方孝孺独坐禅房，就着孤灯翻阅《春秋》。这位以刚直着称的文渊阁大学士年近六旬，须发已见花白，但脊背挺得笔直，眉宇间那股凛然正气，数十年未变。窗外夜色尚浓，远处隐约传来秦淮河上的更漏声——四更天了，他依然无眠。
自太子薨逝，朝局便一日乱过一日。新政争议、边关走私、朝臣党争，桩桩件件都让他忧心。尤其那二十七名言官联名弹劾李景隆，他是知道的，也劝阻过——新政虽有可商榷处，但李景隆为国奔波，查案肃贪，岂可因政见不合便落井下石？可惜那些人听不进。
“笃笃。” 窗棂轻响。
方孝孺警觉抬头：“谁？”
“方师傅，有故人书信。” 窗外声音极低。
他起身开窗，一个蒙面汉子递进封信，旋即消失在夜色中。方孝孺皱眉，就灯下拆信。信是寻常棉纸，字迹工整，是标准馆阁体，看不出何人笔迹。但内容，却让他握着信纸的手微微发抖。
“周家案涉边将走私、朝臣勾结、谋逆大罪。今得人犯供词，牵连三品以上三，边将五，宫宦一。另有‘北边贵人’主使，意图废新政、乱朝纲。物证、人证已在押解途中，然朝中有人欲灭口毁证。事急，望公主持正义，勿使奸佞得逞。知名不具。”
信末，附了七个名字：宣府副总兵陈亨，大同参将吴高，南京守备太监刘顺，兵部职方司郎中赵羾，礼部右侍郎郑沂（已伏法），都察院左副都御史严震直，以及……文渊阁次辅陈迪。
方孝孺脸色铁青。七个名字，五个是他熟识的。陈亨、吴高是边将，刘顺是宫里老人，赵羾是兵部能吏，严震直是都察院副宪，陈迪更是与他同在内阁共事！这些人，竟都牵扯进了走私谋逆案？
他第一反应是不信。但信中细节详实：何年何月，周家通过何人，向陈亨运送多少精铁；郑沂如何收受周家贿赂，为其遮掩；刘顺如何在宫中传递消息；甚至陈迪之子在扬州“福顺昌”的干股……若非真有实据，断不敢如此指证。
“知名不具……”方孝孺喃喃。写信人是谁？能拿到这等机密供词，必是查案之人。李景隆？他在北边，信却是从南京送出。是了，他定是派了心腹回京，但遭阻截，不得已才求助于自己。
方孝孺在房中踱步。他素来鄙弃李景隆那些“奇技淫巧”，更反对新政对科举、军制的改动。但若此信属实，那便是动摇国本的谋逆大罪！新政是政见之争，可谋逆，是国法不容！
窗纸透进微光，天将破晓。方孝孺深吸一口气，将信贴身收好，整了整衣冠。他决定，今日朝会，要当廷质问。
辰时，谨身殿。
气氛凝重。朱标高坐龙椅，眼下乌青，显然又是一夜未眠。下方百官肃立，但暗流涌动。都察院左都御史严震直（信中列名者之一）率先出列，声音激昂：
“陛下！李景隆奉旨查案，却擅离北疆，转道扬州，至今未归。此等目无君上、擅作主张之举，实乃大不敬！更兼其在北平期间，屡屡挑衅燕王，激化矛盾，致边关不稳。臣等联名弹劾，请陛下即刻下旨，锁拿李景隆回京问罪！”
二十七名言官齐刷刷出列：“臣等附议！”
文官班列中，又有数人出列附和。兵部尚书茹瑺、工部尚书郑赐对视一眼，未动。武将那边，徐辉祖皱眉，但未开口。
朱标沉默片刻，缓缓道：“李景隆转道扬州，是朕的旨意。扬州漕运有弊，他代朕巡视。有何不妥？”
严震直一愣，显然没料到皇帝会直接回护，硬着头皮道：“即便如此，也该先返京复命，再行巡视。岂有不告而别之理？此例一开，往后钦差皆可效仿，朝廷法度何在？”
“严卿所言，是法度。”朱标声音转冷，“那朕问你，边将走私军火，勾结商贾，该当何罪？”
严震直脸色微变：“这……自当依律严惩。”
“朝臣收受贿赂，为奸商遮掩，该当何罪？”
“这……亦当严惩。”
“宫中宦官，私通外臣，传递消息，该当何罪？”
一连三问，殿内鸦雀无声。严震直额头见汗，不敢应答。
朱标站起身，走到御阶前，目光扫过下方：“李景隆在北疆，查获周家走私硝石硫磺数万斤，抓获要犯周平。周平供出，宣府副总兵陈亨、大同参将吴高，常年从周家采买军火，中饱私囊。南京守备太监刘顺，收受周家黄金五百两，为其传递宫中消息。兵部职方司郎中赵羾，篡改军器调拨记录，掩护走私。礼部右侍郎郑沂，已伏法。都察院左副都御史严震直……”
他顿了顿，盯着脸色煞白的严震直：“收受周家扬州宅院一座，白银三千两，为其压下三起弹劾。文渊阁次辅陈迪，其子在扬州‘福顺昌’占干股三成，年分红逾万两。严卿，你说，这些事，该不该查？”
