三日后，城南如意阁二楼雅间。
烟雾混着熏香，黏腻地悬在空气里。赵德明额角的汗珠滑到下颌，在烛光下泛着油光。他面前的紫檀筹码盒已经见了底，只剩三五枚孤零零地躺着。
对面，“鹞子”穿着一身锦州绸缎的暗纹长衫，指尖慢悠悠地捻着一枚象牙牌九。他看起来四十出头，面容普通得扔进人堆就找不着，唯独那双眼睛，看牌时专注得像在鉴赏古玩，瞥人时却总带着三分不经意的打量。
“赵大人，”鹞子开口，声音不高不低，恰能让对方听清又不显得刻意，“这把还跟么？”
赵德明没吭声，盯着自己手里的牌——一副不上不下的点数。他端起手边的青瓷酒杯，仰头灌了下去。酒
是上好的竹叶青，可今日喝进嘴里，总觉得有股说不出的燥气从胃里往上蹿，烧得他心慌。
鹞子垂着眼，余光扫过对方微微发抖的手指。
药起效了。
那药是他今早才收到的，无色无味，掺进酒里连银针都试不出。
下药的时间、剂量，叶小姐的信里写得清清楚楚：先输三局，让他急；再赢一局，给他甜头；等他以为时来运转时加大剂量，最后一局通杀。
人性在赌桌上，比纸还薄。
“跟！”赵德明把最后三枚筹码推出去，声音从牙缝里挤出来，“再加五十两！”
鹞子笑了笑，指尖一翻，牌面亮出——天牌配地牌，通杀。
赵德明僵住了。
“哎呀，这手气……”鹞子摇摇头，一副“我也没想到”的表情，伸手去收筹码。
他的动作很慢，故意让赵德明能看清每一枚筹码被拢走的轨迹。
“等等！”赵德明猛地按住鹞子手腕。
雅间里安静了一瞬。
守在门外的两个赵家家丁听见动静，手按上了腰间的短棍。
鹞子没抽手，只是抬眼看他，眼神平静：“赵大人，赌桌规矩，落地无悔。”
“我知道规矩！”赵德明喘着粗气，眼白泛红，“我……我再押一局！押大的！”
“您拿什么押？”鹞子声音温和，却字字扎心，“筹码没了，现银……方才那二百两，已经是您今日带来的全部了吧？”
赵德明额头青筋跳了跳。
他想起家里夫人昨晚的哭骂，想起城外那两处田庄的契书已经押给了钱庄，想起兵部同僚近日看他的眼神——那是一种心照不宣的怜悯。
他知道自己快完了，可越是知道，就越想翻盘。
就像溺水的人，明知道稻草救不了命，却还是死死抓住。
“这个。”他一把扯下腰间悬挂的铜印，重重拍在桌上。
铜印不大，寸许见方，印纽雕成虎头，在烛火下泛着冷硬的铜绿。印面朝上，“兵部文书库甲字区验讫”几个阳文清晰可见。
鹞子的目光在印上停留了片刻。
他记得叶小姐信里的叮嘱：此印可进甲字区，但非调阅“那封密信”的直接钥匙。它更像一道门禁，进去了，才能找真正的锁。
“赵大人，”鹞子慢条斯理地开口，“官家印信私押，若让人知道了……”
“你不说，我不说，谁知道？！”赵德明几乎是吼出来的，唾沫星子溅到牌面上，“就押一局！赢了我就赎回来！输了……输了随你处置！”
鹞子沉默地看着他。
那眼神让赵德明莫名发毛。这不是赌徒看赌徒的眼神，倒像是猎人在掂量陷阱里的猎物，够不够肥，值不值得收网。
终于，鹞子伸手拿起了铜印，在掌心掂了掂。
“也罢。”他说，“赵大人是体面人，我信您。一局定胜负，牌九，简单点。”
赵德明长舒一口气，瘫坐回椅子上，背后衣衫已经被汗浸透。
同一时辰，菜市口。
秋日午时的阳光本该明晃晃的，今日却蒙着一层灰白的翳，像块脏兮兮的纱布盖在天上。
