安顿下来后，朱橚没有立即进宫，而是闭门谢客，只让管家向宫中递了问安折子，言辞恭谨，但透着疏离。这态度，让朝中各方势力都琢磨不透。
文渊阁内，方孝孺与几位阁臣正在议事。自朱棣登基，内阁权力大增，每日在此处理奏章，草拟诏令。此刻，方孝孺放下朱橚的问安折子，眉头微锁。
“周王这是……避嫌？”兵部尚书茹瑺沉吟。
“怕是心有余悸。”户部尚书夏原吉低声道，“燕王刚倒，周王便奉召进京，换谁都得思量三分。陛下此时召他，究竟是何意？”
众人看向方孝孺。这位老臣是清流领袖，又与周王有些交情——当年周王编纂《救荒本草》，曾向方孝孺请教过典籍。
“陛下之意，老夫亦不敢妄测。”方孝孺缓缓道，“但周王贤明，人所共知。若陛下真有意……倒是社稷之福。”
“可祖制，有嫡立嫡，无嫡立长。”礼部尚书郑沂道，“陛下尚有皇子二人，允熥、允熙虽幼，却是嫡出。周王是弟，若立，便是兄终弟及，有违礼法。”
“礼法是死的，人是活的。”方孝孺摇头，“国朝初立，内有藩王之忧，外有强敌环伺，当立长君。允熥皇子年方十岁，若立，至少需十年方可亲政。这十年，变数太大。”
“方师傅所言在理。”工部尚书郑赐点头，“只是……陛下会作何想？燕王前车之鉴，陛下对兄弟，怕是……”
他没有说下去，但众人都懂。朱棣自己就是藩王夺位，如今对兄弟，只会更加猜忌。召周王进京，是试探，是安抚，还是……另有图谋？
“此事，我等不宜多议。”方孝孺最终道，“且看陛下如何安排。眼下当务之急，是推行新政，稳定朝局。李景隆那边，铁路二期已动工，需户部拨银；海军扩建，需工部协材。诸位，还需齐心协力。”
众人称是，但心中各有盘算。
与此同时，乾清宫。
朱棣正在批阅奏章。他登基不过五日，已显露出惊人的精力——每日卯时起，子时歇，奏章必亲自过目，重要政务当场决断。此刻，他手中正是李景隆呈上的铁路二期规划，厚达百余页，详列预算、工期、用工、路线，甚至每座桥梁、隧道的设计图。
“这个李景隆，办事倒是细致。”朱棣对侍立一旁的姚广孝道，“预算三百八十万两，工期三年，征发民夫二十万。大师以为如何？”
姚广孝合十道：“陛下，数目不小。去岁全国税赋，折银不过两千万两。这一条铁路，便要占去近两成。且征发民夫二十万，若逢灾年，恐生民变。”
“朕知道。”朱棣放下奏章，“但这条铁路，必须修。贯通南北，运兵运粮，朝发夕至，这是社稷命脉。钱不够，内帑可补；人不够，以工代赈。至于民变……”他冷笑，“新政是让百姓过好日子，若有人借此生事，便是乱民，当剿。”
姚广孝不再劝。他知道，皇帝决心已定。
“周王那边，有何动静？”朱棣换了话题。
“闭门不出，只递了问安折子。”姚广孝道，“倒是朝中，颇有议论。方孝孺等人，似对周王寄予厚望。”
“方孝孺……”朱棣手指敲着桌面，“清流领袖，门生故旧遍天下。他若支持周王，倒是个麻烦。”
“陛下，周王仁厚，无心权位。或可……”姚广孝斟酌道，“或可效宋太宗故事，赐金杯，试其心。”
“杯酒释兵权？”朱棣笑了，“那是赵匡胤对付武将的法子。朕这位五弟，不好兵权，好医药。你让他交兵权，他巴不得。得换个法子。”
他起身，走到窗前，望向周王府方向：“传旨，明日酉时，朕在宫中设家宴，为周王洗尘。只叙兄弟之情，不论国事。让……让李景隆作陪。”
“李景隆？”姚广孝一愣。
“对。”朱棣眼中闪过一丝深意，“朕倒要看看，这位新政干将，面对可能的未来之主，会是什么态度。”
六月十六，酉时。坤宁宫偏殿。
宴席设得简单，只一桌，四副碗筷。朱棣坐主位，周王朱橚居左，李景隆起先不肯坐，被朱棣强按在右位，姚广孝陪坐下首。菜是家常菜：烧鹅、炖鸡、蒸鱼、时蔬，酒是绍兴黄酒，温得正好。
“五弟，一路辛苦。”朱棣举杯，“这第一杯，为你接风。”
“谢皇兄。”朱橚举杯，一饮而尽。他四十出头，面容清癯，眼神温和，确有医者仁心之相。
“在开封可好？朕听说，你又编了本医书？”
“是《普济方》，收录民间验方千余，正在校订。”朱橚答道，“开封民生尚可，去岁虽有旱，但朝廷赈济及时，未酿大灾。”
“那就好。”朱棣点头，又看向李景隆，“九江，铁路二期，朕准了。但你得给朕个省钱的章程。三百八十万两，太多了。”
李景隆忙道：“臣已命人重新核算，或可省去些非必要开支。另外，可发行‘铁路债券’，许商人认购，年息四分，以铁路未来收益为抵。如此，朝廷只需出半数，余者民间筹措。”
“债券？”朱棣沉吟，“这法子，皇兄用过。效果如何？”