“臣……臣冤枉！”严震直扑通跪倒，以头抢地，“此必是李景隆构陷！臣从未收受过周家一分一毫！陛下明鉴！”
“构陷？”朱标冷笑，“周平的供词，锦衣卫已核验过半，人证物证俱在。你的那座宅子，地契上写的可是你妻弟的名字？三千两银子，存在‘日昇昌’票号，用的是你管家的户头。要不要朕让户部调账来，当廷对质？”
严震直瘫软在地，面如死灰。
朱标不再看他，转向文官班列中的陈迪：“陈阁老，你有什么话说？”
陈迪出列，神色倒还镇定：“陛下，臣子年幼无知，若真与奸商有染，臣自当大义灭亲。然此事关乎臣清白，臣请陛下，允臣与李景隆、周平当面对质。若属实，臣愿伏法；若属诬陷，也请陛下还臣公道。”
这话说得漂亮，既表了忠心，又将了皇帝一军——李景隆和周平都不在，如何对质？
朱标深深看了他一眼，正要开口，方孝孺忽然出列。
“陛下，老臣有本奏。”
所有人的目光都集中过来。这位清流领袖，一向反对新政，此刻会站在哪边？
“方卿请讲。”
“老臣昨夜，收到一封密信。”方孝孺从袖中取出信，双手呈上，“信中详列周家案涉案人员、罪状，与陛下所言大致吻合。然信中另有一事：主谋周平供出，背后另有‘北边贵人’指使。此人身份未明，但能量极大，可调动边将、勾结朝臣、收买宫宦。其目的，恐不止走私牟利，而在……废新政，乱朝纲，动摇国本。”
殿内一片哗然。“北边贵人”？是谁？藩王？边镇大将？还是……
方孝孺继续道：“老臣与李景隆政见不合，人所共知。然国法大于是非，忠奸重于私谊。若此信属实，则此案已非寻常贪腐，而是谋逆。老臣恳请陛下，彻查到底，无论涉及何人，绝不姑息！”
说罢，他撩袍跪地，重重叩首。
满朝文武，目瞪口呆。方孝孺竟为李景隆说话？还要彻查“北边贵人”？
陈迪脸色终于变了。他死死盯着方孝孺手中的信，眼中闪过一丝慌乱。
朱标缓缓走下御阶，亲手扶起方孝孺：“方卿深明大义，朕心甚慰。这封信，朕收下了。至于彻查……”他转身，看向陈迪、严震直，以及那些出列弹劾的言官，声音冰寒：
“锦衣卫！”
“臣在！”北镇抚司指挥使出列。
“将严震直、赵羾、刘顺，即刻下诏狱。陈迪……”他顿了顿，“暂且回府，无旨不得出，静候审查。兵部、都察院、内官监，凡涉案者，一体锁拿。此案，由方孝孺、徐辉祖、茹瑺会同三法司、锦衣卫审理。朕只要结果，不问过程。”
“臣遵旨！”
“退朝！”
百官战战兢兢退出谨身殿。陈迪走过方孝孺身边时，脚步微顿，低声道：“方兄，何苦如此？”
方孝孺目视前方：“陈兄，若心中无愧，何惧审查？”
陈迪深深看他一眼，拂袖而去。
殿内只剩君臣二人。朱标疲惫地揉了揉眉心：“方卿，那信……”
“是李景隆派人送的。”方孝孺直言，“他人在扬州，恐已察觉危险，才出此下策。陛下，那‘北边贵人’……”
“朕知道是谁。”朱标打断他，眼中闪过一丝痛苦，“但眼下，动不得。先剪其羽翼，断其财路。剩下的……等李景隆回京再说。”
“陛下，燕王请求进京的表章……”
“准了。”朱标淡淡道，“他既想来，就让他来。朕倒要看看，这位四弟，究竟想做什么。”
他走到殿门口，望着北方天空。晨光已撕开夜幕，但天边仍有一片厚重的乌云，沉沉压着。
“方卿，你说，这大明的天，还能晴么？”
方孝孺沉默良久，缓缓道：“陛下，雷霆雨露，俱是天恩。乌云再厚，终有散时。只要陛下圣心坚定，奸佞……必无所遁形。”
朱标没有再说话。
而此刻，扬州漕运总督衙门。
李景隆刚刚收到南京的密报：方孝孺当廷呈信，皇帝下令彻查，严震直等下狱，陈迪软禁。
“公爷，成了！”冯诚兴奋道，“有方师傅出面，那些言官不敢再闹。陈迪一倒，朝中反对新政的势力便去了一半！”
李景隆却无喜色。他走到窗边，望着运河上往来的船只，低声道：“陈迪倒了，但‘北边贵人’还在。而且……他快来了。”
“谁？”
“燕王。”李景隆转身，“陛下准他进京了。最迟五日后，他便到南京。届时，才是真正的较量。”
“那咱们……”
“按原计划，截船，抓人。”李景隆眼中寒光一闪，“在燕王抵京前，先把他的钱袋子、枪杆子，剁了！”
窗外，乌云翻滚。
一场更大的风暴，正在逼近。