建文元年二月二，龙抬头。
新政督办处东厢的蒸汽机试车场内，烟气蒸腾，金属撞击声不绝于耳。三台大小不一的蒸汽机原型并排而立，正中那台最为精巧：黄铜汽缸打磨得锃亮，铸铁底座稳如磐石，连杆与飞轮的连接处采用了新设计的密封垫圈。十余名工匠围着机器，眼神热切中带着忐忑。
李景隆站在三步外，手中拿着一份测试记录。赵铁柱蹲在机器旁，最后检查了一遍各处螺栓。
“少爷，都妥了。”赵铁柱起身，抹了把额头的汗。
“开始吧。”李景隆点头。
一名年轻工匠拉动气阀，锅炉中的高压蒸汽嘶鸣着冲入汽缸。活塞在压力推动下开始往复运动，连杆带动飞轮缓缓旋转，起初还有些滞涩，但随着转速提升，逐渐变得平稳流畅。飞轮越转越快，发出低沉的嗡鸣，带动一旁的传动轴，轴上连接的纺纱模型跟着转动起来——八锭纱锭同时旋转，棉条被均匀地拉伸、加捻。
“成了！”不知谁先喊了一声，试车场内顿时爆发出欢呼。几个老匠人眼眶泛红，他们折腾了近两年，失败了十七次，终于看到了这玩意儿能稳定干活的样子。
李景隆走近细看。机器运行平稳，振动不大，噪音在可接受范围，最关键的是功率——他看向连接在传动轴上的测力计，指针稳定在“三马力”刻度附近。
“连续运行一个时辰，记录温度、压力、转速、耗煤量。”他吩咐道，“把数据抄两份，一份存档，一份送去格物院学报发表。”
“发表？”旁边的徐光远愣了一下，“大人，这技术不该保密么？”
“基础原理可以公开。”李景隆解释，“细节工艺、材料配方、关键图纸才需保密。让天下匠人知道有这么个东西，才会有人去想怎么用它、怎么改进它。闭门造车，永远快不了。”
正说着，门外传来通报声：“太子殿下到——”
众人连忙整理衣冠。朱雄英一身杏黄色常服，在两名侍卫陪同下走了进来。十五岁的少年身量已近成人，眉眼间既有朱标的温润，又透着勃勃英气。他一眼便看见了那台正在运行的机器，眼睛一亮。
“李师傅，这就是你说的‘可代人力’的机器？”朱雄英走近，好奇地打量着飞轮旋转。
“正是。”李景隆示意工匠停机，待机器静止，亲自讲解，“殿下请看，锅炉烧煤产生蒸汽，蒸汽推动活塞，活塞带动连杆飞轮，便将热能转为机械能。这台是三马力，大约相当于六个壮劳力连续劳作。若用于纺纱，效率可提十倍不止；若用于提水、碾米、鼓风，皆有大用。”
朱雄英听得专注，伸手摸了摸尚有余温的汽缸外壳：“烧煤便能自己动，不需畜力，不挑时辰，晴天雨天皆可……妙！实在妙！”他转头看向李景隆，眼中满是兴奋，“李师傅，这机器可能再小些？若能小到一匹马驹大小，装在车上，岂不是能自己行走？”
李景隆心中一震。太子这想法，竟直接点向了蒸汽机车——这在原计划中是五年后的项目。
“殿下高见。”他谨慎答道，“理论上可行。但要解决传动、转向、制动等诸多难题，更需轻而坚韧的材料。眼下这台已是极限，再小，动力便不足了。”
朱雄英若有所思，又问了许多细节：锅炉压力多大才安全？活塞密封如何解决？连杆磨损如何处理？李景隆一一解答，心中越发惊异。太子的问题不仅切中要害，有些甚至是他团队正在攻关的难点。
“殿下近来在读什么书？”李景隆忍不住问。
“除了经史，主要在看格物院的讲义，还有您编的《机械原理浅说》。”朱雄英有些不好意思，“有些地方看不明白，还做了札记，本想找机会请教李师傅。”
“殿下若有疑问，随时可来找臣。”李景隆由衷道，“格物之学，正在于多看、多想、多问。”
参观完蒸汽机，朱雄英又提出想去天津船厂看看“建文级”战舰的建造。李景隆本担心路途奔波，但见太子兴致高昂，便安排车驾，次日一早出发。
二月三，晨雾未散。一支精悍的护卫队护着三辆马车驶出南京朝阳门，沿刚修好的官道向北。中间那辆四轮马车做了特别改造：减震弹簧、玻璃车窗，车内甚至还装了小炭炉。朱雄英与李景隆同车，一路上不断掀开车帘，观察外面的景象。
“这条路比从前平整多了。”朱雄英注意到官道旁新修的排水沟和里程碑。
“这是按铁路路基标准修的。”李景隆解释，“将来若铺上铁轨，便是现成的铁道。”
车行半日，抵达镇江。在此换乘蒸汽明轮渡船过长江。朱雄英站在船舷，看着明轮拍打江水，蒸汽机在舱内轰鸣，若有所思。
“李师傅，你说这长江，若也能架起如黄河那般的大桥，该多好。”
“殿下，长江桥已在规划中。只是江宽水深，施工更难，造价更高。臣估算，至少要两年准备，三年施工，花费……恐在百万两以上。”