刑台已经搭好，新刷的朱漆还没干透，在阴天里红得发暗。
监斩官是个面白无须的中年文官，穿着簇新的青色官袍，坐在临时搭起的凉棚下。他端茶的手有点抖，茶水在杯沿晃出一圈细小的涟漪。
台下一丈开外，黑压压挤满了人。有伸着脖子看热闹的闲汉，有捂着眼睛从指缝偷瞧的妇人，还有几个书生模样的，一边摇头一边低声议论“朝纲不振”。
沈青蹲在人群外围一个卖炊饼的摊子后面，头上扣着顶破草帽。他左手假装挑拣炊饼，右手垂在身侧，食指有节奏地轻叩大腿——一下，两下，三下。
刑台上，五名“囚犯”被押了上来，个个蓬头垢面，穿着脏得看不出颜色的囚衣。刽子手抱着鬼头刀站在一旁，刀身用粗布裹着，只在刀头露出一截冷森森的寒光。
监斩官看了眼日晷，深吸一口气，拿起令箭。
沈青的手指停住了。
就在令箭即将脱手的刹那——
“走水啦！！城东粮仓走水啦！！！”
一声凄厉的嘶喊从人群东北角炸开，像个炮仗扔进了鸡窝。
紧接着，东南方向又有人尖叫：“叛军！叛军从南门打进来啦！快跑啊！！”
话音未落，一股浓黑的烟柱真的从城东方向冲天而起，虽然离得远，但在阴霾的天空下格外扎眼。
人群愣了一瞬。
然后，恐慌像瘟疫一样炸开。
“跑啊——！！”
“别挤！孩子！我的孩子！！”
“官爷！官爷救命啊！”
推搡，哭喊，踩踏。
维持秩序的官兵原本排成的人墙瞬间被冲得七零八落。有个年轻兵卒想拔刀威慑，刀刚抽出一半，就被狂奔的人流撞得一个踉跄，刀“哐当”掉在地上，转眼就被无数只脚踩过。
监斩官吓得从椅子上弹起来，令箭“啪嗒”掉在地上。
“保护刑台！先保护刑台！”他扯着嗓子喊，声音却淹没在鼎沸的人声里。
台下的沈青压低草帽，迅速做了几个手势——左手握拳，松开；右手拇指朝后，点了两下。
散布在人群中的十几个身影，立刻像水滴入海，悄无声息地随着奔逃的人流散开。有人钻进小巷，有人混进货摊，有人干脆跳进路边的排水沟，盖上木板。
整个过程，不到一盏茶的时间。
等官兵勉强控制住局面时，刑台下已经空了大半。浓烟还在东边飘着，但恐慌的源头早已消失无踪。
监斩官脸色惨白，看着台下狼藉一片，又看看台上那几个还在发懵的“囚犯”，最后望向皇宫方向，腿一软，瘫坐回椅子上。
“暂……暂停行刑。”他有气无力地挥挥手，“先把人犯押回去，等……等上头示下。”
栖鸾殿里，贵妃正对着一面西洋水银镜描眉。
镜子是暹罗国进贡的，照人比铜镜清晰十倍。她今日描的是远山黛，眉梢微微上挑，带着三分凌厉。笔尖蘸着螺子黛，正要落笔，殿外传来急促的脚步声。
“娘娘！”心腹太监刘福全几乎是扑进来的，额头磕在青砖上“咚”的一声，“菜市口……出事了！”
贵妃的手一顿。
镜中，她精心描画的脸上，眉笔拖出一道细细的墨痕，像条丑陋的小虫，爬在完美的远山黛上。
她放下眉笔，咯噔一声。
“说清楚。”声音平静，平静得让人脊背发凉。
刘福全伏在地上，颤抖着把刑场的乱象说了一遍：浓烟，尖叫，踩踏，行刑中止。每一个字都像石头，砸在死寂的殿里。
“废物。”贵妃轻轻吐出两个字。
刘福全把头埋得更低。
“本宫布下天罗地网，”贵妃拿起手边的素绢，慢慢擦拭眉梢那道墨痕，“五百禁军混在人群里，三处高点安排了弩手，连刑台底下都埋了人——就等着有人来劫法场。”
