暮色如铅，压着浑浊的江面。东南风渐起，带着海腥味的湿气扑面而来。港内泊着大小船只百余，桅杆如林，在渐暗的天色中只余黑黢黢的轮廓。其中一艘三桅福船格外醒目，船身吃水极深，正是“海鹄号”。
港口西侧芦苇荡中，三艘不起眼的沙船静静潜伏。船身涂了黑漆，帆是深灰色，与夜色融为一体。中间主船上，天津水师副将陈瑄放下单筒望远镜，对身旁的李景隆低声道：“公爷，确认了，是‘海鹄号’。酉时末，有三十辆大车运货上船，看车辙印，重量不轻。现在船上有水手四十余，还有二十来个佩刀的护卫，不像是寻常船工。”
李景隆一身黑色水靠，外罩半旧披风，凝望着那艘船。他昨日从南京秘密返回扬州，与冯诚调集的人马汇合。冯诚以“清查漕运私货”为名，封锁了扬州至太仓的几处关键水道，陈瑄则率五艘战船（伪装成商船）沿海南下，昨日深夜抵达崇明岛，今日趁暮色潜入刘家港。
“船上可有火炮？”李景隆问。
“有，但不多。船头一门佛郎机炮，船尾两门碗口铳，都是老式。”陈瑄道，“咱们这三艘沙船，每艘藏了两门新式行营炮，真打起来，一炷香就能把它轰沉。只是……”他犹豫，“公爷，真要动手？这可是在太仓，南直隶地界，没有兵部调令，私自动用水师截船，是重罪。”
“我有尚方剑，可先斩后奏。”李景隆声音平静，“何况，我们不是水师，是‘漕运巡检’。船上搜出私货，人赃并获，任谁也说不出不是。”
他看了眼铜漏，戌时三刻。“子时动手。那时正是潮水最低，船难动弹。陈将军，你带两艘船堵住出海口，我率一艘靠舷登船。记住，尽量抓活的，特别是船主、账房。船上的货，一箱都别落下。”
“末将明白。”
亥时，乌云蔽月，江面漆黑如墨。只有“海鹄号”上亮着几盏气死风灯，在风中摇曳。水手们大多已睡下，只有几个守夜的靠在船舷打哈欠。底舱里，三十个大木箱整齐码放，箱口贴着封条，上书“苏松绸缎”。但若撕开封条，撬开箱底夹层，便会露出黑漆漆的生铁锭和用油纸包裹的硫磺块。
船主刘老七坐在舱房里，就着油灯拨算盘。他是个五十来岁的黑瘦汉子，常年在海上跑船，脸上每道皱纹都刻着风浪。但此刻，他拨算盘的手有些抖——这趟货太蹊跷。货主是扬州“福顺昌”，说要运往辽东，给的运费是寻常的三倍，却要求子夜出港，不许查验货物。他本不想接，但“福顺昌”东家亲自出面，还亮了个信物——半块青玉佩。见到那玉佩，他不敢不接。
“阿七，右舷有船！”舱外传来了望水手的低呼。
刘老七心头一紧，快步出舱。只见右舷百步外，一艘沙船正悄然逼近，船头不见灯火，像条黑色的水鬼。
“什么人？！”他厉声喝问。
沙船上无人应答，只有船体破水的哗哗声。距离迅速拉近至五十步、三十步……
“敌袭！抄家伙！”刘老七嘶吼，同时冲向船尾，想要敲响警钟。
但已经晚了。沙船舷侧忽然亮起十几支火把，火光中，数十名黑衣汉子手持弩箭，对准“海鹄号”。同时，沙船船头的挡板落下，露出两门黑洞洞的炮口。
“漕运巡检！停船受检！”一个清冷的声音透过江风传来。
刘老七脸色煞白。漕运巡检？怎么会半夜来查船？他强作镇定，高声道：“官爷，小人是正经商船，有路引，有税单！不知何处违规？”
“有无违规，查过便知。”沙船上，李景隆站在炮旁，朗声道，“奉旨巡查走私，尔等若束手就擒，可免死罪。若敢反抗，以谋逆论处，格杀勿论！”
话音未落，“海鹄号”上那二十名护卫已抽出腰刀，张弓搭箭。他们都是“福顺昌”重金聘请的亡命徒，其中不乏边军逃兵，见势不妙，竟抢先动手！