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“百万两……”朱雄英喃喃，“可若桥成，南北天堑变通途，商贸物流便捷十倍，这百万两，几年就能赚回来吧？”
李景隆笑了：“殿下算得不错。这正是办大事的道理——看长远，算总账。”
渡江后继续北上，二月初五晌午，一行人抵达天津卫。还未进城，便听见卫河方向传来此起彼伏的号子声和金属敲击声。天津船厂占地已扩展到卫河两岸，十几座船台依次排开，最大的三号船台上，一艘巨舰的龙骨已初具雏形。
船厂总监是原“破浪”舰队的老把总，姓陈，一脸风霜，见到太子亲临，激动得手足无措。朱雄英却没什么架子，直接让他领着去看在建的“建文级”一号舰。
“殿下请看，这是铁肋。”陈总监指着船台上那些厚重的工字型钢梁，“用的是西山新炼的‘灌钢’，韧性强，耐腐蚀。一根铁肋重三千斤，需八个精壮汉子用葫芦吊才能装上。”
朱雄英仰头看着高达三丈的船体骨架，又问了许多问题：铁肋如何与木壳结合？铆钉用什么材料？防水如何保证？蒸汽明轮的传动轴怎样穿过船底？
陈总监答得满头大汗，有些专业细节他也说不清。李景隆在旁补充，将复杂工艺讲得深入浅出。朱雄英听得津津有味，还不时在本子上记录。
参观完船台，一行人来到旁边的工匠聚居区。这里原是荒地，如今建起成排的砖瓦房，有食堂、澡堂、医馆，甚至还有个小学堂。时近中午，下工的工匠端着饭盆蹲在屋前吃饭，见一群贵人过来，纷纷起身行礼。
朱雄英走近一个老工匠：“老人家，在这做工，可还过得？”
老工匠有些惶恐，放下饭盆就要跪，被朱雄英扶住。“回……回贵人，好，好得很！一天管三顿饭，顿顿有荤腥，月钱一两二钱，月底准时发。病了有医馆瞧，娃还能上学堂认字……从前在乡下种地，哪有这光景！”
“活计累不累？”
“累是累，可心里踏实。”老工匠咧嘴笑了，“看着那么大船从咱手里造出来，威风！将来开到海上，吓死那些番鬼！”
周围工匠都笑起来。朱雄英也跟着笑，笑着笑着，眼中却有了些复杂神色。
离开聚居区，回城的马车上，朱雄英沉默了许久。直到马车驶入天津城门，他才轻声开口：“李师傅，我今天看见了两样东西。”
“哦？”
“一样是机器、大船、铁路，是力量，是将来。”少年的声音有些低沉，“还有一样，是那些工匠手上的老茧，是他们吃饭时狼吞虎咽的样子，是他们说起月钱一两二钱时的笑脸。”
李景隆静静听着。
“父皇常说‘民为邦本’。我以前读书，总觉得这话太虚。今天见了这些人，我才有点懂了。”朱雄英转过头，眼神清澈而认真，“咱们造机器、造大船、修铁路，说到底，是为了让这些人——让天下像他们一样的百姓，日子能好过些，对不对？”
李景隆心中涌起一阵暖流。他忽然觉得，自己这些年殚精竭虑，那些非议、那些艰难，在这一刻都有了答案。
“殿下说得极是。”他郑重道，“技术本身无善恶，看用在何处。用在造福百姓，便是善器；用在涂炭生灵，便是凶器。这其中的分寸，将来……需殿下把握。”
朱雄英重重点头，将那本记得密密麻麻的札记小心收好。
车外，天津城的街市渐次热闹起来。贩夫的吆喝、孩童的嬉笑、铁匠铺叮当的敲击声，混杂着远处船厂隐隐的蒸汽嘶鸣，交织成一曲生机勃勃的乐章。这乐章里，有古老的农耕文明的余韵，也有新兴工业文明的初啼。
而在更北的北平，燕王府书房内，朱棣正听着密探的汇报。
“……太子二月二视察蒸汽机，二月五抵天津船厂，与工匠交谈甚欢。李景隆全程陪同，态度恭谨。太子似对格物之学兴趣极浓。”
朱棣站在窗前，望着院中尚未化尽的积雪，手指无意识地敲着窗棂。
“雄英这孩子，倒是个有心气的。”他自语道，随即又问，“督办处那边，有什么动静？”
“新政债券已开始发售，南京富商认购踊跃，三日已售出三十万两。铁路二期勘测队已派出，分三路往北。还有……”密探顿了顿，“格物院新规，学员需签‘服务契’，毕业后须为朝廷效力十年。”
朱棣眼中精光一闪：“十年？李景隆这是要绑死人才啊。”他冷笑一声，“我那皇兄，还真是信他。也好，让他折腾。咱们且看着。”
他转身走到书案前，摊开一张地图。手指在北平、大同、宣府之间划了个三角形。
“告诉张玉、朱能，燕山卫的火器操练再加紧。还有，那几个从格物院挖来的匠人，好生供养着。他们弄蒸汽机，咱们就先弄明白火铳。一步一步来。”
“是。”
密探退下后，朱棣独自站在地图前，久久不动。窗外，一只苍鹰掠过灰蒙蒙的天空，飞向燕山深处。山的那边，是辽阔的草原，是无尽的疆场，也是一个男人蛰伏半生、等待点燃的野望。