走廊尽头，雷蒙德从指挥中心大门走出。
见季临，他脚步微顿，随即径直走来。
“季临博士。”雷蒙德神色平静，“听闻你在实验室有所新发现？”
季临心中一紧，面上保持镇定：“仍在分析虫族回应信号，进展有限。”
“是吗？”雷蒙德直视他双眼，“但我得知，你破译了‘黑暗的怀抱’即暗渊星区。此发现为何不报？”
季临突然意识到指挥中心内有雷蒙德的人，监控着所有通讯。
他深吸一口气：“因尚未确定。暗渊星区范围广阔，无具体坐标，上报亦无意义。”
“所以你私自将信息发予叶纨中尉？”雷蒙德声音转冷，“在她擅自离港、引开虫族之际，告知其方尖碑可能在暗渊，并提醒她警惕我。季临博士，你在怀疑我？”
话已挑明，季临也不再掩饰。
“上校，五年前你参与了特种项目司的暗渊勘探任务。方尖碑在那里，你一直知情，对吗？”
雷蒙德没有否认。
他环视四周，确认走廊无人，将季临带入一间小会议室，关闭房门，启动隔音装置。
“坐。”雷蒙德指向座椅。
季临未动：“请回答我的问题，上校。”
雷蒙德轻叹，那一瞬他不似铁血军人，更似疲惫的中年人。
“五年前，我确实知情。”他终于承认，“特种项目司发现了方尖碑，议会秘密授权启动研究。当时我任项目军事负责人，任务是保护科研团队，确保研究顺利。”
“但事情失控了。”
季临拳头攥紧：“所以你们就隐瞒真相？任由无数人丧命，包括我妹妹？”
“你妹妹的事……”
雷蒙德脸上掠过一丝痛苦。
“事前我并不知道，是项目组内部分人，他们欲测试虫族对‘特定精神频率’的反应，寻找替代艾琳的控制者。他们瞒着我调动了那艘民用船。待我知晓时，已经晚了。”
“那你为何不揭露？”
“那无异于蚍蜉撼树！”雷蒙德苦笑，“议会中支持项目者众多。虫族虽失控，但其战斗力真实存在。部分人认为，只要能重新控制虫族，付出代价是值得的。你妹妹……只是代价之一。”
何其残酷，但季临知晓这就是现实。
于高高在上的决策者眼中，平民生命仅是数字，是战略天平上可交换的筹码。
“那现在呢？”他问，“你调动舰队前往暗渊，意欲何为？”
“因为时机到了。”雷蒙德神色重归严肃，“叶纨中尉引开了虫族主力，暗渊防御现为五年来最薄弱之时。我要去那里，执行一项五年前便该执行的任务。”
“什么任务？”
“摧毁方尖碑。”雷蒙德一字一顿，“五年前我便该如此。但我犹豫了，因议会施压，因军方部分派系仍想控制虫族。如今，虫族扩张已至不可挽回之境，控制再无可能。唯一的选择，便是毁掉源头。”
季临怔住，他未料到雷蒙德会如此说。
“那你为何一直隐瞒？”
“因为不能。”雷蒙德摇头，“星港内有军方眼线、议会情报人员、特种项目司残余势力。一旦他们知我欲毁方尖碑，必不惜一切阻止。故我必须秘密行动，即便对你们亦不能完全信任。”
他注视季临：“但现在，你已知晓。我需要你的帮助。”
“你要我怎么帮？”
“留在星港，继续你的研究。对外宣称你仍在寻找控制虫族之法。此可吸引那些意图控制虫族者的注意力，为我争取时间。”
“待我摧毁方尖碑，虫族网络将崩溃，它们会陷入混乱。那时，方为真正的时机。”
季临沉默。
他在判断雷蒙德语中的真伪。
这名军人曾欺骗他，曾隐瞒真相，但此刻，其眼中的决绝不似作伪。
“叶纨呢？”季临最终问道，“她仍在外部被虫族追击。你的舰队能否……”
“我会派人接应她。”雷蒙德承诺，“但前提是她必须支撑到我抵达暗渊。若她提前暴露，或虫族提前回防，计划便会失败。”
叶纨此刻不仅是诱饵，更是整个计划的关键一环。
