“悦来客栈”的总号坐落在钞库街中段，是座三进的大院落，前临街市，后枕秦淮，位置极佳。此时虽已宵禁，但客栈门前的气死风灯仍亮着，两个伙计坐在门槛上打盹，偶尔有晚归的租客叩门，便被放进去——这里住了不少来南京办事的商贾，常需夜间应酬。
对街的茶楼早已打烊，二楼临街的窗子却虚掩着。李景隆一身深色劲装，隐在窗后阴影中，已观察了客栈半个时辰。他晌午从扬州出发，乘快船顺江而下，天黑前进的南京城。没去任何衙门，也没联络旧部，只在城南另找了家小客栈落脚，随后便来此蹲守。
护卫石勇悄声上楼，低声道：“公爷，查清了。客栈东家姓钱，名贵，五十有二，扬州仪真人。二十年前在南京开这家客栈，生意越做越大，扬州、苏州、松江都有分号。表面是正经生意人，但暗地里……放印子钱，替人说合官司，也做些‘牵线搭桥’的买卖。南京城里的三教九流，他多半认得。”
“他与周家，可有往来？”
“明面上没有。但小人打听到，钱贵有个侄女，嫁给了周家大同铺子的二掌柜。算是拐弯抹角的亲戚。”
李景隆点头。这就对了。周平供词里说联络点是“悦来客栈”，掌柜姓钱，但未必是钱贵本人，可能是他手下。不过能主持这等机密事，必是心腹。
“客栈里，这几日可有什么异常？”
“有。”石勇道，“三天前，客栈后院来了个生人，说是北边来的皮货商，包了最僻静的东厢房，深居简出，只要伙计送饭，不许打扰。但小人买通一个杂役，他说那人右手缺了根小指，说话带山西口音。”
缺小指！李景隆眼神一凝——周平供词里那个神秘人，就是缺左小指。此人来南京，是报信，还是灭口？
“还有，”石勇继续道，“钱贵今日午后出门，去了城东的‘清茗茶馆’，见了个坐轿子的官儿。小人远远瞧着，轿帘上绣的是孔雀补子。”
又是孔雀补子！之前郑沂就栽在这上面。看来这位钱掌柜，在朝中真有靠山。
“看清是谁了么？”
“轿子进了茶馆后院，没见人下来。但小人记了轿夫的号衣，是‘文渊阁’的轿班。”
文渊阁？那是内阁所在。乘轿的至少是大学士，或是去内阁奏事的部院大臣。李景隆脑中飞快闪过朝中三品以上、可能反对新政的官员名单。会是谁？
“公爷，要不要……”石勇做了个擒拿的手势。
“不急。”李景隆摇头，“打草惊蛇。你继续盯着客栈，特别是那个缺指人。我去会会钱贵。”
“公爷亲自去？太危险了！”
“在南京城，他还不敢动我。”李景隆整了整衣衫，他已换上一身富商常穿的宝蓝绸衫，戴了顶六合帽，遮住半张脸，“你在此接应。若我寅时未归，立刻去北镇抚司，亮我令牌，调兵围了这客栈。”
“是！”
子时三刻，李景隆叩响“悦来客栈”的门。伙计睡眼惺忪地开门，见是个生面孔，没好气道：“客满，另寻别家吧。”
“我找钱掌柜。”李景隆递过去一枚玉佩——正是那对青玉佩的一半。
伙计接过玉佩，脸色微变，上下打量他：“客官是……”
“北边来的。姓周。”李景隆压低声音。
伙计不敢怠慢：“掌柜已歇了，容小人通禀。”
片刻，伙计引李景隆入内，穿过前堂，来到后院正房。房里灯还亮着，一个身材微胖、面团团如富家翁的中年人披着外袍坐在太师椅上，手中正把玩着那半块玉佩。见李景隆进来，他起身拱手，笑容可掬：“这位爷，深夜到访，不知有何贵干？”
李景隆打量他。钱贵五十许岁，面皮白净，一双眼睛眯着，透着生意人特有的精明，但眼底深处，却有一丝不易察觉的警惕。
“钱掌柜，久仰。”李景隆还礼，在客座坐下，“在下周安，大同周家人。家父遣我来南京办事，临行前叮嘱，若遇难处，可来寻钱掌柜相助。”
“周安？”钱贵眼中闪过一丝疑色，“周家的公子，老夫倒是见过几位，似乎……”
“在下是旁支，常年在口外，掌柜不认得也正常。”李景隆从容道，“家父说，二十年前，他曾在掌柜这里寄存过一对玉佩，以此为信。今日特来取另一半。”
钱贵盯着他，忽然笑了：“周公子说笑了。那对玉佩，老夫确实见过，但早在十年前，就被周大掌柜取回了。怎么，周公子不知？”
试探。李景隆神色不变：“家父年事已高，记性差了。许是忘了告诉在下。既如此，那便罢了。”他作势欲起，“今日叨扰，告辞。”
“且慢。”钱贵抬手，“周公子远来是客，岂能茶都不喝一口就走？来人，上茶。”
茶端上来，是上好的龙井。钱贵亲自斟茶，状似随意地问：“周公子此次来南京，是办货，还是访友？”
“既办货，也访友。”李景隆吹着茶沫，“家父听说，南京最近风声紧，新政查得严，漕运、海关都加了盘查。咱们有批货，在扬州耽搁了，想请钱掌柜疏通疏通。”
“哦？什么货？”
“些寻常皮货、药材，只是量大些。”李景隆放下茶盏，“货在扬州‘福顺昌’，原定走海运去辽东。但前几日，‘福顺昌’的东家下狱，货被扣了。家父心急，特让在下跑一趟。”
