书房里静得能听见烛芯爆开的细微噼啪声。
小荷攥紧了衣角，指甲掐进掌心。沈青垂着头，肩膀绷得像块石头。
叶纨转过身，走回书案前。
她没有坐，就那么站着，目光在案上的两张地图之间移动——一张京城详图，一张黑风寨周边地形。烛光把她的影子拉得很长，投在墙上，随着火苗微微晃动。
“她这是要双管齐下。”叶纨忽然开口，声音很平，听不出情绪，“困死黑风寨，断我外援；盯死兵部，堵我取证的路。等我山穷水尽，要么冒险劫法场自投罗网，要么眼睁睁看着萧景琰旧部被一个个铲除。”
沈青猛地抬头:“小姐，那我们……”
“我们不能等。”叶纨打断他，指尖点在地图上黑风寨后山一处，“这里，‘蛇蜕径’，还记得么？”
沈青凑过去看。那是条几乎被遗忘的古道，标记细得几乎看不清，沿着近乎垂直的崖壁蜿蜒而下，尽头是一片沼泽。
“记得，”沈青皱眉，“可那路太险，沼泽还有瘴气，当年老寨主就说，那不是给人走的。”
“正因为不是给人走的，才不会有人盯。”叶纨抽出一张新纸，研墨，提笔，“你挑二十个人，要绝对可靠、身手最好、到现在还没受影响的。备足五日干粮，绳索，钩爪，还有我之前配的防瘴药。”
笔尖落在纸上，墨迹迅速洇开:
“吴掌柜:将陈记药行经‘安平田庄’向宫中输送‘蕈苓膏’之路线、时辰、接头暗号，泄于御史台王御史门下张清客。附药性说明:少量安神，久服涣散。”
写完一张，她又抽一张:
“城南闲汉:散风，言宫中不满永昌王接触边将、清查府邸，疑其‘清君侧’。屏风之事，可作谈资。”
沈青看着那两行字，瞳孔微缩:“小姐，您这……”
“水越浑，她才越看不清底下有什么。”叶纨吹干墨迹，将纸折好，递给小荷，“即刻送出去，走西角门，吴掌柜的人在那儿等。”
小荷接过，重重点头，转身快步离去。
叶纨这才看向沈青，从怀里取出一封早已写好的信，火漆封得严严实实。
“你亲自带这封信，走‘蛇蜕径’下山。到山脚后，兵分两路。”她指着地图，“一路，大张旗鼓往南，装作采购粮草药材，动静越大越好，吸引围山兵马的注意。另一路，你带队，隐蔽前往西山大营，设法见到赵怀安将军，把这封信交给他。”
沈青接过信，触手微凉。他犹豫了一下:“小姐，赵将军态度一直暧昧，这信……”
“信里没有一句求援。”叶纨看着他，烛光在她眼里跳动着幽深的光，“只跟他分析朝局，算一笔账。贵妃若彻底掌权，萧景琰旧部清洗完毕后，下一个会轮到谁。顺便提一句，我们知道他儿子在江南，最近迷上了一种叫‘蕈苓膏’的东西。”
沈青倒吸一口凉气。
这是提醒，也是警告，更是一条退路——我知道你的软肋，也给你指了条生路，选不选，看你自己。
“送完信后，”叶纨收回手，声音低下来，“无论赵怀安什么反应，你必须立刻隐匿行踪，绕最远的路返回山寨，把情况告诉萧景琰。记住，你们的任务是传信、疑兵、拖延，不是硬拼。”
沈青握紧手中的信，硌手的火漆印在掌心留下清晰的痕迹。他单膝跪下，抱拳:“属下明白！”
“去吧。”叶纨转过身，重新望向窗外，“一路小心。”
沈青起身，深深看了她背影一眼，纵身跃出窗外，很快消失在夜色里。
书房重归寂静。
叶纨独自站在案前，目光扫过地图上的每一处标记:如意阁，菜市口，栖鸾殿，黑风寨，西山大营……一枚印，两处谣言，三路奇兵。她布下的棋子已经落位，而贵妃的网，也正在收紧。
窗外，不知何时起了风。那串风铃终于被吹动，铜片相碰，发出极轻、极脆的一声——
“叮。”
像某种征兆，又像倒计时的开端。
她缓缓按上心口，隔着衣料，能感觉到那枚母亲留下的玉佩，温润的，带着体温。
长夜还很长。
但总会天亮。
???
两日后，京城。
秋意渐浓，黄昏的余晖给街巷镀上一层昏黄。吴掌柜低着头，脚步匆匆穿过人流渐稀的街道，闪身进了百草堂后院。
叶纨正在分拣药材，指尖捻着一株晒干的宁神草。
“东家，”吴掌柜声音压得低，额角带着薄汗，“东西‘漏’给王御史门下那位李相公了。他当时没说什么，可那双眼睛……老朽看得清楚，里头有火。”
叶纨将草药放入药碾，动作不疾不徐:“王明堂为人谨慎，不会仅凭风闻就动手。但他眼里揉不得沙子，尤其是宫里的事。”她抬起眼，“够了，让他起疑，就够了。”
吴掌柜点头，又补了一句:“永昌王府那边，今早又加了一队护卫。听说王爷发了好大脾气，把宫里派去的太医都轰出来了。”
正说着，窗外传来布谷鸟叫——两短一长。
小荷快步出去，不一会儿领着鹞子进来。这汉子今日换了身粗布衣裳，脸上带着市井混混那种混不吝的笑，可一双眼睛亮得惊人。
“小姐，”鹞子咧嘴，“永昌王府现在跟铁桶似的。不过嘛……铁桶也有缝。我手下有个兄弟，在王府后厨打杂，听说那面屏风，昨儿半夜被挪进库房了。”
叶纨手指在药碾上顿了顿。
屏风挪走了。永昌王到底是听进了暗示，还是单纯心烦？
“西山大营呢？”她问。
“赵怀安调了一营兵马出操，”鹞子收起笑容，“就在大营外围转悠，不越线，也不撤。城里好些人盯着呢，都猜他什么意思。”
声东击西之计起了效果，水开始浑了。
可叶纨心头那根弦没松。黑风寨还被围着，萧景琰生死未卜。那本真账册，那封要命的密信，都还没到手。
她让吴掌柜和鹞子先下去，独自留在药房。烛火噼啪，映着她沉静的侧脸。良久，她铺开一张宣纸，炭笔在纸上沙沙作响——不是地图，不是密信，而是一张弩机的草图。机关扣合处，线条格外精细。
月光从窗棂漏进来，勾勒着她专注的眉眼。
这一刻，她不再是那个运筹帷幄的谋士，倒像个工匠，要为在乎的人，亲手铸一把能撕开生路的刀。
???