“放箭！”
十几支箭矢呼啸射向沙船。但沙船早有防备，船舷竖起藤牌，箭矢大多弹开。与此同时，沙船炮口火光一闪！
“轰！”
炮弹没有打向船身，而是掠过“海鹄号”桅杆，将主桅顶端的灯笼击得粉碎。这是警告。
“再敢反抗，下一炮打的就是人了！”陈瑄在另一艘沙船上高喊。
刘老七知道大势已去，急令：“别动手！都放下兵器！”
但那些亡命徒哪肯听？他们深知船上货物见不得光，一旦被查，便是死罪。为首一个疤脸汉子狞笑：“横竖是死，拼了！兄弟们，夺船！”
二十余人竟悍不畏死，抛出钩索，想要跳帮夺船。沙船上的水师官兵早有准备，弩箭齐发，顿时射倒七八人。但仍有十余人荡过江面，落在沙船甲板上，挥刀乱砍。
“保护公爷！”陈瑄急令。他所在的沙船迅速靠拢，二十名水兵跳帮支援。
甲板上陷入混战。水师官兵虽训练有素，但那些亡命徒凶悍异常，以命搏命，一时间竟僵持不下。李景隆在几名亲卫护卫下退到船舱旁，冷静观察。他注意到，混战中有个矮个子始终守在“海鹄号”舱门口，不参与厮杀，却频频回头看向底舱——是账房先生。
“擒贼先擒王。”李景隆对身边石勇道，“带几个人，拿下那个账房，控制底舱。”
“是！”石勇领五名好手，借夜色掩护，从船舷悄然翻上“海鹄号”，直扑舱门。
账房先生见有人来，转身想逃进底舱，被石勇一脚踹倒，捆了个结实。石勇带人冲进底舱，片刻后回报：“公爷，底舱有三十箱货，封条是‘苏松绸缎’，但箱子极沉。撬开一箱看了，是生铁锭，少说五百斤。夹层里还有硫磺。”
“全部搬走，一艘船都别落下。”李景隆下令。
此时甲板上的战斗也接近尾声。亡命徒虽悍勇，但毕竟人少，被水兵分割包围，逐个击破。那疤脸汉子身中数刀，犹自死战，被陈瑄一枪刺穿大腿，生擒活捉。
刘老七见大势已去，瘫坐在甲板上，面如死灰。
“刘船主，”李景隆走到他面前，“现在可以说了吧，这批货，是谁的？运往何处？接货人是谁？”
刘老七哆嗦着：“小人……小人不知啊。货是‘福顺昌’的，小人只负责运到辽东金州卫，自有人接货。接货人是谁，他们没告诉小人。”
“那这玉佩，”李景隆亮出那半块青玉佩，“你认得么？”
刘老七见到玉佩，如见鬼魅，连连叩头：“大人饶命！小人只是跑船的，他们让运什么，小人不敢不运啊！这玉佩……是信物，持此玉佩者，可调动‘福顺昌’在沿江沿海的所有船只。小人也是第一次见，不敢多问。”
“第一次见？那你怎么知道是信物？”
“‘福顺昌’的东家交代过，见佩如见人，必须听令。”刘老七哭丧着脸，“小人一家老小都在扬州，不敢不从啊大人！”
李景隆不再逼问，让陈瑄将刘老七、账房先生、疤脸汉子分开关押。此时，天已蒙蒙亮。江面上薄雾弥漫，三艘沙船押着“海鹄号”，缓缓驶向崇明岛水师临时营地。
途中，陈瑄清点战果：毙敌九人，俘十七人；缴获生铁一万五千斤，硫磺三千斤，硝石两千斤，另有腰刀三十柄，弓弩十五张。此外，在账房先生身上搜出一本密账，记录了“福顺昌”近年走私的货物种类、数量、经手人，其中多次提到“北边贵人”的代号——“青龙”。
“青龙……”李景隆翻着密账，眉头紧锁。账中记载，自建文元年正月起，“青龙”通过“福顺昌”向辽东输送了至少五万斤生铁、一万斤硫磺、八千斤硝石，还有二十门佛郎机炮。这些军火，足以装备一支五千人的军队。
