建文元年四月初一，朱标颁布了一道震动朝野的诏书：
“……朕遭丧子之痛，五内崩摧，夜不能寐，昼不思食。思皇考创业之艰，念祖宗付托之重，岂敢以私情废国事？然立储乃万年之本，不可不慎。今皇子年幼，朕春秋尚盛，当以三年为期，悉心教导，观其德才。三年之后，再行定夺。此期间，朝政如常，诸卿各司其职，不得妄议储位。敢有交结藩王、私议继统者，以谋逆论处，族诛不贷！”
诏书用词温和，甚至带着哀伤，但结尾那句“以谋逆论处，族诛不贷”，却让所有读到诏书的人都脊背发凉。这是明确的警告，也是残酷的底线。
“三年……”北平燕王府内，朱棣将诏书副本轻轻放在案上，手指无意识地敲击着紫檀桌面，“我那皇兄，是怕了，还是另有深意？”
谋士道衍（姚广孝）坐在下首，捻着佛珠，眼观鼻鼻观心：“依贫僧看，两者皆有。陛下怕的是，若立幼子，恐生变乱；若立长君，又违祖制。三年缓冲，既可观察皇子成长，也可……观察诸王动静。”
“观察？”朱棣冷笑，“只怕是等着看，谁先沉不住气，跳出来当这个出头鸟。”
“正是。”道衍抬起眼，眼中精光一闪，“所以王爷，这三年，咱们要做的，不是跳，而是……沉。”
“沉？”
“沉心静气，沉潜蓄力。”道衍缓缓道，“陛下在诏书中特意提到‘不得妄议储位’，但没说不能做事。王爷镇守北平，防边御虏，练兵强军，皆是本分。只要不碰那条红线，做什么，都说得过去。”
朱棣若有所思：“你的意思是……”
“火器。”道衍吐出两个字，“朝廷有格物院，咱们就不能有‘燕山工坊’么？李景隆能造‘镇海级’战舰，咱们就不能改良火铳、铸造火炮么？王爷别忘了，您手里，可有从格物院‘请’来的几位老师傅。”
朱棣眼中燃起火焰。自去年开始，他通过各种手段，从格物院挖来了三名被淘汰或不得志的匠人，其中一人还参与过早期蒸汽机研发。这些人现在都被秘密供养在王府别院，名义上是“为燕山卫修缮军械”。
“可材料、工匠、银钱，都缺。”朱棣皱眉，“朝廷对精铁、火药管制极严，大量采购必被察觉。工匠好手多在官坊，难挖。至于银钱……”他苦笑，“我这燕王府，看着风光，实则年年俸禄还不够养这万余燕山卫。去岁为凑足给朝廷的‘助边银’，连王妃的嫁妆都动用了些。”
道衍却笑了：“王爷，朝廷缺钱，咱们就不能自己找钱么？”
“如何找？”
“开矿。”道衍走到墙边地图前，指向北平西北的群山，“西山有煤，有铁，只是矿脉分散，朝廷看不上。但咱们不需要大矿，只需几处小矿，能供工坊所用即可。至于工匠……不必全要顶尖，只要肯学、肯钻的年轻人，咱们自己培养。银钱，更简单。”
他从袖中取出一份清单：“这是去岁至今，与王爷有生意往来的晋商、徽商名单。这些人，想搭上王爷这条船，想将来在北平、在边贸中分一杯羹。只要王爷稍稍透露，燕山卫需改良军备，但户部拨款不足……”
朱棣眼睛一亮：“他们会‘捐输’？”
“不是捐输，是‘投资’。”道衍纠正，“他们出钱，王爷用他们的钱打造军械，保卫边疆，边贸才能畅通。将来王爷在朝中说话更有分量，他们的生意也更稳当。各取所需，皆大欢喜。”
朱棣抚掌大笑：“好个各取所需！就依大师所言。不过……”他收敛笑容，“动作要隐秘，万不可让朝廷，特别是锦衣卫察觉。”
“王爷放心。矿，以民间商号名义开；工坊，设在深山；工匠，从流民、贫家子弟中招募，签死契，与世隔绝。所有银钱往来，走晋商票号，多重转手。即便朝廷察觉，最多查到几个商人违规开矿，与王爷无涉。”
“妙！”朱棣彻底放下心来，又问，“朝廷那边，还有什么动静？”
“李景隆的新政，遇到麻烦了。”道衍道，“他想发行‘新政债券’二百万两，但南京富商认购并不踊跃。一来太子新丧，人心惶惶；二来铁路、海军投入太大，见效太慢，商人们更愿意投资见效快的盐、茶、布匹。如今只售出不到八十万两，缺口巨大。”
朱棣嗤笑：“李景隆以为，光凭一腔热血和皇帝的支持，就能翻天覆地？他太小看人心，也太小看……钱的力量了。”
“不过，”道衍话锋一转，“他也有应对。听说正在筹划‘海关专项债券’，以未来海关税收为抵押，年息提到六分。另外，准备开放部分铁路支线的‘特许经营权’，许商人投资修建、运营，三十年为期，利润分成。”