然而所有人都低估了贵妃林氏。
她不是猫，没有玩弄猎物的兴致。她是狼，闻到血腥味，就要一口咬断喉咙。
第三日清晨，天色阴沉得像是要塌下来。
急促的马蹄声踏破了京城的宁静。八百里加急的驿使浑身尘土，手持金牌，从城门一路狂奔入宫。马蹄铁砸在青石板上，溅起刺耳的火星。
不到一个时辰，消息像瘟疫一样炸开——
“听说了吗？忠勇侯……秦老将军出事了！”
“哪个秦老将军？”
“还能有哪个！镇守西北三十年的秦岳秦老将军！被参劾勾结外敌，意图不轨！陛下震怒，下旨锁拿全家进京问罪！”
茶楼里，一个书生手里的茶杯“哐当”掉在地上，摔得粉碎。
“秦老将军一生戎马，身上十一处刀伤，三处箭疮……怎么会……”
“嘘！噤声！”同桌的人脸都白了，四下张望，“没见今天御史台那些人，个个跟鹌鹑似的吗？”
“兵马呢？西北军……”
“被安北将军接管了。”
“安北将军？那不是贵妃的……”
话没说完，就被死死捂住嘴。
恐惧像冰水，浇透了每一个听见消息的人。
忠勇侯秦岳，那是军中的一面旗。当年三皇子在时，他是最坚定的支持者；三皇子死后，他是萧景琰在朝中唯一还能说上话的老将。
拿下他，不止是斩断一条臂膀。
那是砍旗。
是告诉所有人:顺我者昌，逆我者亡。功勋？资历？在绝对的权力面前，都是纸糊的。
???
消息传到黑风寨时，已是傍晚。
残阳如血，泼在聚义厅破旧的木门上。萧景琰站在厅中，听着探子颤抖的禀报。
“秦老将军……全家三十七口，已被押上囚车。西北军权……全数移交安北将军……”
探子说不下去了，伏在地上，肩膀抽动。
厅里死寂。
几个老将眼睛红了，拳头攥得咯咯响。有人猛地站起来，又重重坐回去，抱着头，喉咙里发出野兽般的低吼。
萧景琰没动。
他背对着众人，望着墙上那面磨得发亮的旧盾——那是秦岳当年送他的，说“战场上，后背要交给信得过的人”。
盾还在。
送盾的人，已经在囚车里了。
“砰——！！！”
萧景琰一拳砸在案几上。硬木桌面应声炸裂，木屑四溅，一块尖利的碎片划过他手背，血瞬间涌出来，顺着指缝往下滴。
可他感觉不到疼。
只觉得胸口有什么东西炸开了，滚烫的，腥甜的，堵在喉咙里，咽不下去，吐不出来。
“将军……”副将嘶声开口，声音哑得像破风箱。
萧景琰缓缓转过身。
夕阳从他背后照进来，把他整个人镀成一道黑色的剪影。只有那双眼睛，赤红，充血，里头翻涌着快要压不住的暴戾。
“她还说了什么？”他问，声音平静得可怕。
探子抖得更厉害了:“贵妃……贵妃娘娘传话给各军……说、说秦岳之罪，证据确凿。凡有求情者……同罪论处。”
同罪论处。
四个字，像四把冰锥，扎进每个人心里。
厅里最后一点声音都没了。绝望像潮水，淹没了每一张脸。连秦老将军那样的人都落得如此下场，他们这些困在山里的残兵，还有什么指望？
不知过了多久，萧景琰忽然笑了。
笑声很低，带着血沫子的嘶哑。
“好一个证据确凿。”他抬手，抹去手背上的血，动作慢得像在擦拭什么珍贵的瓷器，“那咱们……就看看她的证据，有多确凿。”
他抬眼，目光扫过厅里每一个人。
“传令下去:从今日起，山寨进入死守。存粮清点，箭矢集中，所有能动的，轮流上寨墙。”他顿了顿，一字一顿，“她想困死我们，想吓垮我们——那就让她看看，黑风寨的骨头，有多硬。”
没人应声。
但一双双眼睛，慢慢抬起来了。血红的，含泪的，却不再死寂。
萧景琰转身，走向厅外。夕阳把他拖长的影子投在地上，那影子挺直，悍厉，像一把不肯折的刀。
他走到崖边，望向京城方向。
暮色四合，远山如黛。那个方向有座吃人的皇城，有个要赶尽杀绝的女人，还有……一个在为他拼命周旋的姑娘。
他握紧拳，伤口又渗出血来，顺着指缝滴在石头上，很快被风吹干，变成暗褐色的斑。
“叶纨，”他对着风，低低说，“你可得……快点啊。”
风呜咽着卷过山崖，没带来回答。
只有更深的夜，正从四面八方，合拢而来。