叶纨像一颗被投入溪流的石子，沉在最底层，按部就班地分拣着药材。
周管事巡查时挑剔的目光，渐渐少了些审视，多了点“还算凑合”的漠然。
阁里其他杂役也习惯了这张沉默寡言的新面孔。
偶尔闲暇，他们会凑在一起嘀咕些听来的闲话，大多关于即将开启的秘境，还有宗门里近日不大不小的波澜。
“……栖霞峰那位陈师兄，前儿是不是又来取过药？”一个圆脸杂役一边捆扎着分好的药材包，一边随口问旁边的人。
“来了，取的还是养神芝，说是闭关的林大师兄那边备用。”答话的是个瘦高个。
“不过我看陈师兄脸色好像不太好，跟周管事说话时，眼神有点飘。”
“能好吗？”圆脸杂役撇撇嘴，“栖霞峰这几天不太平，听我在那边当值的表兄说，守阵的弟子挨了好几次训斥，说是阵法灵力流转总有点滞涩，查又查不出毛病。连带着陈师兄这些跟前听用的，也战战兢兢。”
“不是说宗主都过问了吗？还没查清楚？”
“查？怎么查？难道还能打断大师兄闭关不成？我看啊，就是有些人心思活泛了，见大师兄闭关，想趁机……”瘦高个没说完，但意思大家都懂。
叶纨坐在不远处的矮凳上，铡刀起落，发出规律而轻微的“嚓嚓”声，她垂着眼，仿佛全部心神都在那根暗黄色的药材上，对旁边的对话充耳不闻。
栖霞峰内部似乎因林修远闭关和阵法问题产生了某种紧张和猜疑。
第五日傍晚，叶纨将最后一批分拣好的“解毒粉”原料交给库房伙计，周管事把她叫到跟前。
“这几天，活儿做得还行。”周管事语气平淡，“明日开始，你不用来了。”
周管事从袖中摸出一块木牌，丢给她。
“不是赶你走。”
“孙老头那边打了招呼，说青芜田离不开人。这是你这几日的工分，自己去庶务堂记档。另外……”她顿了顿，“你手还算稳，眼里也有活。过两日，丹房那边要处理一批年份久、药性有些流失的‘苦藤蔓’，需要人手剔选还能用的部分，活儿细，费工夫。你若愿意，后日卯时，直接去丹房西侧第三间‘净材室’找吴执事报到。”
丹房？处理陈年苦藤蔓？
叶纨接过木牌，低头：“多谢管事，弟子愿意。”
周管事摆摆手，不再多说。
回青芜田的路上，夕阳将山道染成暖金色。李铁柱知道她明日要回药田，憨厚地笑着：“回来好，孙执事昨天还问起你分拣得怎么样。”
王五则挤眉弄眼：“行啊叶师妹，百草阁混了脸熟，这下又搭上丹房了！苦藤蔓那玩意儿我知道，又硬又韧，处理起来麻烦得很，工分给得倒是不低。就是……”
“我听说，那批苦藤蔓，好像跟炼制这次秘境‘护身符’的某种辅料有关，因为年份问题被筛下来了，丹房不想浪费，才找人再挑挑。”
又是护身符。
夜里，她盘坐在铺位上，首先连接白虎，了解藏匿点最新情况。
藏匿点周围暂时安静，那两股探查神识出现的频率降低了。
白虎已经基本摸清三条隐蔽路径的详细情况，尤其对废弃矿道那里，气息杂乱，人类痕迹稀少，适合隐藏和快速脱离。
叶纨又向白虎传达了新的任务后，断开连接，开始梳理百草阁几日所得，并思考丹房之行。
两日时间倏忽而过。
丹房里炽热的炉火气、各种矿石金属被煅烧后的焦灼味、以及成千上万种药材混合蒸煮、萃取后留下的、难以言喻的复合气息，浓烈得几乎形成实质的薄雾。
西侧第三间“净材室”比想象中宽敞，但光线昏暗。
空气中飘浮着细微的粉尘，带着陈年药材特有的、微涩的尘土气。
房间一侧堆着小山般的、灰褐色、干枯虬结的藤蔓，每一根都有手臂粗细，表面布满深深的纵向沟壑，正是苦藤蔓。
