建文元年二月末，南京城春寒料峭，秦淮河畔的垂柳却已抽了新芽。贡院街两侧的茶楼酒肆，这几日格外热闹。穿着儒衫的士子们聚在一处，议论纷纷，时而慷慨激昂，时而扼腕叹息。话题的中心，是三日前礼部张贴出的《建文元年科举改制诏》。
“……自今年始，乡试、会试增‘实学’一科，考算术、格致、地理、农工常识。原四书五经考卷，亦需有实学见解。取士比例：经义六，实学四……”
“荒唐！荒唐至极！”太白楼二层临窗位置，一个三十许岁的青衫举人将茶盏重重顿在桌上，满脸愤懑，“科举取士，取的是通晓圣贤之道、能牧民治国的经世之才。如今竟要考那些奇技淫巧、匠作之术，这成何体统！”
同桌几人纷纷附和。一个年长些的秀才捻须道：“王兄所言极是。这实学，说穿了就是李景隆搞出来的那些东西。蒸汽机、铁船、铁路——这些匠人的活计，怎能登大雅之堂？朝廷这是要逼吾等读书人去学工匠之术，斯文扫地啊！”
“何止如此。”另一人压低声音，“听说新政督办处还下了文书，各地官学、书院，需开实学课，聘格物院的人来讲学。咱们南京国子监，下个月就要开第一堂‘格物入门’，授课的居然是格物院一个什么‘匠师’，连功名都没有！”
“哗啦”一声，临桌一个年轻士子猛地站起，面色涨红：“诸君！吾等寒窗苦读十数载，为的是修身齐家治国平天下，不是去学怎么烧锅炉、造铁船！朝廷此举，是弃圣贤之道，逐末利之技！长此以往，国将不国！”
这番言论引起一片叫好。楼内群情激愤，有人提议联名上书，有人要去找学政抗议。角落里，一个一直沉默的白衣书生忽然开口，声音不大，却让周围安静下来：
“诸君可曾想过，为何朝廷要行此改制？”
众人看向他。书生约莫二十出头，面容清癯，眼神沉静，正是国子监监生陈献章（注：历史上明代大儒，此处年轻化）。他放下茶盏，缓缓道：“去岁大同之围，若无新式火炮、铁路运兵，结果如何？东南海疆，若无‘镇海级’战舰，葡萄牙人、倭寇可会退去？这些，都是实学之功。”
“陈兄，你怎可长他人志气！”先前那青衫举人不悦。
“非是长志气，是说实话。”陈献章平静道，“圣贤之道，是治国之本。但若无强兵利器，鞑虏叩关时，能用《论语》退敌么？若无舟船之利，海寇劫掠时，能用《孟子》御寇么？实学，是强国之器。本固而器利，国方能安。”
“可器乃末流！君子不器！”
“但君子需用器。”陈献章反问，“农人用耒耜，方能耕田养民；工匠用规矩，方能制器利国。士人若只知经义，不识实务，如何为官一方，造福百姓？我观这次改制，并非要吾等弃经义，而是要经义与实务结合。既能通圣贤之道，又知民生疾苦、技术利害，如此方为真才。”
他顿了顿，看向窗外熙攘的街市：“诸君不妨看看外面。蒸汽机纺出的棉布，价廉物美，寻常百姓也穿得起；铁路通了，北方的煤、南方的米，流通便捷，物价平稳；海军强了，海商敢远航，带回海外奇货、白银。这些，不是实实在在的利民么？”
楼内一时静默。有人沉思，有人不以为然，但也无人能立刻反驳。
此时，楼下传来马蹄声和吆喝声。众人探头望去，只见一队兵丁护着几辆大车驶过街道，车上盖着油布，露出下面崭新的铁轨截面。车旁有吏员敲锣宣告：
“新政督办处告示——南京至镇江铁路段，即日招募民夫！日给米一升，钱三十文，按月结算！另招识字算数文书，待遇从优！”
人群一阵骚动。有衣衫褴褛的汉子挤上前询问细节，有落魄书生犹豫着是否去应募文书。楼上，那青衫举人冷笑：“看看，与民争利，引车卖浆者流！”
陈献章却站起身，整理了一下衣冠：“诸君慢用，在下要去督办处应募文书之职。”
“什么？”众人愕然。
“家贫，需谋生计。”陈献章坦然道，“且我也想亲眼看看，这铁路、这新政，究竟是如何做的。读万卷书，行万里路，纸上得来终觉浅。”
他拱手一礼，转身下楼。背影消失在楼梯口，留下一楼士子面面相觑。
几乎同时，紫禁城文华殿内，也在进行一场激烈的争论。
朱标端坐御案后，面色沉静地看着下方慷慨陈词的御史郭琏。这位年过五旬的老臣，是都察院有名的硬骨头，此刻正捧着笏板，声音因激动而发颤：
“……陛下！科举乃国朝取士根本，关乎天下士子人心，关乎圣学道统！贸然改制，强塞所谓‘实学’，此乃动摇国本之举！江南已有士子联名，湖广、山东学政亦上疏质疑。长此以往，恐寒了天下读书人之心，酿成大患啊陛下！”
朱标不语，目光扫向一旁肃立的李景隆。