钱贵捻着胡须：“‘福顺昌’的事，老夫也听说了。不过昨日人已放了，货也发还了。周公子不知？”
“是么？”李景隆“惊喜”道，“那太好了！不知何时能装船？船还是‘海龙号’？”
钱贵眼中疑色更浓：“‘海龙号’前日已出港去松江了。周公子这批货，要走的是‘海鹄号’，五日后从太仓出发。怎么，周大掌柜没交代清楚？”
李景隆心头一震。周平供词里说的是“海龙号”，五日后太仓出发。但钱贵却说“海鹄号”——这是赵铁柱在松江抓获周平时，搜出的那张船票的船名！时间也对不上，一个前日出港，一个五日后。
要么周平说了谎，要么钱贵在试探，要么……对方临时改了计划。
“许是家父口误。”李景隆不动声色，“是在下记错了。不知‘海鹄号’的船主，钱掌柜可熟？能否引荐？”
“船主姓刘，是松江的老船把头，与老夫有些交情。”钱贵盯着他，“周公子若要见他，老夫可修书一封。只是……”他顿了顿，“周公子来得不巧，刘船主三日前已启程北上天津，说是接一批要紧的货。这会儿，怕是已到山东了。”
句句是坑。若李景隆真是周家人，必知船主动向。若不知，便是假冒。
李景隆笑了：“钱掌柜说笑了。刘船主此刻应在松江才对。家父前日还收到他的信，说船已检修完毕，只等货齐。掌柜若不信，可派人去松江‘刘家港’问问，‘海鹄号’是不是还泊在港里？”
他赌钱贵不敢真去问——若去问，便暴露了客栈与周家的联系。
钱贵脸色微变，随即大笑：“周公子果然精明。老夫只是试试公子，毕竟如今风声紧，不得不防。既然公子对得上，那便好说。”他起身，从多宝阁暗格里取出一本账册，翻到一页，“‘海鹄号’，五月二十七，子时，太仓刘家港三号码头。货单在此，公子可要验看？”
李景隆接过账册，扫了一眼。上面记载的货物品类、数量，与周平供词大致吻合，但时间、船名都对不上。他心中雪亮：这是假账，专用来试探的。
“不必了，钱掌柜办事，家父放心。”他将账册递回，“只是还有一事，家父让我问掌柜。”
“请讲。”
“北平那边，近来不太平。”李景隆压低声音，“燕王似乎察觉了什么，正在查边将走私的事。家父担心，那条线……会不会被挖出来？”
钱贵眼神闪烁：“周大掌柜多虑了。燕王查的是明面上的生意，咱们这条线，走得隐蔽，他查不到。何况……”他笑了笑，“朝中有人，边关有将，区区一个燕王，翻不了天。”
“朝中有人？”李景隆顺势问，“不知是哪位大人？家父想备份厚礼，聊表谢意。”
“这就不必了。”钱贵摆手，“那位大人清正廉洁，不收礼。只望事成之后，周家记得承诺便是。”
“什么承诺？”
钱贵看了他一眼，意味深长：“周公子何必明知故问？自然是……那位大人将来若需助力，周家需鼎力相助。”
李景隆心头一凛。这话里的意思，已不止是走私牟利，而是政治交易了。周家承诺“鼎力相助”，助什么？那位大人，又想要什么？
他还想再问，钱贵已端茶送客：“夜深了，周公子早些歇息。货的事，老夫会安排妥当。公子且在南京玩两日，二十七日前，必给公子准信。”
李景隆知道问不出更多了，起身告辞。钱贵亲自送到院门口，忽然道：“周公子，南京不比大同，夜里不太平。公子若无事，还是少出门为好。”
这是警告。
“多谢掌柜提醒。”李景隆拱手，转身没入夜色。
回到茶楼，石勇急问：“公爷，如何？”
“钱贵不简单。”李景隆脱下外袍，“他知道周平被捕，知道我在查案。刚才句句试探，我若答错一句，今夜便走不出那客栈。”
“那咱们……”
“他既已起疑，必会报信。那个缺指人，很可能是信使。”李景隆走到窗边，望向客栈后院，“石勇，你带两人，盯死客栈所有出口。若有人夜出，特别是往后门、水门方向，立刻跟上，看去了何处，见了谁。但勿打草惊蛇。”
“是！”
“还有，”李景隆取出纸笔，快速写了几行字，“天亮后，你设法将这封信，送到鸡鸣寺，交给方丈。就说……是北边故人托送。”
信是给方孝孺的。既然钱贵背后是文官集团，那不如将水搅浑，让方孝孺去查——这位老臣眼里揉不得沙子，若知朝中有人勾结商贾、走私军火，必不会坐视。
石勇领命而去。李景隆独坐窗前，望着秦淮河的粼粼波光，心中思绪翻涌。
周平招供，钱贵试探，燕王动作，朝臣弹劾……这几条线，看似杂乱，实则都指向同一个方向：阻止新政，削弱皇权，甚至……动摇国本。
而那个藏在最深处的“北边贵人”，是否就是这一切的枢纽？
他想起朱棣那张棱角分明的脸，想起道衍那双看透世事的眼，想起朝堂上那些义正辞严却心怀鬼胎的面孔。
这盘棋，越来越大了。
远处传来打更声，四更天了。
天，快亮了。
但黎明前的黑暗，往往最浓，最险。