皇帝的震怒与钦命，如同在看似平静的南京城投下了一块巨石。朝会上的惊涛骇浪迅速席卷了每一个角落。李景隆被授予“主理天津纵火、严查不法”的钦差之权，都察院、刑部、大理寺乃至锦衣卫被明令协同办案。这已不再是简单的工程事故调查，而是一场席卷朝野、关乎权力格局的政治风暴的开端。
李景隆没有丝毫耽搁，出宫后便直奔设在南京锦衣卫北镇抚司衙门内的临时办案签押房。他深知，对手绝不可能坐以待毙，必定会疯狂地抹去痕迹、销毁证据，甚至可能狗急跳墙。他必须以最快的速度，撬开关键缺口。
签押房内，气氛凝重。都察院左副都御史、刑部右侍郎、大理寺少卿以及锦衣卫指挥佥事等几位被皇帝点名的协同官员早已等候在此。众人神色各异，有凝重，有疑虑，也有隐隐的兴奋。这桩案子，水太深，功劳大，风险也更大。
“诸位大人，”李景隆没有废话，直接指向墙上临时悬挂的线索图，上面已标注了天津客栈、赌坊、银楼、神策卫腰牌等信息，“陛下旨意，诸位皆知。此案关乎国本，非同小可。本督主理，还需诸位同心协力。目前线索，皆指向天津与京师有所勾连。本督以为，当分兵三路，同时进击，不给宵小喘息之机！”
“第一路，由刑部、大理寺选派得力干员，持驾帖，即刻赴天津，会同赵铁柱，依据现有线索，详查‘悦来客栈’刀疤客、‘快活林’赌坊匿名还债、漕帮动向，并提审所有相关人犯，务求口供扎实，证据链完整！”
“第二路，锦衣卫负责。一是暗查京城‘宝泉号’银楼，追查那笔匿名还款银票来源。二是秘密控制原神策卫百户胡彪、兵部武选司主事，以及都察院王御史那位姻亲，但勿打草惊蛇，先监控，摸清其近日动向、联络之人。三是……”李景隆目光扫过锦衣卫指挥佥事，“动用北镇抚司在漕运、京营乃至各衙门的暗桩，搜集近半年所有与反对新政、抨击本督相关的官员、势力之间非常规的资金、人员往来信息，尤其注意是否有串联、密谋之迹象。”
锦衣卫指挥佥事心中一凛，知道这是要挖根子了，肃然领命。
“第三路，”李景隆看向都察院左副都御史，“有劳副宪，率都察院御史，持本督手令及陛下密旨，进驻户部、工部，调阅格物院、市舶司及天津船厂近三年所有工程、采购、人员薪饷账目副本，进行审计。记住，是‘副本’，原账册封存。审计重点，一是核查本督及亲属名下有无异常进项；二是反向核查，近三年来，所有弹劾新政靡费、指责本督贪渎的奏章，其上奏官员及其亲属、门生，是否在相关工程、采购中，有利益输送，或利用职权阻碍、勒索！本督要的，是一个清清楚楚、明明白白的账！”
众人闻言，无不倒吸一口凉气。李景隆这一手，狠辣至极！他不仅不怕查，反而主动要求彻查自己，更反手将审计的矛头对准了所有攻击他的人！这是要以自身为饵，将整个朝堂的水彻底搅浑，把那些藏在“清流”、“谏言”面具下的私利与勾结，全部暴露在阳光下！而且，他明确要求查“利益输送”和“阻碍勒索”，这分明是要将“政见之争”扭转为“经济犯罪”和“渎职破坏”来打！
都察院左副都御史深深看了李景隆一眼，拱手道：“下官领命，必当秉公办理，不枉不纵。”
命令下达，庞大的国家机器开始为这场特殊的“战争”开动。然而，对手的反扑，比想象中来得更快，也更阴险。
就在办案组开始行动的次日，一个令人震惊的消息在南京城悄然传开，并迅速发酵成流言：李景隆之所以如此急切地要查天津大火，甚至不惜攀扯朝中大臣，是因为大火烧毁的“靖远号”战舰，根本是偷工减料的“豆腐渣”工程！船厂上下早就被李景隆的亲信贪墨一空，那战舰不用烧，自己开出去也得沉！李景隆这是要借“纵火”之名，行“灭口”、“掩盖”之实！更有人煞有介事地传言，在天津大火废墟中，发现了本应是精钢的龙骨构件，竟掺杂了大量脆弱的生铁！
流言有鼻子有眼，迅速在街头巷尾、茶楼酒肆传播，甚至开始有零星的、不明身份的士子聚集，议论“奸臣误国”、“贪墨横行”。矛头再次直指李景隆，且这次攻击点更为致命——直接质疑他新政核心成果的质量和他个人的清廉。这比单纯的“扰民”指控狠毒百倍。
紧接着，都察院那位王御史，竟在府中“悬梁自尽”，留下一封“血书”，痛陈自己“忠言进谏，反遭构陷”，声称李景隆“挟嫌报复，欲置清流于死地”，以死明志！虽然他很快被家人救下，但“血书”内容已不胫而走，更坐实了李景隆“打击报复”、“堵塞言路”的恶名。
