天津卫，大火焚后的船坞废墟旁，气氛肃杀。由工部右侍郎、都察院御史、以及三位从南京、松江等地征调来的德高望重老船匠组成的联合勘验组，在无数双眼睛的注视下，开始了对“靖远号”残骸的公开检验。现场不仅围满了天津的文武官员、士绅百姓，更有闻风而来的各方势力眼线。这是李景隆要求的，他要将一切置于阳光之下。
残骸焦黑扭曲，散发着刺鼻的气味。勘验组在锦衣卫的严密保护下，小心翼翼地剥离碳化的木料，检查烧熔的金属部件。工部侍郎手持图纸，对比结构；老船匠用锉刀、凿子仔细检查龙骨、肋材的断口和材质；都察院御史则冷眼旁观，记录着每一个细节。
“大人请看，”一位白发苍苍的松江老匠头，用颤抖的手捧起一块烧得变形、但依然能看出是龙骨连接件的大型金属构件，声音激动，“此乃‘靖远号’主龙骨与旁龙骨之关键‘锔钉’！虽经烈火，然其材质绝非传言中脆弱的生铁！观其断口，晶粒细密，色泽青灰，敲击声脆，此乃上好的灌钢锻打而成！强度韧性，远胜寻常熟铁！”
另一位老匠人则指着一段烧得发黑、但大致保持形状的船肋：“大人，此肋材虽外表碳化，然内芯完好。看这木纹，乃是最上等的闽地铁力木，质地坚逾金石！且看铆接处，严丝合缝，工艺精湛，绝非偷工减料！”
工部侍郎仔细核对了图纸与实物，尤其是关键的受力部位，最终面向众人，朗声道：“经本部与诸位大匠会同勘验，‘靖远号’残存龙骨、肋材、锔钉等关键构件，用料皆为上乘，工艺符合甚至超出规制，绝无‘豆腐渣’之说！所谓‘掺用生铁、偷工减料’，纯属子虚乌有，恶意中伤！”
结论一出，现场哗然。那些此前听了流言将信将疑的官员百姓，此刻面面相觑，谣言不攻自破。人群中有几人脸色剧变，悄悄向后退去，却被早有准备的锦衣卫便衣盯上。
勘验结果以六百里加急飞报南京。与此同时，赵铁柱押送着截获的“特制钢材”样本、老匠人的证词（已提前画押）、以及秘密抓捕的几名“悦来客栈”伙计和“快活林”赌坊知情人，也悄然启程返京。
南京城，乾清宫。建文帝朱标看着勘验报告，脸色阴沉如水。报告旁边，是都察院左副都御史呈上的初步审计结果：格物院、市舶司账目清晰，李景隆及其亲属名下并无异常巨额财产；相反，审计发现，数名此前激烈弹劾李景隆“贪墨”的官员，其家族或门生，在相关工程周边的田产、商铺价值近期诡异暴涨，或与某些被取消资格的承包商往来密切。
“好啊，好一个清流！好一个忠臣！”朱标将审计报告摔在御案上，气得手都在发抖。他原本对李景隆也有一丝疑虑，如今铁证如山，谣言是诽谤，审计反查出弹劾者屁股不干净，这脸打得啪啪响。更重要的是，这背后隐藏的，是对他皇权的藐视和利用！
恰在此时，李景隆请求紧急觐见。
“宣！”朱标压抑着怒火。
李景隆大步进殿，风尘仆仆，但目光锐利。他手中捧着一个锦盒。
“陛下，天津勘验结果，想必陛下已览。谣言已不攻自破。”李景隆开门见山，“然，纵火真凶，戕害国之重器之元恶，臣已基本查明！此乃部分证物与口供，请陛下御览！”说着，他打开锦盒，里面是那块灰暗的劣质钢材样本、老匠人的证词、客栈伙计和赌坊知情人的初步口供，以及一份详细的线索关联图。