李景隆出列，躬身道：“郭御史所言，臣不敢苟同。敢问郭御史，何谓国本？民为邦本，本国邦宁。新政所为，铁路、海运、工坊，皆为利民富国。而推行新政，需大量通晓算术、格致、工程之人才。如今朝廷六部、地方州县，懂实学者百中无一，新政文书下达，往往因官吏不解而延误，甚至曲解。此才不配位，如何能成事？”
“强词夺理！”郭琏怒道，“官吏自有官吏之道，在德不在技！若按李大人所言，莫非要让工匠、账房来治国？”
“臣从未如此说。”李景隆语气依然平静，“臣只是认为，为官者，既需通晓圣贤之道以修德，也需明了实务以处事。知农事，方能劝课农桑；知水利，方能防洪抗旱；知工贸，方能兴利除弊。若一味只读死书，不理实务，与赵括何异？”
“你……你竟将天下士子比作赵括！”郭琏气得胡子发抖。
“郭卿。”朱标终于开口，声音不高，却让殿内一静，“李卿之意，是士子当博学务实，并非贬低。朕问你，若一地知县，不懂算术，如何清丈田亩、征收税赋？若一府知府，不懂水利，如何治理河工、防灾赈灾？若一部尚书，不懂工造，如何督造军器、营建工程？”
郭琏一时语塞。
朱标继续道：“太祖高皇帝开国时，曾言‘务实为本’。何谓务实？即是办实事、求实效。朕观历代兴衰，国势强时，皆重实务；国势弱时，往往空谈盛行。如今北有蒙古，东有倭寇，西有番夷，海疆不宁。若无实学强兵利器，若无通晓实务之臣，这江山，坐得稳么？”
他站起身，走到御阶前：“改制科举，不是要废经义，而是要经义与实学并重。取士比例，经义仍占六成，实学四成，已是兼顾。至于士子反弹……”朱标目光扫过郭琏，“传朕旨意：今年乡试，实学科考题，由朕亲自拟定。题目皆出自民生实务，绝无刁钻怪题。朕倒要看看，真正的读书人，是只会死记硬背，还是真有经世之才。”
郭琏张了张嘴，终究没敢再辩。皇帝亲自出题，这是表明此事已无可转圜。
退朝后，李景隆被单独留下。朱标看着他，忽然笑了：“九江，今日朝上，你倒是沉得住气。”
“臣只是据理而言。”李景隆道，“其实臣明白，郭御史等人，未必全是迂腐。他们是怕，怕实学兴起，冲击了士人地位，怕将来朝堂上，工匠、商贾之子也能凭实学入仕，打破了士农工商的秩序。”
“你看得很透。”朱标走回御案，手指敲着那份改制诏书，“这秩序，迟早要变。但不是现在。眼下，朕需要的是慢慢来，让实学渗进去，让新一代的官员，既通经义，又懂实务。至于将来……”他顿了顿，没有说下去。
李景隆心领神会。皇帝看得比他更远。
“还有一事。”朱标从案头拿起一份奏报，“雄英从天津回来，给朕写了一份三千言的《观船厂有感》。里面详述了船厂运作、工匠生活、技术难点，还提了三条改进建议。朕看了，条条在理，尤其关于工匠子弟教育那一条——建议在各大工坊设蒙学，授实学基础，择优者入格物院深造。这孩子，心思很深。”
他眼中既有欣慰，也有一丝复杂：“九江，雄英就托付给你了。好生教导，但……也要护他周全。”
李景隆心头一凛，郑重躬身：“臣明白。”
离开文华殿，李景隆没有回督办处，而是去了国子监。监丞早已得到通知，迎他入内。在明伦堂侧厅，他见到了前来应募铁路文书的陈献章。
“学生陈献章，拜见李大人。”年轻人不卑不亢，执礼甚恭。
李景隆打量着他。衣衫洗得发白，但干净整洁；手指有茧，是常年握笔所致；眼神清澈而坚定。
“为何要来应募？你既在国子监，好生读书，将来科举入仕，岂不更好？”
陈献章答道：“回大人，学生以为，读书在明理，更在践行。学生家境贫寒，幼时曾随家父行商，见过市井百态，知民生多艰。后入监读书，常感所学经义，与民间实情有隔。今朝廷新政，是千载难逢的践行之机。学生愿从最基础做起，了解铁路如何修、民夫如何管、钱粮如何调度。如此，将来若能为官，方知民间疾苦，实务艰难，不至于纸上谈兵。”
李景隆眼中闪过一丝赞许：“你不怕耽误科举？不怕同窗非议？”
“科举要考实学了，学生正在学。”陈献章微微一笑，“至于非议……道不同不相为谋。学生只求无愧于心。”
“好。”李景隆点头，“我给你写个条子，你去督办处找赵铁柱，他会安排。不过丑话说在前头，工地辛苦，文书琐碎，没有特权。你若做不来，随时可走。”
“学生定当尽力。”
送走陈献章，李景隆站在国子监院中那棵百年柏树下，仰头望去。古树枝干虬结，苍劲挺拔，而树梢新发的嫩叶，在春日的阳光下泛着生机勃勃的绿意。
新旧交织，破立并存。这就是变革的时代。
远处，贡院街的方向，又有士子聚众辩论的声音隐隐传来。但这声音，已不似前几日那般激烈，多了些犹疑，多了些思辨。
风，终究开始转了。