辽东，那是燕王经营多年的势力范围。女真诸部虽名义上臣服，实则各怀鬼胎。谁能调动这么多军火？谁又需要这么多军火？
“公爷，咱们现在去哪儿？”陈瑄问。
“去松江。”李景隆合上账本，“‘福顺昌’的总号在松江，东家应该在那里。另外，周平供词里提到的那艘‘海龙号’，也得查。我怀疑，‘海龙号’运的才是真正的要紧货——那批佛郎机炮。”
“可松江是市舶司、水师重地，咱们这么大张旗鼓地去……”
“所以不能大张旗鼓。”李景隆望向东南方，“陈将军，你带两艘船，押着‘海鹄号’和人犯，走外海，绕道去天津，将人、货交给冯诚。他会上奏朝廷，公开此案。我率一艘船，扮作商船，去松江。咱们分头行动。”
“这太危险了！松江是‘福顺昌’的老巢，公爷孤身前往……”
“不是孤身。”李景隆拍拍他肩膀，“松江有咱们的人——市舶司提举王涣，是我旧部。而且，松江水师参将吴靖，是吴祯的侄子，可信。我去，是打草惊蛇，看看这条‘青龙’，到底藏得多深。”
陈瑄知劝不动，只得领命。
五月二十七，午时。松江府（今上海）外滩。
“福顺昌”总号是座气派的五进大院，背靠黄浦江，前临街市。此时，东家钱富贵（钱贵的堂兄）正在账房内焦躁踱步。他昨日收到扬州飞鸽传书，说“海鹄号”被截，刘老七被捕，账房先生失踪。他立刻意识到大事不好，一面派人去南京报信，一面命“海龙号”提前出港——那艘船昨夜子时已驶往辽东，此刻应在海上。
“东家，门外有个姓李的商人求见，说是从扬州来，有要紧事。”伙计来报。
钱富贵心头一跳：“姓李？长什么样？”
“四十来岁，北方口音，带着两个随从，看着像生意人。”
“请他到偏厅，我马上来。”
钱富贵定了定神，整理衣冠，来到偏厅。见来人果真是生面孔，但气度不凡，不像寻常商贾。
“在下李晋，大同人，做皮货生意。”李景隆拱手，“钱东家，久仰。”
“李老板客气，请坐。”钱富贵打量着他，“不知李老板远道而来，有何指教？”
“指教不敢当。”李景隆坐下，从怀中取出半块青玉佩，放在桌上，“受人所托，将此物交还东家。托付之人说，东家见了此物，便知该怎么做。”
钱富贵看到玉佩，脸色剧变，强笑道：“这玉佩……老夫不曾见过。李老板怕是找错人了。”
“是么？”李景隆笑笑，“那可能是在下记错了。不过，在下从扬州来时，听说‘海鹄号’出了事，被漕运巡检截了，船主刘老七下了大狱。东家可知此事？”
钱富贵额头冒汗：“略有耳闻。不过‘海鹄号’只是租用鄙号的船，船上货物，与鄙号无关。漕运衙门自会查明。”
“希望如此。”李景隆起身，“对了，还有一事。在下来松江，是想订批货——生铁五千斤，硫磺一千斤，硝石八百斤。听说东家门路广，不知可否帮忙？”
钱富贵霍然站起，死死盯着他：“李老板要这些做什么？”
“开矿，制爆竹，寻常用途。”李景隆神色自若，“东家若不便，那便算了。”
“方便，方便。”钱富贵挤出一丝笑容，“只是数量太大，需些时日筹措。李老板在何处落脚？备齐了货，老夫派人送去。”
“在下暂住城东‘悦来客栈’。有劳东家。”李景隆拱手告辞。
走出“福顺昌”，石勇低声道：“公爷，他起疑了。”
“就是要他起疑。”李景隆回头看了眼那座深宅大院，“他此刻必在派人查我的底细，同时通知‘青龙’。咱们在客栈等着，看哪条鱼先上钩。”
午后的阳光洒在黄浦江上，波光粼粼。江面上，千帆竞渡，一派繁华景象。
但在这繁华之下，暗流已急。
李景隆知道，他捅了个马蜂窝。
而蜂王，就要现身了。