朱标接过，越看脸色越青，尤其是看到那块意图用于关键部位的劣质钢材样本，以及口供中指向“京城大人物心腹”的线索时，他猛地一拍御案，龙颜震怒：“混账！无耻之尤！竟敢如此！这是要毁我大明根基，陷朕于不仁不义！查！给朕彻查！无论涉及到谁，绝不姑息！”
“陛下息怒。”李景隆沉声道，“此案牵涉甚广，幕后主使隐藏极深。如今证据链条已初步指向京城，但若直接抓捕，恐其销毁证据，或弃车保帅。臣有一计……”
次日，大朝会。气氛格外凝重。都察院王御史虽然“被救下”，但仍称病在家。弹劾李景隆的声音小了许多，但仍有几个言官，在某种暗示下，揪着“管理不善致走水”的帽子不放，要求追责。
就在此时，殿外传来急促的脚步声和喧哗。一名锦衣卫指挥佥事不顾礼仪，匆匆上殿，单膝跪地，急奏：“启奏陛下！天津八百里加急！昨夜，都察院、刑部、大理寺联合办案行辕遭不明身份死士袭击，企图劫走重要人证！幸被天津卫官兵与锦衣卫暗桩击退，格杀刺客七人，擒获活口三人！刺客身上，搜出制式军弩与……与神策卫的暗记腰牌！”
“什么？！”满朝文武，包括那些还在喋喋不休的言官，全部骇然变色。袭击钦差行辕？劫夺人证？还牵扯神策卫？这已经不是政争，这是谋逆！
朱标勃然大怒，霍然站起：“岂有此理！光天化日，朗朗乾坤，竟敢袭击朝廷钦差，劫杀要犯！神策卫？好一个神策卫！锦衣卫！”
“臣在！”锦衣卫指挥使出列。
“即刻查封神策卫衙署，所有将校一体拘拿，严加审讯！朕倒要看看，是谁给了他们泼天的胆子！”朱标是真的动了杀心。袭击钦差，等同谋反，这是任何帝王都无法容忍的底线。
“陛下！”李景隆出列，声音沉痛而坚定，“此事绝非神策卫一卫所能为之！袭击钦差，劫夺涉及毁舰纵火、构陷大臣之要犯，此乃欲掩盖弥天之大罪！臣恳请陛下，准臣与三法司、锦衣卫，并案严查！无论涉及何衙何署，何等勋贵，一律追查到底，以正国法，以安天下！”
“准！”朱标毫不犹豫，“即着李景隆总督此事，三法司、锦衣卫全力配合，有敢阻挠者，先斩后奏！”
圣旨一下，雷霆万钧。李景隆等的就是这个名正言顺、调动一切资源的机会。他不再隐藏锋芒，指挥锦衣卫、刑部精锐，以雷霆之势，扑向一个个早已锁定的目标。
首先被控制的，是兵部武选清吏司那位主事，以及神策卫百户胡彪。在分开的、高强度审讯下，尤其是面对从刺客身上搜出的“同款”神策卫暗记腰牌（实为赵铁柱前期秘密仿制用以施加心理压力）和天津来的证人指认，两人的心理防线迅速崩溃。胡彪供出，是受了原神策卫指挥同知、现已调任五军都督府佥事的郭英的指使，为其处理“不听话”的刘三，并提供腰牌等物。而那主事，则战战兢兢地吐露，是受了都察院王御史的姻亲、某给事中的请托，违规操作，开革了刘三的军籍。
线索，迅速指向了勋贵集团和清流文官体系的勾结。
郭英，开国功臣武定侯郭英之弟，虽不及兄长显赫，但在军中亦有根基，与蓝玉案中一些被清洗的将领关系匪浅。而那位给事中，则是清流中反对新政的急先锋，与王御史同气连枝。