她必须牵制虫族主力，直至雷蒙德的舰队抵达方尖碑。
压力重回季临肩上。
现在他必须做一个选择。
相信雷蒙德，赌他能摧毁方尖碑；或另寻他法，独自行动。
“给我一个相信你的理由。”他说。
雷蒙德自军服内侧取出一枚徽章——非军徽，而是一枚边缘磨损的旧式家庭合影徽章。
他轻按，徽章投射出一段全息影像。
影像中，七八岁的女孩在草地奔跑，回首笑喊：“爸爸！快点！爸爸！”
“这是我的女儿。”雷蒙德声音轻柔，“三年前，她在一次虫族袭击中失踪。搜救队仅寻获她所乘穿梭机的残骸。官方报告称意外，但我知，是虫族所为。”
他关闭徽章，重新看向季临：“我与你一样，有欲复仇的对象。但复仇无法解决问题。摧毁方尖碑，至少能阻止更多孩子经历我们亲人的命运。”
雷蒙德眼中的痛苦很真实，现在的他只是一个失去孩子的父亲。
“好。”他终于道，“我帮你。但有一条件。”
“请说。”
“叶纨必须活着归来。”季临直视他，“若你的人无法救她，我便亲自前往。方尖碑可毁，但她不能死。”
雷蒙德注视季临眼中的坚持，缓缓点头：
“成交。”
尘埃云深处，影刃缓缓靠近一座巨大的、蜂巢状结构。
那结构漂浮于虚空，表面覆盖着类似虫族外壳的甲壳物质，无数孔洞透出暗红光芒。
虫族工兵在其表面爬行，如忙碌的蚁群。
这就是虫族的制造车间。
叶纨将机甲藏于一块巨岩后，通过光学望远镜观察。
车间入口处至少有二十个巡逻单位及四座固定炮台。
看来硬闯是行不通了。
“时影，能否找到通风口或维修通道？”
【正在扫描……检测到左下方有一小型入口，直径约三米，似为物资运输通道。当前有两名虫族工兵守卫。】
两名啊……
叶纨检查机甲武器系统——右臂高能光束炮能源剩余42，左臂电磁震荡刀完好。足够。
“规划突袭路线。需无声解决守卫，迅速进入通道。”
【路线已规划。建议使用电磁震荡刀，避免能量波动被探测。】
影刃自岩后缓缓滑出，如潜行的猎豹，贴车间外壳移动。
距入口百米时，叶纨关闭所有推进器，令机甲依惯性滑行。
五十米。
守卫的虫族工兵似有所觉，抬头，复眼于黑暗中闪烁。
三十米。
叶纨握紧操纵杆。
十米——
影刃骤然加速，左臂电磁震荡刀弹出，刃身缠绕蓝色电弧。
机甲如银色闪电自两守卫间穿过。
刀光一闪。
两名虫族工兵未及发出警报，身躯已被斩断，绿色体液于真空中无声喷溅。
影刃毫不停滞，冲入运输通道。
通道内部一片黑暗，仅壁上发光菌类提供微光。
机甲在狭窄通道中前行，传感器显示前方有生命信号——
不止一个。
许多。
叶纨屏息，令影刃贴壁，关闭所有系统。
数秒后，一队虫族工兵自通道深处爬出，它们扛着某种粘稠有机物质，似在搬运建材。
工兵没有注意到阴影中的机甲，径直爬过，消失于通道另一端。
待其远去，叶纨重启机甲。
“看来它们在扩建车间。”她低语，“继续深入。我要看看此处究竟在制造何物。”
影刃继续前行。
通道渐宽，墙壁由坚硬甲壳转为半透明薄膜，可窥见膜另一侧景象——
是一个个培养舱。
其内，虫族幼体正在成形。
叶纨注视着营养液中蠕动的胚胎，寒意蔓延。
这便是虫族的生产线，它们如工厂流水线上的产品般被制造，而后投入战场。
而她，此刻正身处这工厂的腹地。
突然，样本再次剧烈震动。
此次，它发出的不再是猩红光芒，而是一种柔和的、近乎乳白的光晕。
同时，薄膜另一侧的虫族胚胎，全部停止了蠕动。
仿佛在倾听着什么。
时影的声音于叶纨意识中响起，带着一丝难以察觉的讶异：
【样本正在……与它们交流。】