朱棣神色凝重起来：“这李景隆……倒是懂得变通。若真让他搞成，铁路贯通，海关丰盈，朝廷财力大增，届时……”
“届时王爷再想有所作为，就难了。”道衍接口，“所以，这三年，对王爷是机会，对朝廷，也是机会。就看谁动作更快，布局更深。”
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朱棣沉默良久，忽然问：“大师，你说，李景隆此人，究竟是何心思？他力主‘三年不立储’，是真为江山社稷，还是……另有图谋？”
道衍捻着佛珠，缓缓道：“此人，看不透。说他忠，他确实在为大明强盛殚精竭虑；说他奸，他手握大权，与皇帝关系微妙，又极力避免卷入皇位之争。贫僧唯一能看出的，是他心中有个极大的抱负，这个抱负，似乎……超脱了皇权更替，超脱了朝代兴衰。他要做的事，恐怕不只是在位这几十年的功业，而是……要改变千年来的某种东西。”
“改变什么？”
“不知道。”道衍摇头，“但贫僧有种预感，李景隆所图，远比我们想象的更大。而王爷将来若想成事，此人……要么为大用，要么为大患。”
朱棣眼神一凛。
同一时间，南京新政督办处。
李景隆看着手中的财务报表，眉头紧锁。债券销售不及预期，铁路二期的勘测队已派出，民夫招募在即，每天都是真金白银的花销。户部尚书夏原吉昨日来诉苦，说内帑已拨出五十万两，再拨就要动边防军饷了。
“大人，松江徐家的回信。”赵铁柱递上一封信。
李景隆展开，是松江巨商徐康（虚构人物）的亲笔。信中委婉表示，徐家愿认购债券十万两，但有两个条件：一，希望获得松江至苏州铁路支线的特许经营权；二，希望朝廷允许徐家船队悬挂大明龙旗，赴南洋贸易，并给予一定的火炮自卫权。
“胃口不小。”李景隆放下信，“既要路权，又要海军保护，这是想当东南海上的土皇帝。”
“那回绝他？”
“不。”李景隆摇头，“可以谈。路权可以给，但需朝廷控股至少五成，运营需受督办处监管。至于龙旗和火炮……告诉他，朝廷正在组建‘海运护航队’，商船缴纳护航费，可受舰队保护。但私船武装，绝无可能。”
“这……他会答应么？”
“由不得他不答应。”李景隆冷笑，“海关数据我看过，徐家去年走私南洋的丝绸、瓷器，逃税至少二十万两。我没让海关去查他，是给他面子。他若识相，就该知道进退。”
正说着，徐光远匆匆进来，脸色难看：“大人，出事了。淮河大桥工地，昨夜遭人破坏，刚打下的两根桥墩基座，被炸塌了！”
“什么？！”李景隆霍然起身，“人员伤亡如何？”
“死三人，伤十一人，都是夜班工匠。凶手……没抓到，用的火药是工地自用的，显然是内鬼。”
李景隆面色铁青。淮河大桥是铁路二期的咽喉工程，这里出事，整个工期都要延误。
“赵铁柱，你带人亲自去查。把工地所有人，从头目到杂役，全部筛一遍。重点查最近半年新招的，特别是……从山西、河北来的。”
“大人怀疑是……”
“不一定，但小心无大错。”李景隆走到窗前，望着阴沉的天空，“树欲静而风不止。有人不想让这条铁路修成，更不想让新政顺利推行。”
他沉默片刻，忽然道：“徐光远，你拟个章程。从即日起，所有重点工程，实行‘联保制’。工匠五人一保，互相监督，一人出事，全保连坐。工程物料，特别是火药、精铁，建立严格台账，领用需三级签字。再设‘工事巡检队’，昼夜巡逻，配发火铳，有权先斩后奏。”
徐光远倒吸一口凉气：“大人，这……是否太严苛？恐引起工匠不满。”
“非常之时，行非常之法。”李景隆转身，眼中寒光闪烁，“太子遗愿，新政必须成。任何阻碍，不管是谁，不管什么理由，都要碾过去。若有人不满，让他们来找我。若有人敢伸手……”他一字一顿，“就剁了那只手。”
窗外，一声惊雷炸响，酝酿已久的春雨，终于瓢泼而下。
雨幕中，南京城一片朦胧。皇城、官署、街巷、民居，都笼罩在灰蒙蒙的水汽里。而在这片朦胧之下，雄心与野心，忠诚与背叛，理想与阴谋，都在这个多事的春天里，悄然滋生，交织成一张无形的大网。
网的中心，是那个空悬的储位。
网的边缘，是无数双或明或暗、或忧或喜的眼睛。
而三年之期，刚刚开始。