锦衣卫迅速出动，在郭英府邸中，搜出了与天津“宝泉号”银楼往来的密信（北镇抚司早暗中截获了副本），以及大量来路不明的金银。郭英起初还想狡辩，但在确凿证据面前，只得瘫软，但只承认是“受人钱财，替人消灾”，至于钱财来自何方，对方真正目的，他一概推说不知，只咬定是“江湖朋友”请托。
而那位给事中，在锦衣卫上门时，竟欲悬梁自尽，被救下后，面对各种证据链，精神崩溃，痛哭流涕，供出了王御史。他声称，一切都是王御史在背后指使，串联朝中反对新政的官员，筹集巨资，通过郭英等人，买通天津漕帮、军中败类以及被收买的匠户，目的就是制造“豆腐渣工程”的假象并纵火，将李景隆彻底扳倒，从而终止“祸国殃民”的新政。他们甚至计划，在扳倒李景隆后，利用朝野舆论，逼迫皇帝废除市舶司，收缩海军，回归“重农抑商”的“正道”。
“陛下！臣等一片忠心，都是为了大明江山啊！李景隆妖言惑众，奇技淫巧，动摇国本，与民争利，长此以往，国将不国啊！”王御史在被锦衣卫从府中“请”到诏狱时，依然披头散发，高声疾呼，试图以“忠君爱国”为遮羞布。
然而，当李景隆亲自提审，将那块劣质钢材样本、老匠人关于“京城大人物心腹”逼迫使用劣材的证词、以及郭英府中搜出的与“宝泉号”相关的密信副本（指向一笔用于“特殊采购”的巨款）一并摆在他面前时，王御史的“忠心”面具终于碎裂了。
“这……这不是我的意思……是……是……”他冷汗涔涔，语无伦次。
“是谁？”李景隆的声音冰冷如铁，“是谁指使你，不仅要扳倒我，还要毁掉大明战舰，戕害数十工匠性命，不惜动摇国本？说出来，或可免你三族！”
在锦衣卫的“协助”下，王御史的心理防线彻底崩塌。他哆嗦着，吐出了一个名字。
听到这个名字，连李景隆都瞳孔微缩。他深吸一口气，知道真正的风暴，现在才开始。他立刻下令，严密封锁消息，加派人手监控，自己则带着所有口供、物证，连夜叩宫，求见皇帝。
深夜的乾清宫，灯火通明。朱标看着李景隆呈上的厚厚卷宗，听着他低声的禀报，脸色从震惊，到愤怒，再到一片冰寒的死寂。最终，他缓缓抬起头，眼中是前所未有的凛冽杀机。
“好，很好。为了反对新政，为了扳倒你，他们真是无所不用其极。勾结勋贵，买凶杀人，毁舰纵火，构陷忠良，甚至……连朕的江山社稷，都可以拿来当赌注！”朱标的声音很轻，却带着滔天的怒意和帝王的森寒，“拟旨！”
“臣在！”
“都察院左都御史王铭，勾结武定侯弟郭英等，阴谋毁坏国器，戕害人命，构陷大臣，罪同谋逆，着革职拿问，交三法司、锦衣卫严审！其党羽，一体锁拿，不可使一人漏网！”
“郭英及其涉案神策卫将校，以谋逆论处，即刻抄家，三族流放，遇赦不赦！”
“兵部、都察院、五军都督府……所有涉案官员，无论官职大小，一律严惩不贷！”
“此案，务必要查个水落石出！朕要看看，这大明的朝堂，到底还藏着多少魑魅魍魉！”
一道道旨意，如同寒冬的惊雷，炸响在南京城的上空。一场席卷朝野的清洗风暴，在皇帝无可置疑的震怒中，骤然降临。而这场风暴最终会刮倒多少大树，揪出多少隐藏至深的“大人物”，所有人的目光，都看向了那深不可测的皇宫，和那位面无表情、却手握生杀予夺大权的年轻帝王，以及他身边那位如同出鞘利剑般的宠臣——李景隆。
真正的决战，即将到来。