吴执事是个头发花白、沉默寡言的老者，正戴着一种特制的、镜片很厚的眼镜，就着窗边天光，仔细检查着一小段已经处理过的藤蔓芯材。
他指给叶纨看旁边木架上几件特制的工具：带细钩的小刀、打磨光滑的硬木槌、还有浸在淡绿色液体里的薄钢片。
“要芯，不要皮，不要髓。”吴执事声音沙哑，言简意赅，“外层已朽，内髓药性尽失，唯中间一层韧皮下的木质纤维，或许还残留一丝苦藤精华。用刀剖开，木槌轻震分离，钢片刮净。每日任务量，在那。”
他指了指墙上挂着的一块木牌，上面刻着数字。
苦藤蔓坚硬，小刀需精准切入。力道大则伤纤维，小则破不开外壳。木槌震击，轻重需把握，方能使皮髓与纤维层分离。
叶净材室里还有另外两个杂役，都是中年妇人，手法熟练，但脸上也带着疲惫。她们很少交谈，只有工具与藤蔓碰撞的轻微声响，和偶尔的叹息。
叶纨寻了个僻静的角落，坐下后，拿起一根苦藤蔓，仔细端详其纹理走向，然后挥刀。
起初，她的动作很慢，几次下刀的位置或深浅都拿捏不准，只得重新来过。但她并不急躁，每次失误后都会仔细观察原因，然后调整手法。
渐渐地，她的动作流畅起来。
角落里堆积的、处理好的、颜色呈淡黄褐色、纤维清晰的藤蔓芯材，慢慢多了起来。
午间休息时，两个中年妇人才稍微活泛些，拿出自带的干粮和水囊。
“这活儿真不是人干的，眼睛都要瞅瞎了。”一个妇人揉着发酸的手腕抱怨。
“知足吧，好歹工分给得足，也没人催。”另一个叹道，“总比去矿洞强。听说这批藤蔓，本来是预备给这次秘境护身符做‘定纹底衬’的，结果年份检测差了点，火候不好控制，才被刷下来。咱们这算是废物利用，挑点还能入药的，说不定能掺到别的低阶丹药里。”
定纹底衬？这个词记下了。
“听说这次的要求特别怪。”第一个妇人压低声音，“我侄子在前殿当值，他说看到送进去的配料单子，有好几样都是平常很少用到的冷僻材料，像是什么‘阴魂木的淬取液’、‘地脉寒石的粉末’，听着就邪性。”
“嘘！别乱说！”第二个妇人紧张地看了看门口，“炼制的事，也是咱们能议论的？干好手里的活吧！”
对话就此打住，但信息已经足够了。
下午继续劳作。
叶纨处理藤蔓的速度又提升了些，手指翻飞间，干枯坚硬的藤蔓被精准地分解，留下可用的部分。
她的思绪却在冷静运转：护身符，特殊配料，可能存在的异常……这或许与林修远修炼的《影蜕诀》或其影身特性有关？特殊的护身符，是否就是为了配合影身在秘境中的活动，或者……针对进入秘境的某些人？
眼前这些被筛汰的苦藤蔓，以及丹房这个环境，或许能提供一些线索。
比如，那些同样被淘汰的、与护身符相关的其他辅料废渣？或者，在丹房区域内，偶尔能听到的、关于炼制的只言片语？
窗外，日影西斜，净材室内光线愈发昏暗。
吴执事点起了气死风灯，昏黄的光晕下，尘埃飞舞。他走到叶纨的角落，拿起几段她处理好的芯材，对着灯光仔细看了看，又用手指捻了捻纤维的韧性。
“还行。”老人放下芯材，依旧是那副没什么表情的样子，“明天继续。”
“是，执事。”叶纨应道，放下手中的工具。掌心因长时间用力而微微发红，但动作依旧稳定。
她看着墙角那堆自己处理好的淡黄色纤维，又看了看窗外暮色中丹房区域星星点点的灯火。
藤蔓虽枯，其纹犹在。
顺着纹路，或许就能摸到，隐藏在最深处的秘密根须。