她擦得很用力，绢子蹭过皮肤，发出细微的沙沙声。
“结果呢？”她抬眼看刘福全，凤眸里一点温度都没有，“人家放把火，喊两嗓子，就把你们耍得团团转。人没杀成，网没捞着鱼，反倒让全京城看了笑话。”
刘福全浑身发抖，不敢接话。
“查。”贵妃把染了墨痕的绢子扔进炭盆，火苗“呼”地蹿起来，瞬间吞没了素白，“今日所有在场的人，官兵，小贩，看热闹的，一个不漏地查。”
“还有那火，从哪里起的，用什么点的，给本宫挖地三尺！”
“是……是！”
“还有，”贵妃顿了顿，“兵部那边，赵德明验看旧档的事，有进展了么？”
刘福全额头的汗滴到砖上：“回娘娘，赵主事今日告了病假。但、但下面人报说，午前看见他往城南‘如意阁’方向去了……”
“如意阁？”贵妃挑眉。
“是……是个赌坊。听说背后，跟永昌王府有点牵扯。”
殿里静了下来。
只有炭盆里绢子烧尽的噼啪声，细微得让人心慌。
贵妃盯着镜子里自己的脸，那道墨痕擦掉了，可皮肤被蹭得发红，像一道新鲜的伤口。她看了很久，忽然笑了。
笑容很浅，却冷得刺骨。
“好啊，”她轻声道，“一个个的，都活腻了。”
叶府书房，亥时三刻。
烛火剪了三次芯，光还是昏昏黄黄的，勉强照亮书案一角。叶纨没坐，站在窗前，手指无意识地拨弄着窗棂上挂的一串风铃——那是母亲生前留下的，铜片薄如蝉翼，碰在一起却几乎不响。
“小姐，”小荷推门进来，脚步放得极轻，像猫，“‘鹞子’那边，东西送来了。”
她手里托着个巴掌大的锦囊，深蓝色，毫不起眼。
叶纨转过身，接过锦囊。入手沉甸甸的，她没急着打开，指尖隔着布料摩挲里面的形状——方正，硬实，边缘有细微的凹凸纹路。
是那枚印。
“人平安？”她问。
“平安。”小荷点头，“‘鹞子’说，赵德明输红了眼，自己把印押上的。他按您的吩咐，没多问一句，拿了印就走。出如意阁时，看见有两个生面孔在街角盯着，不像赌坊的人，倒像……官家的眼线。”
叶纨嗯了一声，走到书案前，从暗格里取出个小巧的铜匣。打开锦囊，铜印滑入手心，冰凉，带着股淡淡的汗味和熏香气。她对着烛光仔细看印文，每一个笔画都清晰锐利，确实是真东西。
她把印放进铜匣，锁好，推回暗格。
几乎同时，窗外传来几声布谷鸟叫——两短一长，停顿，再一短。
沈青回来了。
小荷眼睛一亮，看向叶纨。叶纨却微微摇头，示意她别动。自己走到窗边，推开一道缝。
夜色浓得化不开，院里的那株兰草在黑暗里只剩下个模糊的影子。一个人影从墙头滑下，落地无声，快步走到窗下。
是沈青。他一身夜行衣湿了大半，不知是夜露还是汗，脸上沾着泥灰，眼里全是血丝。
“小姐，”他哑着嗓子，气息还没喘匀，“寨子……被围了。”
叶纨的手指扣紧了窗棂。
“说仔细。”
沈青深吸一口气，语速快而低：“外围至少三股人马，伪装成流民山匪，但扎营的方位、巡逻的间隔，绝对是行家。我们三条隐秘的小路都被堵死了，他们也不强攻，就这么围着，像……像等我们自己乱。”
他顿了顿，声音更哑：“寨里受那‘鬼天气’影响的弟兄，今天又多了七个。有两个突然发狂，砸了粮仓，伤了三个自己人。寨主带人弹压，暂时按住了，可人心……已经慌了。我回来前，听见好几个弟兄在私下说，要是朝廷真打上来，不如……”
后面的话他没说下去。
但叶纨听懂了。不如投降，或者，逃。