“建文元年发债百万，售出七成。此次若以铁路收益为保，当更踊跃。”李景隆道，“只是需陛下圣旨，明示朝廷信用。”
“准了。”朱棣爽快道，“你拟个章程，朕用印。但有一点——债券不得售与藩王、勋贵，免得尾大不掉。”
“臣明白。”
朱橚静静听着，不时夹菜，并不多言。姚广孝则始终含笑，为众人斟酒。
酒过三巡，朱棣话锋一转：“五弟，你可知朕为何召你进京？”
朱橚放下筷子：“臣不知。但想来，皇兄自有深意。”
“深意谈不上。”朱棣看着他，“朕这皇位，来得不易。燕王谋逆，兄弟相残，朕心甚痛。如今坐在这位置上，夜不能寐，常思太祖创业之艰，皇兄守成之难。朕子嗣不丰，唯二子年幼，难当大任。这江山……总得有人托付。”
话说到这份上，已是挑明。朱橚手一颤，酒洒出些许。
“皇兄，”他起身，撩袍跪地，“臣弟才疏学浅，唯好医药，不通政事。且祖制有定，当立嫡长。允熥、允熙二侄，天资聪颖，假以时日，必成明君。臣弟……万不敢有非分之想。”
“起来说话。”朱棣亲手扶起他，“朕没说要立你。只是……”他顿了顿，“只是问问你的意思。若朕真有此意，你当如何？”
朱橚额头见汗，沉默良久，缓缓道：“若陛下有命，臣自当遵从。但臣有三请。”
“讲。”
“一，若立臣，需昭告天下，此乃陛下恩典，非臣所求。二，臣若继位，当以皇兄新政为纲，李大人、徐将军、方师傅等老臣，需留用辅政。三……”他看向朱棣，眼神清澈，“若允熥、允熙二侄长成，德才兼备，臣当还政于侄，退居藩邸，绝无留恋。”
此言一出，满座皆惊。还政于侄？古来帝王，坐上那个位置，谁肯轻易让出？
朱棣深深看着他，忽然大笑：“好！好个朱橚！不愧是朕的五弟！就凭你这‘还政’二字，朕信你无心权位。起来，喝酒！”
朱橚重新落座，但神色依旧凝重。李景隆心中暗叹，周王这是以退为进，却也表明心迹——他不争，但若天下需要，他愿担。这份坦荡，比燕王的野心，更难对付。
宴罢，朱橚告退。李景隆正要走，被朱棣留下。
“九江，你觉得周王如何？”
“周王仁厚贤明，心系百姓，是贤王。”李景隆谨慎道。
“只是贤王？”朱棣盯着他，“若为君呢？”
“臣……不敢妄议。”
“朕让你说。”
李景隆沉默片刻，缓缓道：“周王若为君，或可守成安民，是仁君。但……”他顿了顿，“但陛下要的，是开疆拓土、威加四海的雄主。周王，缺了分杀伐决断。”
朱棣眼中闪过一丝满意：“你看得明白。那你说，朕该立谁？”
“此乃陛下家事，臣不敢置喙。”李景隆躬身。
“是不敢，还是不想？”朱棣走到他面前，“九江，朕知你与皇兄情谊。但朕既坐了这位子，便要替大明江山考虑。允熥、允熙年幼，周王仁弱，其余诸王，或庸或骄。这储位，不好定啊。”
“陛下春秋鼎盛，不必急于一时。”
“不急不行。”朱棣摇头，“朕这身体，自己清楚。北征蒙古时留下的旧伤，时常发作。太医说，需静养。可朕静得下来么？新政要推，边关要稳，水师要建，万机待理。朕怕……时日无多。”
李景隆心头一震。他忽然明白，朱棣召周王进京，不是试探，是真心在考虑身后事。这位雄才大略的皇帝，也有力不从心之时。
“陛下，”他郑重道，“无论将来何人继位，臣必尽心辅佐，推行新政，强我大明。此心，天地可鉴。”
朱棣看着他，许久，拍了拍他肩膀：“朕信你。去吧，铁路的事，抓紧。”
走出皇宫，已是戌时末。李景隆没有回府，而是去了督办处。夜已深，但签押房里还亮着灯——徐光远、赵铁柱还在核对图纸。
“公爷，您回来了。”徐光远起身，“周王那边……”
“不必多问。”李景隆坐下，揉了揉眉心，“铁路债券的事，抓紧办。另外，松江船厂报，新式宝船已设计完成，需陛下赐名。你们拟几个名字，明日我呈上去。”
“是。”徐光远犹豫一下，低声道，“公爷，朝中都在传，陛下要立周王。若真如此，新政会不会……”
“新政不会停。”李景隆打断他，“陛下要的是强盛的大明，周王要的是安民的仁政，都需要新政。咱们只管做事，其余……不必多想。”
话虽如此，但他心中清楚，储位之争，必将引发朝局动荡。而他，已被卷入旋涡中心。
窗外，月明星稀。南京城在夜色中沉睡，但紫禁城的灯火，依然通明。
那里，一位帝王正在权衡江山社稷；一位藩王正在辗转难眠；而满朝文武，都在暗中观望。
新的风暴，正在酝酿。
而李景隆能做的，只有握紧手中的笔，继续画那条贯通南北的铁路，造那艘远航西洋的宝船，建那座传承实学的格物院。
用实事，稳住这艘巨舰，驶过暗流。