几乎同时，刑部派往天津的官员回报，在押解几名关键匠户返京途中，于荒郊遭遇“山匪”袭击，匠户全部被杀，护送官兵亦有伤亡。线索，断了。
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而锦衣卫对“宝泉号”银楼的暗查也遇到阻碍，那笔匿名银票的原始存根，竟不翼而飞。对胡彪等人的监控发现，这几人似乎察觉到了什么，深居简出，几乎断绝了与外界的公开联系。
一时间，李景隆仿佛陷入了四面楚歌的境地。朝野物议沸腾，线索接连中断，对手似乎早有准备，以“自污”、“断线”、“灭口”等一系列组合拳，不仅化解了他的凌厉攻势，反而将他推到了更危险的舆论悬崖边。就连宫中的建文帝朱标，也再次紧急召见，语气中充满了疑虑与压力。
“九江，如今满城风雨，言官以死相谏，线索接连中断……这案子，还能查下去吗？”朱标看着李景隆，眼中充满了疲惫与审视。流言和“血书”的威力太大了，即便他内心倾向于相信李景隆，但作为皇帝，他不得不考虑汹涌的“民意”和朝局的稳定。
李景隆面色平静，似乎对眼前的困境早有预料。他躬身道：“陛下，流言止于智者，更止于事实。对手越是疯狂反扑，越是说明他们做贼心虚，害怕真相大白！天津匠户被杀，恰证明他们身上有必须被灭口的秘密！王御史以死相胁，看似悲壮，实为色厉内荏！至于‘豆腐渣’工程……”他嘴角勾起一抹冷笑，“臣请陛下，即刻派工部大匠、都察院御史、以及京城有声望的老船匠，组成勘验组，携臣同赴天津火场，对‘靖远号’残骸进行公开勘验！是精钢还是生铁，是坚固还是脆弱，一验便知，天下人皆可见证！若‘靖远号’真有质量问题，臣甘受千刀万剐！若没有……”他眼中寒光一闪，“那散播谣言、构陷大臣者，又该当何罪？！”
公开勘验！这无疑是将自己置于最严苛的审视之下，但也是回击谣言最直接、最有力的方式！朱标被李景隆的坦荡和决心震动了。
“至于线索，”李景隆继续道，“明面上的线断了，暗处的线，未必就断了。锦衣卫的监控仍在继续。对手可以杀掉匠户，却未必能抹掉所有经手人、所有钱财流动的痕迹。他们越是遮掩，露出的破绽只会越多！臣恳请陛下，给臣一点时间，也请陛下稳住朝局。待天津勘验结果一出，许多谣言，不攻自破。届时，臣自有办法，让那幕后之人，无所遁形！”
李景隆的自信和有条不紊，让朱标稍稍安心。“既如此，朕便准你所请。天津勘验之事，朕会派可信之人前去。朝中物议，朕会尽力安抚。但九江，此案必须尽快水落石出，否则，朕亦难堵天下悠悠之口！”
“臣，明白！谢陛下！”李景隆郑重叩首。
退出皇宫，李景隆脸上的平静迅速被凝重取代。对手的反扑凶猛而有效，几乎打乱了他的节奏。但他并未慌乱，因为他手中，还握着一张对方意想不到的底牌——赵铁柱在天津，并非毫无所获。在匠户被灭口前，一名最老的船体结构匠人，在恐惧中，向赵铁柱吐露了一个至关重要的秘密：在建造“靖远号”期间，曾有京城来的“大人物”心腹，秘密找到他，许以重金，要求他在几处关键龙骨连接部位，使用“特定渠道”运来的一批“特制钢材”，并威胁不得声张。老匠人虽未照做，但留了个心眼，暗中截留了一小块那种“特制钢材”的样本，藏匿起来。那块样本，如今就在赵铁柱手中！而那种钢材，经老匠人描述和赵铁柱初步观察，极可能是掺了杂质、极易脆裂的劣等货！
这才是真正的致命证据！直接指向了朝中有人，不仅要破坏，更是从一开始，就意图制造“事故”，让战舰在建成后自行毁灭，从而将“豆腐渣工程”的罪名，牢牢扣在李景隆头上！其心之毒，谋划之深，令人发指！
李景隆没有立刻将这个证据抛出。他在等，等对手在自以为切断所有线索、用流言将他逼入绝境时，彻底放松警惕。也在等，天津公开勘验的结果。他要在一个最合适的时机，将这份证据，连同其他线索，编织成一张无法挣脱的铁网，将那些隐藏在阴影中的毒蛇，一网打尽！
“想要玩舆论，玩构陷？”李景隆望着阴云密布的南京城上空，目光冰冷，“那就看看，是你们的嘴快，还是我的刀利。是你们的阴谋深，还是我的证据硬。”
风暴，已然降临。而这场风暴的结局，将决定这个帝国的未来，是走向更广阔的深蓝，还是沉沦于无尽的黑暗内斗。